Дорогие мама и папа!

Поезжайте в дом Линдстромов за дальнейшими указаниями.

Зоя и Кристи.

— Я откручу ей голову, — пробормотала Джил.

Брэндон скомкал письмо.

— Мы сделаем это вместе, — заметил он и открыл дверь. — Поехали.

Джил, как марионетка, прошла через холл к его машине. Ее начало охватывать беспокойство.

— Если их там не окажется, где еще их искать? Что, если они бродят одни по городу?

Брэндон взял ее за руку, чтобы успокоить.

— Джил, это маленький город, и все знают девочек. С ними не случится ничего плохого, так ведь?

Джил кивнула. Она была благодарна, что он в такой момент рядом, что он спокоен и рассудителен, когда ее материнское воображение рисует ужасные картины. Вскоре они подъехали к ее дому, и Джил задумалась о том, что бы она стала делать, если бы осталась сейчас одна. И еще она позволила себе подумать о Брэндоне и его все большей важности в ее жизни. Он имел все, чего бы она хотела видеть в мужчине. Если быон был ей нужен.

Брэндон нашел дорогу к ее сердцу своей мягкостью, чувством юмора и преданностью Кристи. Джил вздохнула. Сейчас нужно думать о том, как найти девочек, а не о своих чувствах к мужчине, сидящему рядом. После того, как они найдут их, у нее будет много времени подумать, что делать со своими чувствами к Брэндону.

Брэндон припарковал машину у дома Джил и, стиснув зубы, выскочил из машины. Уж лучше бы девочкам быть здесь! Они зашли слишком далеко, и пора было прекратить все это. Навсегда. Он прошел за хозяйкой в дом, Джил не переставала звать девочек. Никто не отзывался.

В кухне было обнаружено еще одно письмо. Джил развернула его, и они прочитали следующее:

Дорогие мама и папа!

Мы в доме у дедушки.

Кристи и Зоя.

Проклятье! Короткое письмо разозлило Брэндона до бесконечности. Ему не нравилось, что его водят за нос два не по летам развитых ребенка. К счастью, они нашли девочек.

Джил с отвращением вскрикнула.

— Мне следовало знать, где они могут быть. Это всегдашнее убежище Зои. Пошли. Пора откручивать головы.

Он молча вышел с нею за дверь. Высоко задрав подбородок, Джил бросилась по траве к гаражу. Взбежала по внешней лестнице в квартиру над гаражом и без стука открыла дверь.

— Вы, озорные девчонки! — прокричала она. — Выходите! Сейчас же!

Брэндон вошел в квартиру ее отца и с любопытством огляделся. Совмещенная с кухней комната была отделана в мягких тонах, и в ней стояла мебель старого стиля. Посреди комнаты располагалось какое-то странное изобретение из дерева, металла и проволоки.

Зоя и Кристи вышли из маленькой прихожей.

— Вы нашли нас! — воскликнула, улыбаясь, Зоя. — Молодцы.

Джил заторопилась к девочкам и притянула их к себе.

— Я волновалась о вас.

Брэндон двинулся, чтобы присоединиться к ним, но ему на глаза попался какой-то знакомый предмет, лежащий на кофейном столике. Он подошел ближе и увидел нечто очень странное. На низком столике был раскрыт свадебный альбом, откуда на него смотрели улыбающиеся лица его и Сэнди. Рядом лежал другой альбом, где на фотографии была запечатлена более молодая Джил в белой свадебной вуали. Она нежно улыбалась мужчине со светлыми волосами.

Что все это значит?.. Но сначала главное! Он подошел к Кристи и положил ей руку на плечо.

— Вы откололи глупый номер, — заявил Брэндон, стараясь придать голосу гневный оттенок.

Кристи посмотрела на него с беспокойством.

— Ты сердишься?

— Конечно, Крис. — Он не должен спускать дочери подобные дерзости. — Вы манипулировали нами и после того, как мы велели вам прекратить.

Кристи пыталась сдержать слезы.

— Я знала, что ты рассердишься, но нам с Зоей действительно очень нужна семья, и это был наш последний план.

— И все-таки, — вмешалась Джил, — вы, девочки, не должны были делать ничего подобного. Ведь так?

Обе девочки кивнули. Брэндон взял в руки свадебный альбом.

— Хоть я и считаю этот разговор важным, Джил, думаю, нам надо поговорить кое о чем другом.

Она медленно подошла к кофейному столику и вздрогнула, когда увидела свой собственный свадебный альбом.

— Зоя, это ты положила его сюда? — спросила она тихим, низким голосом.

Зоя кивнула.

— Зачем? — допытывалась Джил.

— Я подумала, что, если ты вспомнишь, как вы были счастливы с папой, когда поженились, может быть, захочешь снова выйти замуж, за мистера Кларка.

Джил была потрясена. Она не успела ответить, как в дверь влетел мистер Винтерс с пакетом из магазина в руках. Он остановился как вкопанный, когда увидел всех собравшихся.

— Что происходит? — спросил он, переводя взгляд с Джил на Брэндона.

Джил объяснила, что сделали девочки. Потом подошла к отцу.

— А ты не имеешь к этому никакого отношения?

— Конечно, нет, — сердито ответил он. — Я бы никогда не стал помогать девочкам в чем-нибудь подобном.

Джил указала на альбомы.

— Этот альбом… был в недоступном для Зои месте. Это ты достал его для нее?

— Да, я. Она сказала, что хочет посмотреть на тебя и своего отца в свадебных одеждах.

Джил молча кивнула. У нее был такой вид, как будто она не знает, что сказать, как будто она в шоке. Беспокоясь о Джил, Брэндон выступил вперед.

— Мистер Винтерс, не могли бы вы отвести девочек в дом и дать им перекусить? Думаю, нам с Джил надо поговорить.

— Конечно, Брэндон. — Он поставил пакет на пол и повел девочек к двери. Брэндон крикнул вслед:

— Кристи, мы еще не закончили обсуждать твой поступок и наказание за него, понятно?

— То же самое касается и тебя, Зоя! — добавила Джил.

Мистер Винтерс и девочки ушли, а Брэндон и Джил остались одни со своими свадебными альбомами. Джил затихла, разглядывая фотографии в своем альбоме. Брэндон решил использовать возможность и взглянуть на свои свадебные фотографии, чего он не делал после смерти жены. Он боялся тех чувств, которые возникнут, когда он будет смотреть на снимки. Но странно, Брэндон почувствовал только грусть, что потерял человека, которого так любил. Глядя на Сэнди с красивой, как у Кристи, улыбкой, он вспомнил то счастье, которое дарила ему семейная жизнь. Ему не хватало этого счастья. Его могла внести в его жизнь только особенная женщина. Хотелось держать ее в своих объятиях, целовать и заниматься с нею любовью. Лежать вместе в темноте и разговаривать. Хотелось обедать с любимой женщиной, с шутками и смехом вместе убирать со стола…

Ему ужасно недоставало всего этого. И хотелось снова прочувствовать все это, несмотря на известный риск. Потрясенный, он взглянул на Джил, которая сидела на диване с альбомом в руках. Вдруг все стало ясным. Он любил ее. Она нужна ему в его жизни. Он хотел вновь стать живым и счастливым. Хотел всего, чего ему недоставало. С нею…

Брэндон открыл было рот, чтобы сказать это, но остановился, когда увидел, что по ее щекам текут слезы. Джил показала на фотографию своего бывшего мужа.

— Вот почему я не могу быть с тобой.

У него сжалось сердце.

— Ты все еще любишь его?

Она резко засмеялась.

— Конечно, нет. Но эти снимки — доказательство моего утерянного счастья, моей боли и предательства Дуга. Он воспринимал меня только как скучную домохозяйку и бросил, когда подвернулся кто-то другой. — Джил захлопнула альбом. — Я говорила это раньше и повторю еще раз: не хочу оказаться в таком положении, когда мужчина может растоптать меня.

Брэндону хотелось сказать ей, что он не такой, что он любит ее и никогда не сделает ей больно. Но он понимал — это бессмысленно. Почти физически ощущая сковывающий ее страх, он смотрел, как улетает его шанс на счастье.

Его наполнило чувство потери, причиняя обжигающую боль.

Нужно уйти отсюда и зализать свои раны.

— Я лучше пойду… поговорю с Кристи. — Брэндон направился к двери. — Увидимся позже.