— Почему-то у меня такое чувство, будто я вошел на середине фильма, — проговорил мужчина, садясь на край постели, и лукаво взглянул на разгневанную собеседницу. — Может, расскажешь, в чем дело?

— О, Том, как ты мог опять солгать Жаку? — вспыхнула та. — Сказать, что мы действительно собираемся пожениться! Это было… это было по меньшей мере неуместно!

Стараясь сдержать слезы, она схватила в руки щетку и нервными движениями стала водить ею по волосам.

— Да, возможно, я что-то и сказал в этом роде… — признался Клинтон.

— Мы уже и так по уши погрязли во лжи! Я не собираюсь больше участвовать в цирковых представлениях!

— Тебя никто и не просит об этом.

Пола швырнула щетку на стол и заметалась по комнате.

— Прежде всего, нельзя было позволить тебе тащить меня во Францию. Мне не следовало ездить в Малибу… Мне нужно было переодеваться под лестницей в служебной комнате, и тогда ничего бы этого не случилось!

— Ты вспыльчива и слишком болезненно все переживаешь. Что в том плохого, что ты побывала здесь?

— И что же, я по-прежнему должна играть роль твоей жены всякий раз, когда будут приезжать твои партнеры? Полагаю, это будет довольно часто.

— Может, и так, — согласился Клинтон.

— Великолепно. Меня будут вызывать в самую последнюю минуту. Может, мне следует для большей убедительности разложить в твоем шкафу мое белье?

— Неплохая идея. — У Тома в глазах засверкали озорные огоньки.

Будь он проклят, еще насмехается! Пола решительно сложила руки на груди.

— Нет! Я не собираюсь этого делать. Давай увольняй меня.

— Но ты же сама говорила, что не можешь себе позволить, чтобы тебя уволили, — напомнил невозмутимый собеседник.

— Да, говорила! Но сейчас поняла: быть уволенной все-таки лучше, чем постоянно чувствовать себя униженной! Тебе же на все наплевать, кроме твоих проклятых сделок!

— Вот что я тебе скажу, — Клинтон протянул рассерженной женщине кольцо. — Прежде всего надень его.

— Не надену. — Пола попятилась.

— Ты похожа на ребенка, не желающего принять касторку. — Том хмыкнул, что еще больше разозлило Полу. — Это очень дорогое кольцо.

— Мне полагается выходное пособие?

— Надень его, пожалуйста, оно твое! — Клинтон снова протянул ей сверкающее кольцо.

— Том, это оскорбление, — раздраженно заметила та. — Ты просто хочешь от меня откупиться. Я тебе уже говорила — хватит притворяться.

— Может быть, нам не нужно будет притворяться. — Том подошел к ней и, крепко держа ее руку, надел на палец кольцо. — Мы могли бы на самом деле пожениться.

Пола невольно вспомнила первый вечер, когда они встретились и он сказал, что давно женился бы, если б знал, что это может помочь в делах. Подумала тогда, что шутит человек, а он, оказывается, и на самом деле так думал!

— Томас Клинтон, я тебя ненавижу! — Она принялась стаскивать кольцо, но была настолько взбешена, что пальцы только скользили по гладкой золотой поверхности. — Я тебе не какое-то оборудование, которое ты можешь покупать и продавать!

На этот раз Клинтон явно испугался ее гнева.

— Послушай, то, что я сказал, это вовсе не деловое предложение, а действительно — предложение…

— Полагаю, мне пришлось выслушать пылкое признание в романтической любви? Может, используешь компьютер, чтобы написать в нашу честь свадебный марш! А в руке невесты будет букет из долларовых купюр! К алтарю же влюбленную пару поведет Артур Йенсен!

— Остановись, я сделаю все, что ты пожелаешь, — сказал Клинтон. — Большой прием в отеле «Сенчюри Плаза» или всего пятнадцать минут на свадебную церемонию в часовне Лас-Вегаса. Или нечто среднее между ними. Дорогая, я ничего не врал Жаку, я действительно собираюсь на тебе жениться. — Он схватил ее за плечи, заставляя посмотреть себе в глаза.

— Он собирается, видите ли! Мальчик хочет — дайте мальчику игрушку. Думаешь, не стоило сначала меня спросить? — Пола твердо встретила его взгляд, в глазах у нее были боль и разочарование. — Я для тебя просто еще один туз в колоде, не так ли?

— Пола, мне известна разница между игрой и реальной жизнью. — Он удержал ее за плечи, когда та попыталась вырваться. — Сумасшедшая женщина, разве ты не видишь — я же тебя люблю!

К своему стыду, Пола расплакалась. Как ей хотелось, чтобы сказанное было правдой. Господи, да она бы все отдала, чтобы стать женой Тома Клинтона, провести с ним всю оставшуюся жизнь! Но только не на тех условиях, которые выставляет он.

Допустим, она ему приятна и удобна. Вполне возможно, что человек действительно любит ее. Да, да, наверное, это так. Но настоящая совместная жизнь — это не приключения на лоне французской природы.

Совместная жизнь это взаимная привязанность, надежность, дети, что заранее предполагает необходимость жертвовать своими желаниями ради того, что нужно другим. Это означает бескорыстие, основательность, взаимное доверие.

Даже если Клинтон и разделяет ее мнение в данный момент, это еще ничего не значит. Пола слишком хорошо знает натуру игроков и никогда не поверит, что людям подобно склада удастся победить свою сущность. Нет, не сможет человек перебороть себя — всегда где-нибудь да идет другая игра, значит, есть еще один случай сорвать крупный куш. Или потерять все.

Том привлек Полу к себе, давая ей выплакаться. Женщина уткнулась лицом в мягкую ткань пуловера, под которой угадывались его стальные мускулы. Как же она любит этого мужчину! Еще немного, и Пола скажет «да». Господи, да она способна на все, что угодно, лишь бы быть с Томасом Клинтоном.

Но тут непрошеные мысли вернули ей горькие воспоминания о последнем годе их совместной жизни с Микки. Том, конечно, умнее, тоньше, интеллигентнее, с ним не придется мыкаться по второразрядным мотелям.

Однако прошедшая неделя дала ясное понимание: и в роскошных апартаментах рискованная игра имеет свою темную сторону. Ложь, обман, целый лабиринт уловок, из-за которых перестаешь себя уважать.

Да, Клинтон выиграл этот матч с месье д'Арманом. Но разве он сможет остановиться на этой победе? Игрок остается игроком, вне зависимости от масштабов игры.

— Я не могу за тебя выйти. — Пола отступила назад. — Кольцо буду носить, пока не уедем из Франции. Тебе не составит труда придумать какую-нибудь удобоваримую причину для разрыва помолвки. А с меня довольно, Том.

— Неужели непонятно, что я от тебя все равно не отступлюсь. — Сильная и нежная рука дотронулась до ее непокорных волос.

— У тебя нет выбора. — Пола пошарила на ночном столике, взяла бумажную салфетку и высморкалась. И без зеркала ясно: глаза от слез покраснели и опухли. Вот что значит быть блондинкой со светлой кожей.

— А может, это у тебя нет выбора? — Ладони Тома ласково гладили ее плечи, массируя мышцы. Надо бы оттолкнуть его руки, но от напряжения так свело все тело, что легкий массаж был приятен, более того — просто необходим.

Том прижал женское тело к себе.

— Я не хочу… Я не…

— Успокойся. — Он увлек ее на постель. — Ты взвинчена. Наш последний день на Ривьере не должен быть таким пасмурным.

Пола легла на живот, позволив ему растирать напряженные мьшщы плеч. Когда впервые пальцы Клинтона коснулись ее кожи? Ах, да, уик-энд в Малибу! Они вдвоем в уединенном внутреннем дворике, яркие лучи солнца, возбуждающий запах его кожи…

Руки Тома тем временем добрались до застежки бюстгальтера.

— Он мешает, — радостно сообщил добровольный массажист и расстегнул застежку. От ощущения близости этого удивительного мужчины по спине побежали мурашки.

Удивительно: несмотря ни на что, она продолжает его любить! Ах, если б только этот человек нашел в себе силы отказаться от безумной идеи женитьбы исключительно ради процветания фирмы! Тогда они, быть может, еще какое-то время оставались бы любовниками… Какое странное создалось положение: любовная связь без брака кажется более надежной, чем семейный союз на непрочной основе… Кому рассказать — не поверят: женщина предпочитает оставаться любовницей, наотрез отказываясь от брака с любимым человеком. Непосвященным придется объяснить: любимый оказался игроком до мозга костей.