Однако течение вдруг подхватывает меня, поднимает наверх и несет вниз по склону. Сквозь мокрую пелену вижу свою крошечную деревушку, которая вскоре исчезает насовсем. Кашляю, не могу вздохнуть, больно…

Жестокая вода все никак не хотела вынести меня на берег, накрывая своим черным покрывалом. Захлебываюсь, вновь уходя на дно. Но из-за всех сил стараюсь удержаться на плаву, надеясь на чудо. Хоть бы какая-то коряга бы прибилась ко мне! Молю, Господи!

Кажется, я смирилась. Силы оставили меня. Убийственный холод сковал нагое тело. Река приняла жертву, укутывая в свои объятия. Над головой исчез яркий месяц за черной водой. Вот и настал конец…

Что-то болью впилось в плечо. Неужели водные жители, не дождавшись моей смерти, стали пожирать меня? В ужасе открыла глаза и закричала. Но звука не последовало, лишь вода, проникшая мне в легкие. Мне плохо, перед глазами заплясали темные круги.

Невиданная сила потащила в сторону. Это страшный огромный сом, о котором ходили легенды по селу? Все мужики норовили его поймать. Выходит, это была не легенда? Беспомощно затрепетала, создавая вокруг водоворот белой пены. Берег… берег?! Уже на грани обморока я ощутила ветер и приятную прохладную землю. Что-то подхватило меня в тот самый момент, когда спасительная тьма накрыла сознание…

Треск костра. Теплая ткань. Легкий ветерок и тихий шелест листьев. Я медленно открыла глаза, видя над собой звездное небо. Села, замечая, что укутана в чей-то плащ. Недалеко от меня языки пламени тянутся ввысь, пытаясь опередить друг друга, стать выше. Красиво… и тепло. Я вытянула вперед замерзшие ноги, чтобы хоть немного согреться.

— Проснулась наконец!

Этот голос. Застыла, боясь обернуться. Но его хозяин сам показался, приблизившись ко мне. Склонился. Взял за подбородок, зачем-то заглянул в глаза. В его янтаре промелькнуло довольство, и он выпустил мое лицо.

— Вижу, свадьба удалась, — без тени улыбки проговорил демон. — Держи!

Он протянул мне какой-то напиток. Я не стала спрашивать, что это или отвечать на его слова, просто молча приняла и выпила, ощутив приятную истому от сладкого питья.

— Это ведь ты помог мне? — вспомнила ту силу, что потащила к берегу. Видимо, легенда о соме так и останется навсегда только легендой.

— На тебе моя метка, — безэмоциональный ответ. — Пока она у тебя, умереть ты не можешь. Это пожизненное клеймо, свидетельствующее о нашей сделке и о том, что ты нужна мне.

— Для чего? — я не понимала.

Какая от меня польза? Нет, я догадывалась о силе, что он взял в ту ночь. Только зачем столь могущественному демону обычная человеческая сила? Или не просто обычная? Ответ на этот вопрос я так и не нашла, а демон не спешил что-либо объяснять.

Я допила напиток и отставила кружку, сильнее кутаясь в плащ и сжимаясь. Присутствие демона пугало. И пусть он спас меня, его хладнокровное «Ты нужна мне», устрашало куда сильнее самой смерти. Ведь смерть — это лишь конец, а договор с демоном — навечно…

— Я отпущу тебя! — вкрадчиво проговорил демон, словно бы угадал мои мысли. — Сниму знак, при условии, что ты поможешь мне.

— В чем же? — я грустно улыбнулась. — Ты и так возьмешь все, что захочешь. Ведь я не могу нарушить сделку.

— Благодаря тебе, я могу здесь находиться. Но этого мало… — демон внимательно на меня посмотрел и с неким презрением продолжил: — Вы, люди, слабые и глупые существа. Уничтожаете друг друга, если кто-то не такой, как остальные. Из-за этого истинных ведьм в вашем мире практически не осталось. Почти всех уничтожили. Не вздор ли?! Ты одна из немногих, владеющая магической силой. И в тот момент, четыре года назад, рискнув вызвать "нечистого", сама же подписала себе приговор. Теперь я буду приходить каждый раз, как мне потребуется сила. И ты будешь должна мне ее дать. Но есть еще кое-что, что тебе подвластно, а демону — нет. Общение с такими же смертными, как ты. Они не видят тьмы, только через тебя я могу сделать то, ради чего я здесь…

Мне стало совсем плохо. На что я надеялась? Что демон лишь раз ко мне придет и забудет? Нет, существа нижнего мира не такие. У них есть цели, и к ним они идут, не испытывая чувств и эмоций. Но все это было не так больно и страшно, как та ужасающая пустота в груди, образовавшаяся после случившегося. После того, как от меня отвернулись сестра и муж… все люди деревни! Хотелось чем-то утолить боль. Слова демона казались далекими и пустыми.

— Знаешь, — неожиданно небрежно проговорил демон. — Ты ведь тоже можешь получить выгоду. Подумай, кто рядом с тобой. Я могу исполнить любые твои потаенные желания.

— Чтобы я была вдвойне должна?

— А ты готова так легко отпустить тем людишкам свою боль?! Забыть, что с тобой только что сделали? Как только-только появившийся муж сам лично раздел догола и выволок на улицу, словно дворовую девку! Приговорил при всех к казни. Как родная сестра молча смотрела на твою смерть? А ты… ты связала свою жизнь со мной ради нее. И чем она отплатила? Предательство. Она даже побоялась выслушать тебя. А ты ради нее готова спуститься со мной в самое пекло!

Каждое его слово стрелой пронзало сердце. Но самое неприятное, что демон совершенно прав. Я чувствовала, как внутри все скручивается в тугой ком.

Демон сел рядом со мной и продолжил тихо шептать на ухо:

— Подумай, мне ничего не стоит одним щелчком пальцев спалить деревню. Они еще пожалеют о том, что сотворили.

Где-то глубоко-глубоко в душе на мгновение я действительно захотела спалить деревню. В мыслях пронеслась столь жестокая мысль, что мне самой стало дурно. Демон же только усмехнулся, кривя губы.

— Думаешь, грех? Ошибаешься. Грех — это то, что муж опозорил свою жену в первую брачную ночь. Грех, когда сестра, ради которой ты жертвовала собой, готова легко пожертвовать тобой. Грех, когда люди одной деревни, зная тебя с самого детства, приговорили к смерти. Кто вообще дал им право решать: кому жить, а кому — нет? Почему смертные возомнили себя богами? Вот что тебя должно волновать. Остальное неважно.

Почему? Почему его слова кажутся правильными? Зачем он все это говорит? Я поджала под себя ноги, скосив взгляд на демона. Его янтарные глаза отражали пламя, будто бы сами яркий огонь.

— А почему ты возомнил себя богом, решив, что имеешь право наказать их? — тихо проговорила я, опустив подбородок на колени и переведя взгляд на костер.

Да, меня злило случившееся. Особенно после слов демона. Но и смерти близким я не желала.

— Им было наплевать на тебя! А ты готова все простить?

— Да! Нет! Не знаю…

Воспоминания приносили боль. Особенно отвращение в глазах мужа и безразличие сестры. Они не хотели выходить из головы. Такое чувство, что слова демона лишь больше зарождали во мне ненависть.

— Я подарю тебе то, чего ты хочешь в действительности.

Демон вдруг протянул мне когтистую руку и помог подняться. Посмотрел на мои босые ноги и недовольно проговорил:

— Тебя нужна одежда и обувь. Мы пойдем в ближайший город, где ты себе все это приобретешь.

— Подожди, а что значат твои слова? Я не хочу, чтобы ты сжигал деревню. Не смей даже думать об этом. И тем более причинить вред Энни! Только попробуй, и…

— Ты пытаешься мне угрожать? — демон громко рассмеялся, а после строго приказал: — Иди за мной! Тебя занесло течением недалеко от Дорта. Туда и направимся!

И я пошла, понимая, что пути назад нет. Мне остается только исполнять свою часть договора. Однако я все-таки набралась смелости, чтобы уверено сказать в спину демону:

— Я не шучу. Не смей трогать Энни! Иначе наша сделка лишится силы.

— Хорошо, — внезапно согласился он, даже не обернувшись.

А у меня отчего-то появилось нехорошее предчувствие…

Кутаясь в демонский плащ, я вошла в город. Ворота как раз открывали на рассвете, и никто не проверял прохожих. На одной из высоких дозорных башен стояла стража, но до босоногой бродяжки им не было никакого дела. Да и что с меня взять?