«Итак, я Хин Хар Гром, куратор испытания «Круг Силы». Некоторые из вас оказались весьма нетерпеливыми и приступили к испытанию, даже не дождавшись моего сигнала. Поэтому прошу разойтись в стороны и послушать правила данного испытания. Замечательно. А теперь слушайте внимательно, так как я не люблю повторять. Взгляните на красный круг у вас под ногами. Как только вы и страж, стоящий напротив вас, зайдёте внутрь, то начнётся испытание. Оно достаточно простое, но вам запрещается использовать оружие. Только силу, ловкость или хитрость. И всё, что от вас требуется, так это вытолкнуть стража из круга. Я буду очень рад, если вы сделаете это красиво и продемонстрируете мне свою силу. Есть вопросы? Нет? Тогда приступаем. Пусть достойные пройдут дальше!»

Не хотелось прерывать схватку, но раз куратор так сказал, то пришлось вновь разойтись в стороны. Противник был сильным и это как раз то, что нужно. Воин размял шею и после сигнала бросился к врагу. От мощного удара, стража протащило по земле на несколько корпусов. Когти на его ногах оставили глубокие борозды на каменном полу помещения. Противник остановил участника испытания и теперь стал отталкивать его в сторону.

Воин оскалил клыки. Громко зарычав, он схватил врага и бросил через себя. Здоровенный страж, созданный из металла, с грохотом ударился о стену и оставил на ней множество трещин. Раздался громкий сигнал.

«О-о-о, в этот раз участники подобрались на удивление способные, так что пятеро уже смогли завершить своё испытание. Жаль, что ещё пять десятков с треском провалились, так что теперь им придётся исцелять многочисленные переломы. Ну ничего, попытаете свою удачу как-нибудь позже, когда станете сильнее. Победивших прошу дождаться окончания испытания, после чего все прошедшие участники будут перемещены в следующий мир».

***

Вокруг оказалась небольшая комнатка с идеально гладкими стенами и лишь одна дверь с небольшим перепутанным набором цифр. Каждое число было изображено на металлической квадратной пластинке, которых было четырнадцать штук и все они располагались внутри квадрата.

- Обычные пятнашки, банально, - сказал парень в костюме, посмотрев на столь простую головоломку. - Почему нельзя было придумать, что-нибудь повеселее?

Он достаточно быстро выставил числа в правильном порядке, но ничего не произошло.

- О-о-о, а вот это уже интереснее, - удивление и радость отразились на его лице. Он поправил шляпу и, положив свой тёмный кейс перед собой, принялся раздумывать над головоломкой.

«Приветствую всех участников. К сожалению, куратор этого испытания Нэро Нарн слишком занят, чтобы проводить его, поэтому временно его заменю я, куратор Элинтер Марр. «Путь Разума» достаточно простое испытание для тех, кто не обделён интеллектом. Впрочем те, кто обладает достаточно большой силой или другими необычными навыками всё равно смогут его пройти. Итак, я поясню суть этого испытания. Вас ждёт недлинный и достаточно простой путь, но жульничать не следует, это может привести к весьма неприятным последствиям. Перед вами будут встречаться простенькие головоломки, решив которые вы сможете пройти дальше. В принципе, вы можете просто выбить дверь, если хвать сил, но думаю, что среди вас таких нет. Так что вперёд!»

- А-а-а-а!!! - где-то со стороны послышался наполненный болью крик.

«Ну я же говорил, выполняйте испытание честно, - вздохнул куратор. - Раз решили собрать головоломку, то собирайте, а не пытайтесь вытащить пластины. Их нужно передвигать. Эх-х-х».

После того, как куратор объявил о начале испытания, раздался щелчок и дверь открылась.

- П-ф-ф, значит, даже в обратном порядке не нужно было собирать. Эх-х-х, скучно, - парень поправил шляпу, взял дипломат и направился дальше.

По пути то и дело слышались крики проигравших. Большинство головоломок были достаточно простыми, однако он столкнулся с ещё одной, оказавшейся уже значительно более интересной. По сути это была обычная игра в крестики-нолики, только почти всё уже было расставлено по местам. Крестики занимали углы, между ними расположились нолики, и лишь центр пустовал. Что тут было делать непонятно.

- Любопытно... - прищурился парень, глядя на эту задачку. - Ерунда какая-то. Чей сейчас ход? По идее я выиграю в любом случае, вне зависимости от того, что поставлю. Но не может же всё быть так просто. Хорошо, тогда нужно кое-что проверить.

Погладив подбородок, участник положил кейс перед собой и открыл его. Поиски не заняли много времени, и вскоре он вытащил оттуда чёрные перчатки, которые сразу же надел. Взяв ручку, он нарисовал в центре крестик. Мощнейший электрический разряд сразу же попытался убить парня, но не тут-то было. Перчатки были сделаны из специального материала, который позволял избежать воздействия электрических атак. Впрочем, от ударной волны с него слетела шляпа, а волосы встали дыбом, так что пришлось их привести в порядок, прежде чем продолжить обдумывание задачи.

- Думаю, что с ноликом будет то же самое, поэтому нет смысла это проверять, - участник положил расчёску в кейс и отряхнул шляпу от пыли. - Похоже, в центре вообще ничего не нужно рисовать. Хм... а что если это подсказка? Раз в центре квадрат, то возможно мне нужно найти ещё два, чтобы выиграть. Но тут опять слишком просто получается. Соединить все нолики между собой - это один квадрат, а все крестики - второй.

Как только он это сделал, то все линии сразу же засветилась и дверь разошлась в стороны. Участник снял перчатки и вместе с ручкой положил их в кейс, после чего поправил галстук и пошел вперёд. Вдалеке он заметил ещё одного человека, в просторной рубашке и слишком простоватого на вид. Даже удивительно, что такой участник смог справиться с головоломками быстрее него. Тот лишь раз обернулся и затем побыстрее побежал вперёд, однако он уже был взят на заметку.

***

Я оказался в относительно небольшом пространстве, которое сильно напоминало мой мир. Такая же беспроглядная тьма и сырость окружали меня. Ни единого звука не слышалось вокруг, и моё сердце забилось быстрее. Я ощутил страх, так как испугался, что Эфиальтия отправила меня обратно. Но за что? Я ведь прошел испытание. Или я как-то обидел хранительницу начального мира, поэтому она так и поступила?

Что же теперь делать? Как открыть проход? Руки дрожали, и отчаяние стало сковывать меня. От бессилия слёзы появились в глазах, но я смог взять себя в руки и успокоиться. Я прошелся вокруг, стараясь на ощупь определить, где нахожусь. Это была небольшая комнатка с дверью. Такое ощущение, что с моих плеч сползла гора. Но в чём заключается это испытание? Стоило об этом подумать, как я услышал красивый голос.

«Добро пожаловать на испытание «Тёмная тропинка». Я куратор этого испытания Амбр ан Дорр. Не знаю, чем вы провинились перед Эфиальтией, но вас ожидает непростой путь. Честно говоря, обычно к финишу приходит очень мало участников, но я надеюсь, что сегодня всё будет иначе. Суть испытания заключается в преодолении извилистой тропы, правда сделать это придётся в полной темноте, поэтому у неё такое название. Но есть один нюанс - за вами будет следовать монстр. Он слепой, но слышит очень хорошо. Если он вас настигнет, то попросту убьёт, а затем съест. Единственный плюс для вас заключается в небольшой форе, которая предоставляется всем участникам, чтобы максимально далеко уйти от монстра. Каждому придётся показать все свои способности, чтобы победить в этом испытании, надеюсь, вы сможете справиться. Ну что ж, все готовы? Вижу, что да. Тогда начнём испытание».

После слов куратора дверь открылась. Зрение уже немного привыкло к окружающей тьме, поэтому я заметил коридор. Мне не хотелось, чтобы монстр съел меня, поэтому побежал вперёд изо всех сил.

Несколько раз я ударился о стены, всё же бегать в темноте на такой скорости не следует. Ещё пару раз больно упал, поскользнувшись. Но вроде бы я убежал достаточно далеко, по крайней мере, на это надеюсь.

«Ваше время заканчивается, поэтому вскоре монстр будет на свободе, так что спешите достигнуть финиша, чтобы избежать печальной участи. Мне бы не хотелось, чтобы сегодня кто-нибудь умер, так что я рассчитываю на вас. Не подведите меня и постарайтесь изо всех сил выполнить это испытание, иначе я опять получу от главного куратора. Ой, вы ничего не слышали».