— Да, — еле слышно согласилась Алиса.

— О, привет, Элис!

Резкий голос заставил ее повернуться, и она увидела высокого блондина неприятной наружности. Самого большого эгоиста, с которым ей когда-либо приходилось сталкиваться.

Нет. Этого не может быть. Том, продавец автомобилей. Что он здесь делает?

— Меня Алисой зовут, — напомнила она.

— О, точно, — ответил Том. — Я поражен. Ты знала о своей награде?

— Да, о ней было написано в приглашении.

— Я не обратил внимания. Оказывается, мы учились в одном колледже.

— Мы говорили об этом за ланчем.

— Наверное, я пропустил этот момент.

— Я не видела тебя в зале.

— Я только что появился. Очень занят на работе, не хочу потерять лидирующие позиции в нашей фирме.

— Ким. — Алиса повернулась к сестре с натянутой улыбкой. — Это Том, тот самый, с которым ты пыталась познакомить меня. Том — это моя сестра Ким.

— О, да. Девушка Джефа, верно?

— Абсолютно точно, — подтвердила Ким. Том придвинулся ближе к Алисе.

— Слушай, Элис, вечеринка, кажется, уже закончилась. Давай прокатимся на моем «бимере». Я же обещал тебе. Послушаем новую магнитолу. — Том взглянул на ее ноги. — Туфли придется снять, а то, боюсь, твои каблуки испортят коврик в салоне.

Алиса молча посмотрела на сестру, в глазах которой можно было прочитать следующее: «Прости меня, сестричка. Я больше никогда не предложу тебе встречаться вслепую. Спасибо, что не убила меня».

— Нет, сегодня не получится, — сказала Алиса.

— А как насчет завтра?

— Завтра я тоже не могу.

— Может быть, отменишь свои дела ради меня, Элис? Не каждый день тебе предлагают прокатиться с ветерком на шикарном автомобиле.

Алиса растерялась. Этот парень непробиваем.

— Алиса, — вмешалась Ким, — мне нужно в дамскую комнату. Пойдем вместе.

— Правда?

— Да. Ты же знаешь правила. Девушки должны ходить парами. — Она повернулась к Тому: — Конгресс на днях примет такой закон.

Он молчал.

— Было приятно познакомиться, Том, — сказала Ким. — Но нам пора.

Она схватила сестру за руку и потащила к выходу из зала. Отойдя на достаточное расстояние, Ким осторожно оглянулась.

— Он не идет за нами? — спросила Алиса.

— Нет, пристает к другой жертве. Спасибо тебе.

— За что?

— Я поняла, как была глупа, пытаясь устроить твою судьбу.

— Ладно, только больше так не делай.

— Да. Твой исчезнувший шпион в сто раз лучше этого Тома.

Дерек! Его нигде не было видно. Ким взглянула на часы и заявила:

— Скоро он должен появиться. Может быть, поищешь его?

— Я не уверена…

— О, пожалуйста! Я долго наблюдала за вами и заметила, как вы смотрите друг на друга. Ты же хочешь его. И не пытайся отрицать это.

Алиса закрыла глаза. Неужели все так очевидно?

— Я вернусь через минуту, — сказала она сестре.

Алиса вышла в холл. Быстро осмотрев его и не найдя Дерека, она заглянула в бар, в ресторан, сходила к лифтам. Он должен быть где-то здесь. Должен! Дерек не может снова ее бросить.

Но отель не слишком велик. Она обязательно заметила бы его.

Алиса решила поговорить с администратором и подошла к нему.

— Да, мэм? Чем могу помочь?

— Вы случайно не видели здесь минут пять или десять назад мужчину? Высокий, около тридцати лет, темные волосы, черный костюм, голубая рубашка…

Алиса не знала, как описать Дерека. Не говорить же, что он удивительно красив и чертовски сексуален. Но, несмотря на скудные сведения, администратор утвердительно кивнул:

— Да, мэм. Я видел его.

Ее сердце сжалось.

— Где он?

— Недавно ушел.

Алиса стояла неподвижно, колени подкашивались, ей казалось, что она теряет почву под ногами. Невозможно! Неужели он снова исчез? И она снова понятия не имеет, где его искать.

Она оперлась на стойку, боясь не удержаться на ногах. Слезы выступили на глазах. Алиса старалась успокоиться.

— Мэм? — встревожился администратор. — С вами все в порядке?

— Да, спасибо за информацию.

Она отошла от него. Злость и обида охватили ее. Женщина не знала, что теперь делать.

— Мэм? — окликнул ее администратор. — Вы случайно не Алиса Баллард?

Алиса вернулась к стойке.

— Да, это я.

— Тот мужчина оставил вам записку.

Он протянул ей листок с эмблемой отеля, сложенной вдвое. Она развернула его и увидела адрес: 4322 Форест-лэйн, квартира 212, Даллас.

Может быть, все будет хорошо и она придет. А может, прочитав его записку, порвет ее на кусочки.

Дерек сидел в гостиной с включенным телевизором, но ничего не видел и не слышал.

Что он натворил?

Дерек не хотел видеть Алису здесь. Он вообще не желал никакой женщины. Зачем он оставил свой адрес в отеле? Лучше было бы исчезнуть бесследно.

Что с ним случилось?

Он решил поискать какую-нибудь интересную программу, но ничего не нашел, выключил телевизор и положил пульт на кофейный столик.

Тишина. Как она была невыносима!

Дерек посетовал, как плохо жить одному, заказывая еду в ресторане и ужиная перед телевизором. Те же чувства он испытал, заглянув в кухонные шкафчики и в пустой холодильник.

Дерек осмотрел свою квартиру, дешевую мебель, голые стены. Это место просто ужасно. Но какой смысл тратить деньги на обустройство, если он, дай бог, проводит здесь два-три дня в месяц? По этой же причине он не может завести собаку, которая была бы ему хорошим другом. Кто позаботится о ней в его отсутствие? По этой же причине у него нет и цветов.

Он вспомнил квартиру Алисы, уютную и чистую.

И на стенах висят фотографии.

Несколько семейных снимков Дерек держал в коробке, в спальне, но никогда не просматривал их. Он, собственно, даже не знал, зачем хранил их все эти годы.

У Алисы было чудесное детство, она выросла в замечательной семье. Вот почему она стала такой потрясающей женщиной. Милой и общительной, страстной и нежной, умной и способной, независимой и чуткой. С ее появлением все оживлялись, она несла радость, где бы ни появлялась. Только с ней Дерек познал новые чувства, которые раньше были неведомы ему. Как было бы хорошо иметь такую жену, которая ждала бы тебя дома.

Дом. Он едва понимал значение этого слова.

Алиса из тех, кто твердо стоит на ногах, в то время как он — перекати-поле. Вся его жизнь состоит из сплошных разъездов, никакого постоянства. А это означает, что он ничего не сможет предложить ей. Та неделя в Сиэтле была незабываемой. Дерек на все пошел бы, чтобы повернуть время вспять…

Господи! Как он все это ненавидит. Ему надоело сидеть в абсолютной тишине, думать об Алисе и сожалеть, как неинтересна и одинока его жизнь.

Дерек тяжело вздохнул. Хватит обманывать самого себя. Ведь ему хочется, чтобы она пришла. Хотя было бы лучше, если бы она не появилась и не подарила ему призрачную надежду.

Он взглянул на часы и понял, что прошел целый час. Если Алиса решится прийти, то она будет здесь с минуты на минуту.

И в этот момент он услышал стук в дверь.

Алиса стояла около его квартиры, ее сердце сильно стучало. Ей казалось, что она делает ошибку и позволяет Дереку в очередной раз ранить ее душу. В конце концов, она приехала сюда, чтобы расставить все точки над «i» в их отношениях.

В квартире царила тишина, и в какой-то момент Алиса подумала, что его нет дома. Но внезапно дверь открылась, и перед ней предстал Дерек.

Он был босиком, в джинсах и в голубой рубашке, небрежно заправленной за пояс. Дерек выглядел намного сексуальнее, чем обычно. Его взгляд смягчился при виде ее. Оба стояли неподвижно и смотрели друг на друга.

— Алиса?

— Ты удивлен?

— Да.

— Ты же сам оставил мне свой адрес.

— Я думал, ты выкинешь его в ближайший мусорный бак.

— Так вот чего ты ожидал от меня?

Он посмотрел на нее сверху вниз, затем взял за руку, провел в квартиру и закрыл дверь.