В то время Николь и сама выступала на подиуме. Она помнила, как досадовали другие, более опытные модели, когда на подиум взошла эта зеленая выскочка, к тому же толстушка. Но девчонка сразу попала в «яблочко». На высокой и вместе с тем пышной Гейл все наряды смотрелись потрясающе и очень сексуально. Когда ей пришлось на время прервать карьеру и уехать домой из-за воспаления миндалин, остальные модели испустили вздох облегчения. Однако через год Гейл вернулась и продолжила свой стремительный взлет с того места, где остановилась.

К тому времени ей уже исполнилось восемнадцать. Она немного похудела, повзрослела, посерьезнела и стала еще более неотразимой. Гейл просто завораживала. Модные Журналы взахлеб писали о ней. Едва начав карьеру, она уже вошла в десятку лучших.

До того, как Гейл подписала контракт с агентством Николь Фонтана, у нее был личный менеджер, но она уволила его, обнаружив, что тот занимается приписками. В денежных вопросах Гейл не знала жалости. Она высоко ценила свой труд и не транжирила понапрасну ни цента.

Николь догадывалась, что изрядную долю заработков Гейл перечисляет в свой фонд «За победу над лейкозом». Она сама основала этот фонд незадолго перед тем, как подписала контракт с Николь. За год до того от лейкемии умер младший братишка Гейл. Трагедия потрясла девушку. Пару месяцев она не появлялась на подиуме, оплакивая смерть брата, а потом вознамерилась помочь другим больным детям. Поэтому она и основала благотворительный фонд.

Выйдя на тропу войны, Гейл не знала жалости. Она требовала, чтобы все ее знакомые делали денежные взносы или жертвовали на благо фонда свое личное время. Она даже уговорила Луи вести предстоящий благотворительный аукцион. Хорошо хоть не тронула саму Николь: ведь она уже на седьмом месяце! Но на аукцион, конечно, придет.

Николь с нетерпением ждала субботнего вечера. На аукцион придут Билли-Боб и Дениз. Значит, они с Дениз смогут поговорить о детях. Даже принц Марио обещал прийти. Вначале он не выказывал особого интереса, но потом изменил свое отношение. Это произошло, вероятно, после того, как она показала ему изданный Гейл глянцевый каталог, в котором перечислялись все лоты аукциона и разъяснялось, на какие цели пойдут собранные средства.

В прошлую пятницу они все очень удивились его внезапному решению — ведь Марио из соображений личной безопасности редко появляется на публике. Особенно в последний год, после того как его брат, князь Виктор ди Сан-Пьетро, попал в автокатастрофу. Правитель маленького княжества в центре Европы, что называется, отделался легким испугом, однако в прессе появились сообщения о том, что катастрофа могла быть подстроена. Возможно, принца успокоило место проведения аукциона. У отеля «Хилтон» прочная репутация, его владельцы не жалеют ни сил, ни средств ради обеспечения безопасности своих знаменитых постояльцев.

— Кстати, — оживилась Николь, — мне удалось найти себе соседей по столу. — Согласились прийти мои партнеры по картам. Я говорила тебе, что по пятницам играю в покер не где-нибудь, а в президентских апартаментах «Хилтона»?

— Впервые слышу. Как интересно! Луи говорил, что ты регулярно ездишь на бега — но карты?!

— Да. Скачки — моя слабость. И покер тоже. Я такая азартная! В общем, тебе, наверное, приятно будет узнать, что мои партнеры по покеру еще и сказочно богаты. Один из них — Билли-Боб Ван Дален. Тот самый, знаменитый Ван Дален. Пивной магнат.

— Ах, да. В прошлом году я, кажется, встречалась с ним в Голливуде. Про него говорят, что он необычайно преданный муж.

— Точно. Его жену зовут Дениз. Они оба чудесные люди. Не могу сказать того же о моем четвертом партнере по покеру, но иногда он бывает очень щедр. Его зовут…

Рядом с их столиком снова возникла официантка.

— Ну как, заказываете? — прощебетала она.

— Да, — сказала Гейл. — Гамбургер с жареной картошкой и салатом, манговый торт со взбитыми сливками и капуччино.

Николь изумленно уставилась на нее. Гейл расхохоталась.

— Не волнуйся, сегодня не буду ужинать, а завтра в тренажерном зале дам себе дополнительную нагрузку. Накажу себя!

Как всегда. Как каждый день, подумала она. Вся ее теперешняя жизнь — сплошное наказание. Наказание за грехи, особенно за один, самый страшный, за грех, который она никогда себе не простит.

— Да уж, придется тебе попотеть, если надеешься вести аукцион в том платье!

— Ах, черт! А я и забыла. Ты права. — Гейл вздохнула и посмотрела на терпеливо ждущую официантку. — Можно переменить заказ? Я возьму что-нибудь не такое жирное. Например, салат-латук о натюрель.

Официантка ухмыльнулась.

— Гейл, вы и представить не можете, как я рада, что вы тоже следите за фигурой! — сказала она. — Если бы оказалось, что вы так потрясающе выглядите и при этом едите все подряд, я бы просто удавилась от зависти.

— Не надо мне завидовать, — сухо обрезала ее Гейл. — Мне тоже живется несладко. А следить за собой приходится каждый день. — Не стоит так срываться! — Ладно, придется взять рыбу. Жаренную на решетке, без масла, с зеленым салатом. Без соуса. Десерта не надо. Чашку черного кофе. — Она повернулась к Николь. — Ну, как?

Та улыбнулась.

— Мне то же самое…

Через день, в среду, его светлость принц ди Сан-Пьетро в течение многих часов почти не сводил с Гейл взгляда. Надменного и дерзкого взгляда прекрасных черных глаз.

Сразу после того, как их представили друг другу, она поняла: очень скоро он сделает ей предложение определенного рода.

Гейл тут же пожалела, что согласилась приехать в Торонто. Приятно, конечно, быть почетной гостьей кинофестиваля, однако при мысли о том, что на нее положил глаз известный международный плейбой, ее всю передергивало.

С делами покончено — она уже вручила приз за лучшую женскую роль. Однако после церемонии награждения организаторы фестиваля пригласили участников и гостей на ипподром. Сегодня как раз открытие сезона. Перед первым забегом на поле вышли участницы весеннего парада мод. Гейл как члену почетного жюри предстояло выбрать из них лучшую, Она лучезарно улыбалась, однако внутри нее бушевала настоящая буря. Пришлось предпринять усилия, чтобы справиться с раздражением. Скоро она вернется на свое место и ее обожатель попытается дать волю рукам. Никто не вызывал у Гейл такого отвращения, как те богатые красавцы, которые уверены, что любую женщину можно купить, пригласив ее поужинать. Или даже за меньшую цену.

А сейчас ее спутник — не просто богатый красавец. Принц Марио — брат князя ди Сан-Пьетро, входящего в десятку самых богатых глав государств. В княжество Сан-Пьетро, как и в Андорру и Сан-Марино, благодаря налоговым льготам стекаются деньги со всего мира. Правящий дом Сан-Пьетро получает доходы от игорных домов и туризма. А принц Марио, известный коннозаводчик, считается одним из самых богатых мужчин на свете и, несомненно, одним из самых красивых. Высокий, стройный, с безукоризненными манерами, принц является завидным женихом. Сегодня на нем светло-серый костюм и ослепительная белая рубашка, подчеркивающая его темный загар и густые волосы цвета воронова крыла. На мужественном лице жесткое, но не жестокое выражение, которое, возможно, определяется глубоко посаженными черными глазами и складкой в углах красиво изогнутых губ.

На первый взгляд, он совсем не походил на чопорных аристократов, которых Гейл встречала до сих пор. А ей в силу профессии приходилось знакомиться со многими великими мира сего. Богатые и знаменитые любят, когда их окружают юные и дерзкие красавицы.

Приглашение стать гостьей принца Марио в его ложе на скачках не удивило Гейл. То, что он, очевидно; думал о ней весь день, также не удивило ее. По своему опыту она знала: плейбои-миллиардеры склонны переоценивать свою неотразимость и — равным образом — недооценивать нравственные принципы красивых женщин. Несомненно, принц считает любую супермодель супершлюхой.

Гейл с удовольствием предвкушала, как даст отпор принцу Марио. Очередной раз почувствовав на себе его взгляд, она решила: не помешает немного сбить с него спесь.