Она, должно быть, почувствовала его напряжение, потому что бросила лёд и, защищаясь, потянулась за простыней, чтобы накрыться. Мгновение спустя она сказала:

— Ты потерял много крови.

— Я в порядке. Бывало и хуже.

— Да, наверное, ты ведь умирал и всё такое.

Он повернулся к ней.

— И ты знаешь, как я стал таким как сейчас?

Когда она кивнула, он потребовал:

— Тогда расскажи мне.

— Король Кристоф нашёл тебя, умиравшего на поле битвы. Он предоставил тебе выбор: преданность ему вместе с вечной жизнью или смерть. Это то, чем занимается Кристоф и чем всегда занимался.

Преданность или смерть. Мёрдок помнил ту ночь, как если бы всё случилось вчера. Первым Кристоф нашёл Николая, в луже его собственной застывшей крови. Но Николай не боялся смерти, поэтому он договорился с Кристофом, прежде чем принял предложение короля.

Он потребовал сделать его генералом армии Обуздавших жажду, отказавшись исполнять приказы кого-либо ещё, кроме Кристофа. И он хотел, чтобы Мёрдока и других его проверенных друзей также обратили в вампиров.

Николай также потребовал дать ему немного времени человеческой жизни, чтобы увидеться с четырьмя младшими сёстрами, двумя младшими братьями и отцом.

Спустя несколько недель все их родные были мертвы.

Мёрдок запустил пальцы в волосы.

— Скажи, как ты узнала, кто я.

— Валькирии слышали, что Обуздавшие Жажду пришли в город. Когда ты сказал, что твой брат схватил Мист, я всё это сопоставила. Он, скорее всего, тот Обуздавший жажду, который искал её.

Сейчас, когда всего лишь за несколько часов Мёрдок прошёл тот же ад, что Николай терпел в течение нескольких лет, он снова пришёл в ярость, вспомнив Мист. Сестру Даниэлы.

— А он не должен был искать Мист?

Когда Даниэла весело кивнула, он нахмурился.

— И разве ты не должна потребовать, чтобы Николай освободил её?

Она сочувственно улыбнулась.

— Если Николай хотя бы в половину такой же чувственный, как ты, я бы не стала ничего предпринимать, чтобы освободить её. Я уверена, они уже пришли к пониманию.

Валькирия одержала верх. Снова. Всё это сверх понимания. Новая Невеста. Голод, такой, какой он никогда и представить себе не мог бы…

Он ещё раз посмотрел на её шею. У неё была бледная кожа, гладкая, просившая о его клыках.

— Кроме того, чем больше я думаю об этом, — продолжила она, — тем больше сознаю, что, возможно, это ты должен спасти своего брата от неё. Она собирается вывернуть его наизнанку.

Мёрдок встряхнулся.

— Она уже сделала это. Она пять лет мучила его.

Его гнев нарастал так же, как и его жажда, и истощение.

— Я провёл всего лишь несколько часов, мучаясь от невозможности кончить, представь, что он терпел полдесятилетия!

Довольная улыбка исчезла с её лица.

— Он получил по заслугам.

Мёрдок переместился прямо к ней и пристально посмотрел вниз. Угрожающим тоном он проговорил:

— По заслугам? Быть раненым, а потом остаться калекой из-за своей Невесты?

В ответ на его слова она лишь закатила глаза, став, возможно, первой женщиной, посмевшей сделать так.

— Или ты не знаешь всех фактов, или ты игнорируешь их. В ту ночь, когда Мист сбежала от Николая, он почти пытал её, чтобы выведать информацию о главной башне замка Горное Облако. Наши сёстры спасли её от гибели, и они хотели убить Николая, но Мист оставила ему жизнь. Твой брат в долгу перед ней за это.

— Следи за тем, что говоришь, Плика!

— Нахалка? Ты назвал меня нахальной девчонкой?

Понятно, она знала эстонский. Её собственный гнев отчётливо нарастал:

— А что будет, если плика не станет следить за тем, что говорит? Причинишь мне боль, твоей несравненной Невесте?

— Ты думаешь, что меня это сдерживает? Что меня сдерживаешь ты?

Даже насмехаясь над ней, он вынужден был не поддаваться этой непреодолимой тяге к ней. Ты должен негодовать.

— Думаешь, я хожу за тобой по пятам как собачонка, и презираешь меня за это?

Его взгляд продолжал блуждать по её шее. Она заметит?

— Презирать тебя не входило в мои планы, но, раз уж ты начал разговор, в этом появился смысл, особенно учитывая твою реакцию, — ответила она, затем нахмурилась: — Подожди. Я поняла, что ты делаешь. Пытаешься отпугнуть меня.

Она поднялась, обмотавшись простынёй как полотенцем:

— Послушай, все это волнует меня так же, как и тебя. Но дело в том, что ты… нравился мне ещё пять минут назад, и я хотела увидеться с тобой снова — даже несмотря на то, что меня бы в лучшем случае осмеяли, а в худшем — изгнали бы из клана.

Она сделала шаг навстречу ему, на её лице появилось сочувствие.

— Уверена, всё это ошеломило тебя. То ты занимаешься своими делами, то вдруг твое сердце вновь начинает биться из-за какой-то Невесты…

— …которую я даже не выбирал, — он срывал на ней чувство неудовлетворённости и, казалось, не мог остановиться.

— Я не был склонен к моногамии, будучи человеком, хотя мог бы жениться, выбрав самую восхитительную женщину в моей стране. Как думаешь, смогу я жить с женщиной, которой даже не могу коснуться?

Особенно сейчас, когда он мог спать и с другими.

Её глаза сузились, и в небе сверкнула молния.

— Моногамия? Я не напрашиваюсь на брак! — не осталось и следа былой уязвимости, она сменилась высокомерием. — И, если ты думаешь, что я, в отличие от отмеченных тобой смертных восемнадцатого века, не способна постоять за себя, ты идиот, Казанова!

В ответ на его удивлённый взгляд она добавила:

— О, да, я знаю о тебе всё.

Он все еще не пришел в себя:

— О чём ты говоришь?

— В те времена я уже жила. И все в Ллоре слышали о братьях-воинах из Эстонии. Генерал, учёный, загадочный воин… и развратник.

Он сжал челюсть при мысли, что его жизнь анализировалась, особенно существами, которых он даже не мог понять. Обуздавшие Жажду смогли собрать немного информации об обитателях Ллора — в чём секрет их бессмертия, вампиры не знали, — но то, что они следили за его подвигами?

— Развратник? — только за это его и запомнили? — Может, я и оставлял женщин, которыми наслаждался, потому что не желал иметь с этим никаких дел.

Хотя сейчас он хотел завершить спор, поцеловав её и уложив в кровать, и желание этого смущало его даже больше. Он продолжил:

— Не нужно быть гением, чтобы понять, что час, который мы разделили, был лучшим из всех, что у нас когда-либо будет — таким образом, думаю, на этом надо остановиться.

— Ты и представить себе не можешь, каково это, когда в тебя вдохнула жизнь одна из немногих Валькирий, готовых принять в своей постели вампира.

— Для чего? Чтобы заморозить?

В один миг она отступила, взмахнув покрытой волдырями рукой, чтобы дать ему пощёчину.

— Сделай это, ледяная королева. И ощути боль вместе со мной.

Молния вновь ударила, когда она опустила руку.

— Ты не стоишь этого, кровопийца, — проговорила она, но он почти не слышал. Чуть ниже её ключицы маленькая полоска крови от последней раны только что увеличилась.

Абсолютно красная на фоне гипсовой кожи она призывала его, заставляла представить, как он проводит по ране языком, затем связывает Валькирию, чтобы насладиться вкусом её груди.

Запах уже окружил его повсюду. И сейчас увидеть кровь?

Не смотри на неё.

Как, чёрт возьми, Николай сдерживался после укуса Мист все эти годы?

Мёрдок сжал кулаки, борясь с тем, чтобы не напасть на Даниэлу. Он был способен противостоять желанию дотронуться до неё, когда испытывал самое болезненное в своей жизни стремление кончить.

Но я буду не в состоянии противиться и этому влечению…

Как это могло случиться? Всё было так хорошо. Фантазия стала реальностью… отчасти.

Но сейчас радужки глаз вампира вновь почернели. Так он рассержен не меньше неё?

Дани повернулась, чтобы схватить футболку, и надела её до того, как сбросила простыню. Когда она встретила его пристальный взгляд, вампир выглядел ещё более яростным, чем прежде.