Не говоря уж о том, с каким блеском она произвела укрощение саблезубого тигра по имени Ларри Норвуд! Кстати, вот и он.

Мальчишки примчались к столу, раскрасневшиеся и счастливые, и Ларри с разгону обхватил Ричарда за шею и звонко расцеловал в обе щеки.

— Ты самый клевый, самый крутой, самый прикольный старший брат на свете, Дик, и я тебя люблю! Мы играли в «Пиратов», а еще там один мальчик показал, как играть в «Марсианские войны» и ваще!!!

Ричард осторожно прикоснулся пальцами к горевшей щеке. Ларри поцеловал его. Ларри доволен и счастлив, Ларри впервые за эти четыре года похож на нормального мальчика, а не на злого гнома с кошмарными манерами.

Завтра не забыть перевести Эмили Феллоуз на должность президента корпорации. Шутка конечно, но такая женщина заслуживает исключительно наград и всяческих поощрений.

Эмили доела пиццу, вытерла руки салфеткой и решительно встала из-за стола, одергивая короткую офисную юбку.

— Так — с! Значит, «Марсианские войны»? Мистер Норвуд, вы будете за наших или за зеленых человечков?

Он играл за зеленых человечков, и земляне выиграли с разгромным счетом. Поскольку играли на желание, то Ларри заказал ему песню под караоке. И Ричард Норвуд самозабвенно и с большой душой исполнил «Упс! Я сделала это еще раз», а его спутники размахивали в такт музыке воздушными шариками, и Эми — Эмили свистела, сунув в рот пальцы, а зеленые глаза ее при этом светились в полумраке, как у кошки…

Ночью Эмили снились в основном зеленые человечки, а еще что-то большое и радостное, чему не было названия. Проснулась она без будильника, проскакала в ванную и невесть почему встала под холодный душ. Поорав, как положено, вылезла, вытерлась и посмотрелась в зеркало. Пожалуй, впервые за последние три года отражение ее вполне устроило. Зеленоглазая и развеселая девица ухмылялась развратной улыбкой из серебристых глубин, и Эмили подмигнула ей.

Вечер удался — говорят о подобных вечеринках.

После третьего «Текилового рассвета» Эмили Феллоуз окончательно уверилась в том, что завтра ее выгонят с работы, а стало быть, и волноваться не о чем. Поэтому она оставила за столиком свой строгий пиджак в мелкую полосочку, закатала рукава блузки и ринулась в пучину азарта, таща за собой президента «Хэмиш интелтек» Ричарда Норвуда.

Они с мальчишками перепробовали все игровые автоматы, обыграли Ричарда Норвуда в межпланетных битвах, заставили его спеть под караоке, а потом нашли бильярд и стали играть уже по-крупному дайм за партию. Молодежная часть компании при этом охрипла от визга и хохота, а Ричард Норвуд к концу турнира выглядел если и лордом, то очень всклокоченным и красным. Скажем так, лордом, только что вернувшимся с Трафальгарского сражения.

Потом они совершенно случайно посмотрели на часы — и дружно решили в школу завтра не ходить. Потом выпили кофе с пирожными, и Ларри продемонстрировал свое умение говорить голосом Дональда Дака, а Джерри смеялся, как Вуди Вудпекер. Опять пили коктейли…

Такси ловили посреди улицы — разумеется, без мальчишек, только они с Диком… Нет, Диком он так и не стал. Хотя на «ты» они все-таки перешли, и даже выпили за это, но не на брудершафт. Кажется…

Эмили засмеялась, прижав ладони к пылающим щекам, и пошла одеваться. Сегодня у нее запланирована очередная встреча с Рози и Гаем — что ж, она убьет их новостями наповал. Разумеется, всего она не расскажет, не тот контингент, но и самой общей новости — ужин с Ричардом Норвудом — будет достаточно, чтобы друзья потеряли дар речи на некоторое время и, возможно, стали бы относиться к ней не как к безнадежной умственно отсталой старой деве с девиантным поведением, а как к полноценной женской единице…

До обеда она прилежно работала, не поднимая головы от стола, хотя больше всего на свете ей хотелось попрыгать на одной ножке и покричать «ура!». Без всякой причины. Просто так.

Ничего ведь не было, в смысле серьезного. Ну да, когда армада планеты Лукхр начала бомбить их с Диком световыми бомбами, он так разнервничался, что стал хватать ее за руки и этим страшно мешать отстреливаться, но зато потом, когда их космические скутеры нанесли сокрушающий удар по главному аннигилятору, Ричард Норвуд орал в голос и обнимал ее, совершенно по-братски, но очень страстно…

А однажды их головы склонились над игровым полем совсем рядом, и Ричард Норвуд повернулся к ней, а Эмили вдруг представила, что сейчас он ее поцелует, и даже глаза закрыла от сладкого ужаса, но Ричард Норвуд только шепнул озабоченно:

— Тебе нехорошо, Эми?

А ей было хорошо, так хорошо, как давно уже ни с кем не было, потому что весело и непонятно.

Со всеми ее бывшими понятно становилось с первого свидания. Спрашивается, зачем она с ними связывалась?

На обед она пошла степенной походкой человека, знающего себе цену. Эмили Феллоуз несла в себе Страшную Тайну и не собиралась продавать ее задешево.

Друзья, ясное дело, уже сидели за столиком и, еще яснее, уже ссорились. Гай снисходительно улыбался, ухитряясь смотреть на Рози свысока, а Рози громогласно изрекала на все кафе ужасные вещи, которые еще позавчера заставили бы Эмили Феллоуз сделать вид, что она с этими людьми незнакома. Сегодня же обновленная Эмили прислушивалась к спору заклятых «подружек» с искренним интересом.

— …Твою мать, дама из мадеполама! Да у нее комплекция метательницы ядра, какой шифон?!

— Розита, но ведь у тебя тоже есть шифоновая юбка?

— Я не бью тебя по голове только потому, что ты бессовестный извращенец с больной психикой и можешь ударить меня в ответ…

— Правильно. С фингалом Фил тебя может и не взять.

— Если тебе не трудно, не лезь в области, твоему скудному гейскому разуму недоступные. Фил и я любим друг друга, поэтому при необходимости он взял бы меня и в гипсе, но дело не в этом. Я продолжаю настаивать, что мама Фила — стильная женщина, но шифон ей противопоказан!

— Корова стельная она, вот кто. Да с чего ей быть стильной-то? Фил твой тоже, знаешь ли…

— Ты, Гай, хоть одного своего доведи до алтаря, а потом уж чужих обсуждай.

— Хорошее дело браком не назовут!

— «Лису и виноград» читал в детстве?

— Змея ты!

,— Сам змея! Белобрысая!

— «Скандинавский блонд», к твоему сведению!..

Эмили откашлялась и медленно произнесла четким и внятным голосом:

— Вчера Вечером Я Ужинала С Ричардом Норвудом. Конец сообщения. Здрасте, девочки.

Эффект превзошел все ожидания. Гай и Рози онемели, окаменели, замерли с открытыми ртами, и Эмили непринужденно опустилась на стул между ними. Огляделась по сторонам и приветственно замахала рукой официанту.

— Попрошу салатов мне, юноша! И много грейпфрутового сока!

Вот оно, волшебство. Еще вчера официанты попросту игнорировали ее жалкие «Простите, вы не могли бы… Извините…», а сегодня отрок вздрогнул и кинулся на кухню. Может, тоже про Ричарда Норвуда расслышал?

Эмили искренне наслаждалась моментом. Рядом с ней сидели не просто мастера — монстры в деле собирания новостей, сплетен и слухов. Гай, работавший в отделе по связям с общественностью одной крупной турфирмы, все свое рабочее время проводил, курсируя от офиса к офису и собирая информацию обо всех на свете. Рози же вообще славилась способностью предугадывать тему самых горячих сплетен аж за несколько дней. И уж Эмили совершенно точно ни разу в жизни не удавалось чем-нибудь удивить этих двоих.

Сейчас же они испытывали даже не удивление. Они были в шоке. Эмили с удовольствием отпила терпкий сок, царственным кивком поблагодарила официанта и окончательно добила девочек, все тем же спокойным и ровным голосом рассказав о мачехе Тессе, братике Ларри и о самом Ричарде Норвуде, поющем под караоке в первом часу ночи.

Рози забылась до такой степени, что даже рот открыла. У Гая на лице остались только огромные голубые глаза — как прожектора.

Эмили даже пожалела, что эти прекрасные мгновения не могут длиться всю жизнь. Увы. Друзья умели смиряться с ударами судьбы. Рози опомнилась первой, выхватила у Эмили стакан с соком и в два глотка опорожнила его.