И все- таки ее мысли были прикованы к стальным мышцам под мягким свитером, к стройным бедрам и жесткому прессу. Каково будет ощущать это тело на своем? Насколько нежно умеют ласкать эти руки?

Раздался щелчок и комнату наполнила новомодная рок-музыка. Она расслабилась. Это была не та музыка, которой можно соблазнить, разве только он знал ее вкусы, но он же их не знал.

- Вот что, помоги-ка мне, - Брендон бросил ей скатерть и сверток из льняных салфеток из нижнего отделения кухонного буфета. - Расстели это перед камином.

Он подошел и коленом пододвинул кофейный столик. Не говоря ни слова Брендон набросал на пол гору подушек. В дверь позвонили и глаза его загорелись.

- Ужин!

Он внес в комнату дубовую корзину. Порывшись в ней, они обнаружили жареного цыпленка, французские булки с хрустящей корочкой, куски чеддера, бри, гриера и эдамского сыра, яблоки, виноград и нежные персики. С обоюдного согласия он открыл бутылку вина, пока она нарезала и разделывала цыпленка. Ее мысли вернулись к событиям этого дня.

- Что нахмурилась? - спросил Брендон. принимаясь за сыр бри.

- Я думала о президентстве. Я так этого хочу, а теперь этот пост еще дальше от меня, чем прежде. Дедушка понимает, что в ближайшем будущем я ни за что не выйду замуж, и не соглашусь разрушить эти апрельские планы тем, что побегу с тобой к алтарю.

Брендон медленно потягивал вино.

- Неужели твой первый брак был таким неудачным?

Она устало вздохнула. Из-за огня, ужина и его близости она расслабилась и стала задумчивой.

- Если бы ты спросил меня об этом в день нашей свадьбы с Кейтом, я бы поклялась, что мы будем вместе до самой смерти. А теперь я вспоминаю только наши стычки.

- А из-за чего вы спорили?

Саванна пожала плечами, глядя на огонь.

- В основном из-за моей карьеры, - тихо ответила она. - Мне приходилось задерживаться из-за срочной работы. Он тоже возвращался поздно, так что поначалу это не создавало проблем. Но когда мои дела пошли в гору, он начал ставить условия. Большинство из них возмущали меня, и, как я теперь понимаю, он нарочно требовал невозможного. То, что начиналось как партнерство на равных, превратилось в борьбу за власть. Он постоянно поднимал шум из-за стирки или еще какого-нибудь поручения, которое я не успевала сделать, или, что еще хуже, делала не достаточно хорошо, - Саванна изо всех сил старалась, чтобы в ее голосе не звучала обида. - Я не умею готовить, - она резко рассмеялась. - То, что сначала было домашней шуткой, стало главной проблемой. И в один прекрасный день я перестала пытаться угодить ему, и он уехал.

Неожиданно у нее на глаза навернулись слезы, и она смахнула их, ни на минуту не забывая, что Брендон не спускает с нее глаз. А у нее не было сил встретить его взгляд.

- Прости, - тихо сказал он, дотронувшись до ее плеча.

Она на мгновение накрыла его руку своей, но вскоре убрала ее. Она не нуждалась в его сочувствии. Незачем культивировать обиду.

- Так уж случилось. Теперь все кончено. Но у меня еще осталась работа.

- И именно из-за этого ты так стремишься стать президентом компании? - Брендон взял зеленую виноградину и вложил ей в рот. Она поймала ягоду зубами, а ее губы случайно сомкнулись на его пальцах. Он не сразу убрал руку. В его глазах заблестели новые огоньки.

Она заставила себя вспомнить его вопрос.

- Фирма уже много лет нуждается в свежей крови, - ответила она тихим, хриплым от напряжения голосом. - Джон Кроуфорд замечательный человек, но он очень консервативен и недальновиден, он боится рисковать. Если «Маклин Девелопмент» останется под его началом, фирма либо замрет на месте, либо придет в упадок. Я отвечаю не только за свою судьбу, но и за судьбу работников компании и должна сделать все возможное для процветания фирмы.

Не говоря ни слова, он дотронулся до волос у нее за ухом. Его пристальный взгляд заворожил ее. Она наблюдала, как отблески огня в камине играют на его суровом профиле. Его взгляд остановился на мягком изгибе ее груди прежде, чем снова обратился к ее лицу. Ощутив его взгляд, она почувствовала дрожь во всем теле. Как она могла допустить, чтобы обычная шутка переросла в столь неконтролируемую ситуацию?

- Думаю, что завтра мне следует поговорить с дедом, - сказала она.

- Независимо от того, в каком свете это тебя выставит? - осторожно спросил он. - Подумай, Саванна, ты не можешь сознаться ему, не подорвав доверия к себе. Эмерсон назовет тебя ветреной и нерешительной, а деловая женщина не может позволить себе даже намека на такие недостатки.

- Ты прав.

- А кроме того, на кон поставлена и моя репутация. Если только Эмерсон или его экономка упомянут о том, что произошло сегодня, через несколько часов весь город будет знать об этом.

- Прости, что впутала тебя в это, - в отчаянии вздохнула она. - Если бы я только знала, чем все обернется, я бы ни за что не попросила тебя об этой услуге.

- Сделанного не вернешь, - нетерпеливо заметил он.

Она изумленно взглянула на него. Он что, собирается до бесконечности продолжать эту шутку?

- Брендон, я не умею обманывать! - предупредила она.

- Тогда, дорогая, нам лучше начать игру, - и он начал убирать остатки ужина. Она наблюдала, как он аккуратно складывает скатерть. - Ведь партия в покер только началась.

Она не верила своим ушам.

- Брендон, мы должны сказать Эмерсону правду, и чем раньше, тем лучше. Это единственный выход из создавшегося положения. Это, конечно, будет нелегко…

- Мы ни в чем не будем признаваться, - как ножом отрезал он. Он встал и молча помог ей подняться на ноги. В его глазах блеснуло неожиданное веселье. - Лично мне нравится мысль о женитьбе на новом президенте «Маклин Девелопмент», во всяком случае - теоретически. Согласись, наша помолвка задаст местным старым-друзьям-приятелям встряску, в которой они так нуждаются. Им нелегко было принять меня, и социально и профессионально. И еще труднее они смогли проглотить мой успех.

И Эмерсон говорил об этом.

- Так ты собираешься использовать наши отношения для того, чтобы повысить свое положение?

Брендон сел на диван и неторопливо подложил себе под спину подушку. Она расположилась напротив него на стуле, закинув ногу на ногу и натянув юбку пониже.

- А почему бы и нет? - легко возразил он. - Ты же воспользовалась мной для того, чтобы пробудить совесть Эмерсона.

Ее охватила паника, но она заставила себя сохранять спокойствие. Он явно не забыл, что раньше, в офисе, она оскорбила его. Теперь ей надо отговорить его.

- Прости, если я тебя обидела. Я обратилась к тебе потому, что считала тебя своим другом.

- Вот и прекрасно, а теперь я прошу об одолжении тебя, - он изучающе разглядывал ее. - Что ты знаешь об истории проекта Эдисто Айленд?

- Не много. Когда я приехала в Чарльстон, собственность уже была куплена и большая часть фундаментов заложена, - призналась она, удивленная столь резкой сменой темы.

- И Эмерсон ничего тебе не рассказывал? - пальцы Брендона выстукивали нервную дробь по подлокотнику дивана.

- Нет.

- Тогда, пожалуй, тебе пора познакомиться с некоторыми неприятными фактами, - он встал и стал нетерпеливо мерять комнату шагами. - Может быть, тогда ты поймешь, почему я хочу выжать из нашей помолвки все, что только возможно. Когда я сказал, что должен поквитаться с Эмерсоном, я знал, что говорил. Все последние пять лет мы терпеть не могли друг друга, и не без причин. Соревнование между нашими фирмами шло не на жизнь, а на смерть. Наша последняя схватка произошла именно из-за той самой собственности на Эдисто Айленде, которую сейчас осваивает ваша фирма. Она принадлежала мне, Саванна. Я ее нашел, уговорил хозяев продать, провел всю юридическую подготовку и намеревался заключать сделку, когда местный банк без причины отказал мне в ссуде. Тогда в дело вступил Эмерсон и приобрел собственность прежде, чем я успел получить заем где-нибудь еще. Совпадение? Зная, как здесь все держатся друг за друга и каково его влияние, я в этом сомневаюсь.