— Я — не твой бывший. Я не такой. И никогда не сделал бы тебе больно, — твердо заявил Брэндон, видимо обидевшись.

— Может быть, ненамеренно, — тихо возразила она. — Любовные отношения рискованны по своей сути. Ты сам говорил, что не хочешь вновь потерять кого-то, правда?

Он тяжело вздохнул.

— Да, говорил, и говорил серьезно.

— Вот именно. Ты тоже не хочешь рисковать. — Она стиснула зубы. И свое сердце. — Нам нужно держаться на расстоянии друг от друга.

Брэндон нахмурился.

— Хоть поцелуй и не столь серьезный шаг, признаю, что мы совершили ошибку. — Он грустно улыбнулся ей. — Мы долго разговаривали, и я узнал тебя. Ты замечательный человек, Джил. Полагаю, я несколько увлекся.

— По правде говоря, я испытываю смертельный страх, что мужчина, которого я пущу в свое сердце, рано или поздно оставит меня одну.

Брэндон перехватил ее взгляд и приковал его к себе.

— Поверь мне, если бы ты была в моей жизни, я бы никогда не ушел от тебя. — Он усмехнулся. — Гипотетически, конечно.

У нее защемило сердце.

— Ты говоришь, гипотетически… Как же я могу быть уверена? В конце концов, ты все бросил и переехал в Элм-Корнерс ради Кристи. А что остановит тебя, если ты захочешь переехать, когда она повзрослеет?

— А что помешает тебе поехать со мной? — спросил он с вызовом. — Теоретически, конечно.

— У меня здесь бизнес, на который я положила много сил. И это держит меня здесь. Кроме того, возможно, ты и сам не захочешь, чтобы я ехала с тобой, — смело заключила она. Дуг ведь не захотел. Он выбросил ее, как мусор, и кинулся в объятия другой женщины…

Брэндон подошел и взял ее за руку. Наклонившись, прошептал:

— Поверь мне, что, если бы все было по-другому и я бы отвечал за твое сердце, я бы никогда не бросил тебя.

Его слова еще больше разожгли ее внутреннее желание. Желание, которому она не могла подчиниться. Нужно запретить себе думать о том, чего ей захотелось сейчас — счастья и любви. И защитить себя и все то, ради чего она так много работала.

Джил отстранилась.

— Ты говоришь о фантазиях и мечтах, Брэндон, о том, чего никогда не будет. Любовь причинила боль и тебе тоже. И, конечно, ты не захочешь оказаться в ситуации, которая сделает тебе еще больнее.

Он тяжело вздохнул и горестно посмотрел на нее.

— Ты права, не захочу.

— Вот именно, — твердо заключила она, пряча неожиданную грусть. — Дискуссия хоть и… интересная, но напрасная трата времени.

Брэндон долго смотрел на нее.

— Пожалуй, ты права, — согласился он, глядя на часы. — Что ж, мне пора. Спасибо, что уделила мне время.

Больше ничего не сказав, он открыл дверцу машины, сел и укатил. Джил смотрела ему вслед, вдруг почувствовав себя опустошенной и одинокой. Но ничто не могло изменить того факта, что у них с Брэндоном нет будущего. Никакого.

Внутри нее бурлили эмоции, но это было не облегчение, которое ей хотелось испытать. Это было ужасное сожаление.

Разобравшись с еще одним наплывом посетителей во время ланча, Джил стояла около стойки у входа в ресторан и просматривала чеки. Она услышала, как открылась входная дверь, и обернулась, ожидая увидеть их курьера Фреда. У нее перехватило дыхание. В дверях стоял Брэндон, которого она не видела уже два дня. Волосы у него были взлохмачены, а глаза потемнели от беспокойства.

— Что случилось? — Джил заторопилась к нему, чувствуя, что у него плохие новости.

— Я пришел сегодня на работу и нашел это письмо на своем столе, — ответил он, протягивая ей белый листок бумаги. Она взяла письмо трясущейся рукой и прочитала напечатанную на компьютере записку.

Дорогие мама и папа.

Мы кое-где спрятались, и вам надо вдвоем постараться найти нас. Идите в дом Кристи за дальнейшими указаниями.

Зоя и Кристи.

Округлив глаза, Джил посмотрела на Брэндона.

— О господи! Эти двое никогда не успокоятся.

— Они настроены очень решительно. — Он сложил записку и засунул ее в карман брюк. — Я чувствовал, что они замышляют очередную шалость.

— Хоть это и неприятно, но ничего особенно страшного. С ними все будет в порядке, верно?

Брэндон положил ей теплые руки на плечи.

— В записке нет ничего угрожающего. Думаю, мы быстро их найдем.

— Не могу поверить, что они придумали этот трюк, чтобы свести нас вместе.

— И я не могу, — согласился он, поглаживая ей руку. Его прикосновения успокаивали Джил.

— Так что мы будем делать?

— Мы будем следовать указаниям, а когда найдем их, им придется дорого заплатить за милую шуточку!

Джил бросилась на кухню, чтобы предупредить Мел, что уезжает, а Брэндон подогнал машину к входу в «Полевой цветок». Через минуту Джил покинула здание и вскочила в его машину.

— Я хочу позвонить отцу и спросить, не знает ли он, где девочки. Я повешу его, если он имеет к этому какое-нибудь отношение.

Она достала телефон и быстро набрала домашний номер отца, но никто не ответил. Его сотовый также оказался выключен.

— Проклятье! — воскликнула она. — Я дала ему этот сотовый телефон, чтобы можно было связаться с ним в случае необходимости. Хотелось бы, чтобы он хоть изредка ставил телефон на подзарядку.

Она молчала остальную часть пути к дому Брэндона. Ей не верилось, что девочки отправят их в дурацкую погоню за химерой, после того как они бесчисленное количество раз рекомендовали им прекратить баловство.

У Зои будут большие-большие неприятности.

Наконец они приехали к дому Брэндона. Дом, в котором он жил, был приятным, покрашенным в темно-зеленый цвет зданием, расположенным в тупике и окруженным дубами и вязами.

Джил выскочила из машины и последовала за Брэндоном внутрь. Они прошли через маленькую прихожую в большую гостиную, где стояли изящные кожаные диваны, дубовая мебель и огромный телевизор. Ковер выглядел только что почищенным.

Брэндон направился в сверкающую чистотой и металлом кухню.

Джил с удивлением улыбнулась. Везде была безукоризненная чистота, и все было на своем месте. Очевидно, Брэндон аккуратист.

На кухонной стойке лежала еще одна записка.

— Я удивился, зачем Кристи понадобилось бежать сюда сегодня утром, — пробормотал Брэндон. Джил взяла записку и развернула. Брэндон встал у нее за спиной и читал поверх ее плеча.

Мама и папа,

Кристи оставила записку в кабинете своего отца в «Стейк-хаусе». Поезжайте туда за дальнейшими указаниями.

Зоя и Кристи.

Брэндон выругался.

— Я же только что был там!

Джил вздохнула.

— Поехали. Чем скорее мы найдем их, тем лучше. Интересно, куда они еще нас направят? — Ей хотелось поскорее найти девочек и прекратить понапрасну тратить время. Она терпеть не могла, когда ею манипулировали.

Брэндон очень быстро доехал до «Стейк-хауса» и припарковал машину перед своим рестораном. Джил последовала за ним в ресторан, сгорая от любопытства. Наконец-то она увидит, что находится за занавешенными окнами.

Большое помещение находилось в состоянии ремонта. Несколько мужчин циклевали темный деревянный пол, а двое других устанавливали кабинки. Маляры красили стены в насыщенный терракотовый цвет. Помещение явно будет первоклассным.

Не обращая внимания на тревожное волнение, возникшее из-за того, какой он серьезный конкурент, Джил проследовала за Брэндоном в его кабинет. Хорошо бы письмо оказалось последним. Ей хотелось найти Зою и лишить ее всех благ на последующие десять лет.

— Они указали, что письмо спрятано здесь, — напомнил он, оглядывая маленький и очень аккуратный кабинет. В комнате с белыми стенами стояли большой деревянный стол, кожаное кресло и больше ничего.

Джил огляделась и поняла, что письмо должно быть спрятано в столе. Брэндон, видимо, понял то же самое, так как немедленно открыл верхний ящик. Письмо лежало поверх нескольких ручек. Он вытащил письмо и раскрыл его. Джил придвинулась поближе, и они стали жадно читать: