— И последнее. — Лори перевела взгляд на Алекса. В его спокойном размеренном голосе зазвучало нечто такое, отчего она с ужасающей ясностью поняла, что главный козырь он приберег напоследок и собирается выложить его сейчас.

— Вы должны уяснить, что все дальнейшее зависит от выполнения этого условия. — Он ненадолго умолк. Мужчины озадаченно смотрели на него, но Лори, чьи нервы были натянуты, подобно струнам, и, казалось, вот-вот лопнут, не выдержала:

— И что это за условие?

— Что вы, мисс Пэджет, согласитесь стать моей женой.

— Твоей женой, — тупо повторила Лори, и когда смысл слов Алекса наконец достиг ее оцепеневшего мозга, почувствовала, как кровь отхлынула у нее от лица.

— Ты хочешь сказать: выйти за тебя замуж?

Он кивнул. Как сквозь вату до нее доносились возгласы изумления, возмущенные протесты присутствовавших в комнате, но глаза ее были прикованы только к Алексу.

— Это невозможно, — пролепетала она. — Это глупая шутка. Ты просто смеешься над нами — надо мной.

— Уверяю тебя, Лори, я не шучу.

Ей хотелось вскочить на ноги, опрокинуть стол и закричать во всю горло: «Нет! Нет! Ненавижу тебя!» Но она дрожала всем телом и не в силах была даже двинуться с места.

— Но зачем тебе это?

Алекс еле заметно повел плечом.

— Ты наследница компании, которая вот-вот вольется в империю Барези. Вот я и решил: почему бы нам не пожениться? Что может быть более логичным при данных обстоятельствах?

— Прямо феодализм какой-то устраивать браки во имя укрепления связей между двумя королевствами. — Ее широко раскрытые глаза потемнели от потрясения, лицо стало белее бумаги. — Это… это гадко. Чудовищная идея.

— В таком случае, — он, казалось, искренне сожалел, — придется мне взять свои слова обратно.

Сквозь окружавшую ее пелену до Лори донесся чей-то голос, чья-то рука обняла ее. Она порывисто обернулась и в охватившем ее смятении не сразу узнала собственного отца. Он успокаивающе сжал ее плечо.

— Не волнуйся, детка. Я не допущу этого.

Но она снова обратилась к Алексу.

— Я правильно поняла? Или я принимаю твое предложение, или наше соглашение теряет силу.

— А ты довольно быстро соображаешь, Лорина.

— И думать об этом не смей, Лори, — поспешно вмешался ее отец. — Фрэнк, использование подобной угрозы не может считаться законным, верно?

Юрист заметно помрачнел.

— Все это достаточно необычно и, безусловно, не имеет морального оправдания. Но с точки зрения закона возражений быть не может, если обе стороны придут к соглашению.

— Ну что ж, — вздохнул с облегчением мистер Пэджет, — в таком случае, проблем никаких нет. Поскольку очевидно, что Лори не желает…

— Минутку, папа. Мне нужно немного подумать.

— Нет, Лори. Если спасти компанию возможно только такой ценой, значит, ей суждено погибнуть. Мне очень жаль, синьор Барези, — он пристально посмотрел на Алекса, тон его сразу же стал официальным и твердым, — но не может быть и речи о том, чтобы моя, моя единственная дочь, — Лори почувствовала, как пальцы его сильнее сжали ее плечо, — приносила себя в жертву. Кроме всего прочего, она уже обручена, возможно, вы и не знаете об этом.

Знает он, все он знает, думала Лори, ощущая почти физическую боль. Но от этого, наверное, его удовольствие становится лишь более изощренным.

Джеймс… Лори почти забыла о его существовании. Она перевела взгляд на него. Он сидел, откинувшись на спинку стула, лицо его было бледным, губы сжаты.

— Джеймс. — Лори взывала о помощи, губы ее дрожали, но он в ответ лишь едва заметно пожал плечами, что должно было означать: «Ничего не могу поделать, дорогая. Тебе решать».

А она представляла себе дуэль в предрассветном тумане. Джеймс убивает соперника, бросается к ней и сжимает в объятиях. Сгорбившись, Лори отвернулась, мягко отстранилась от отца и перевела взгляд на Алекса.

— Но зачем, — снова повторила она, — зачем тебе это?

— Говорю же: что может быть логичнее? И, кроме того, — он понизил голос так, что никто больше не мог разобрать его слов, — у нас с тобой осталось одно незавершенное дельце.

Лори охнула, залившись краской гнева и стыда при воспоминаниях, разбуженных этими словами.

Все остальные словно отошли на задний план. Они теперь стали лишь зрителями драмы, разыгрывавшейся между ней и сидящим напротив нее человеком. Он задумчиво постукивал золотой авторучкой по папке для бумаг, разглядывая ее, словно хищник оцепеневшего от страха кролика. Да будь он проклят! Лори захлестнула волна бешеной злобы, оставившая вслед за собой лишь ледяное равнодушие.

— Допустим, я осмелюсь отвергнуть это «предложение», — отрывисто произнесла она, — какие еще варианты возможны?

— Нет никаких других вариантов.

Лори невольно поморщилась: столько презрения он вложил в свои слова. Конечно, он прав, теперь она поняла это. Все их тягостные беседы с отцом долгими бессонными ночами сводились к тому, что прийти к ним на помощь было некому, и Алекс Барези знал это. И сейчас, когда фирма поставлена на грань гибели, лишь от исхода битвы, которая разыгрывается сейчас в этой мирной гостиной за блестящим столом из красного дерева, зависит, нанесет ли он последний, решающий удар.

— Кроме того, — как бы между прочим заметил Алекс, — еще не поздно подать в суд за нарушение авторских…

— Нет! — Отцу и так пришлось перенести слишком многое, нельзя подвергать его еще одному удару, по крайней мере, сейчас. — Прошу тебя, не надо, — вполголоса добавила она, умоляюще глядя на него.

— Значит, договорились? — спросил Алекс, словно речь шла о рядовом деловом вопросе.

— Лори, нет, я решительно запрещаю тебе…

Но она жестом попросила отца помолчать.

— Пожалуйста, папа, не надо. Я достаточно взрослая и могу сама решать за себя. Через несколько недель мне исполнится двадцать один год.

Несмотря на эти твердо произнесенные слова, Лори чувствовала, как вначале крохотный комочек тоски и отчаяния разливается по всему ее телу. В последней безнадежной попытке она вновь обратилась к Алексу:

— Значит, других вариантов нет?

И когда он еле заметно покачал головой, выдохнула:

— Хорошо, я согласна.

На долю секунды Лори показалось, что она заметила… но что? Радость победителя? Нет, что-то другое промелькнуло в непроницаемых серых глазах. Но это другое исчезло настолько быстро, что она решила, что все это ей лишь померещилось.

Торопливо взглянув на часы, Алекс вновь обратил внимание на мужчин, которые в продолжение всей сцены сидели, словно окаменев.

— Итак, джентльмены, как только будут оформлены необходимые документы, мы подпишем соглашение.

— Но, синьор Барези, — вновь обрел дар речи отец Лори, — раз вы всерьез настаиваете на браке с моей дочерью, необходимо сделать какие-то приготовления, хотя, на мой взгляд, при данных обстоятельствах было бы предпочтительнее, чтобы между помолвкой и свадьбой прошло как можно больше времени.

Огонек надежды затеплился в душе Лори, которая от горя полностью потеряла способность рассуждать. Да, пусть они будут как можно дольше помолвлены — кто знает, может, Алекс пересмотрит свое сумасбродное решение. И, возможно, кто-то за это время вдруг поймет, что жизнь его будет неполной, если он не возьмет на себя бремя ведения дел «Пэджет Кристал»?..

— Мне очень жаль. — Безапелляционный тон Алекса вернул ее к реальности, и огонек надежды тут же погас. — Через два дня я возвращаюсь в Италию и хотел бы, чтобы Лори сопровождала меня и приняла участие в подготовке к свадьбе.

Лори, слишком потрясенная, чтобы хоть как-то реагировать, увидела, как Джеймс медленно поднимается с места.

— Если позволите, сэр, — обратился он к ее отцу, полностью игнорируя Алекса, — я бы хотел пару минут побеседовать с Лори наедине.

— Ради бога, Джеймс, — она обратила на него полный муки взгляд, — не пытайся отговорить меня.

Но он не сводил с мистера Пэджета вопрошающего взгляда.