Желая ему помочь и в то же время не обидеть, Сара сжала его руку и еле заметно кивнула.

Складки, пару минут назад образовавшиеся на его лбу, расправились, блеск в глазах смягчился.

— Мечта об уютном доме, о надежной семье, своей собственной, зародилась во мне лет в двадцать, — вновь заговорил Николас, теперь более спокойно. — Я не раз влюблялся, по крайней мере, мне так казалось. Но все мои романы заканчивались одинаково: полным разочарованием. В какой-то момент я полностью утратил веру в женщин, понимаешь? Во всяком случае, в тех, которые меня окружали. Все они при более близком знакомстве оказывались лицемерными обожательницами моего богатства, не меня самого. — Он перевел дыхание. — Поэтому как-то раз поздно вечером, сидя дома один, я, отправив кое-кому из поставщиков письма по электронной почте, зашел на этот самый сайт... У Сары перехватило дыхание. История Николаса настолько странным образом перекликалась с ее историей, что в случайность их знакомства было сложно поверить. Она уже знала, чем закончится его рассказ, но продолжала внимательно слушать.

— Я не искал этот сайт специально, — сказал Николас. — Просто увидел рекламу — смешное сердечко с выпяченными губами — и щелкнул по нему. Прочел одну анкету, другую, третью, четвертую... Большинство из них не произвело на меня никакого впечатления. Я даже заскучал. И вдруг мне на ум пришла шальная идея: заполнить подобную анкету самому, причем не указывать в ней ни рода своей деятельности, ни соответствующих действительности внешних характеристик. Написать лишь то, что я хотел бы видеть в любимой подруге. Одной незатейливой фразой.

«Разыскивается любознательная, разумная, не лишенная чувства юмора оптимистка»,воспроизвела в памяти прочитанные в его анкете слова Сара.

— Я знал, что никто на подобное объявление не клюнет, — сказал Николас. — Но я и не был заинтересован в знакомстве с очередным десятком хищниц. Просто где-то в глубине души надеялся на чудо, вот и все.

Сара ловила каждое его слово, не переставая удивляться. Их история представлялась ей теперь даже не чудом, а вообще сказкой. Прекрасной сказкой.

— Когда я получил твое письмо, — произнес Николас с хрипотцой, — единственное письмо, — больше ни у кого не возникло желания познакомиться с типом, практически ничего о себе не сообщившим, то не поверил своим глазам. Еще больше поразился, прочтя его, написанное так просто, душевно, искренне.

Сара не смела шелохнуться, словно боялась каким-нибудь неверным движением, жестом разрушить эту сказку наяву. Посетителей, заполнивших к этому часу весь ресторанный зал, для нее уже не существовало. А Николас казался самым родным, невероятно близким существом во всей вселенной.

— Каждым новым посланием ты покоряла меня все больше и больше, — пробормотал он, опять на секунду становясь уязвимым. — Когда ты согласилась встретиться со мной, я подумал, что если придусь тебе по вкусу, то постараюсь завоевать твое сердце. Ты моим уже владела...

Сара слушала и не верила собственным ушам. Заметив это, Николас усмехнулся и с отчаянием махнул рукой.

— Знаю, мои слова звучат как бред. Понять меня, даже тебе, почти невозможно...

— Почему же? — медленно возразила Сара, заставляя онемевшие губы двигаться. — Как раз мне тебя понять несложно. Мы поступили почти одинаково: ты дал это объявление, я разыскала его среди десятков других... Я послала тебе письмо, ты ответил. — Она пожала плечами и улыбнулась. — Свой свояка...

Николас кивнул, наконец-то тоже улыбнувшись, и закончил фразу:

— ...Видит издалека. — Он удивленно огляделся по сторонам, как будто с того момента, как начал рассказывать свою историю, и до сих пор не помнил, что они находятся в ресторане, в окружении людей. — Пойдем отсюда, а?

Сара, давно мечтавшая покинуть этот зал вместе с ним, с готовностью кивнула.

Они вышли на улицу, крепко держась за руки. Дождь за все это время, наверное, так ни на минуту и не прекращался. Николас раскрыл зонт и, отпустив руку Сары, легонько обхватил ее за талию и привлек к себе. Так они и дошли до машины — бок о бок, ощущая дыхание друг друга, с наслаждением вдыхая исходящий друг от друга аромат, смешанный с запахом свежего летнего дождя.

Усевшись в машину, Сара поёжилась.

— Прохладно.

Николас, не успевший закрыть ее дверцу, молча снял с себя и заботливо накинул ей на плечи пиджак.

Спустя пару минут оба сидели в замкнутом пространстве автомобильного салона и слушали шум дождя. Им было уютно и на редкость хорошо вдвоем и не хотелось нарушать эту умиротворенность ни словами, ни движениями.

Но ее все же нарушили. Не Сара и не Николас. А въехавшая на стоянку на красном фургоне под звуки включенной на полную мощность музыки развеселая компания молодых людей. Высыпав на улицу с громким смехом и гомоном, они побежали к ресторану.

— Куда направимся? — спросил Николас.

— Ко мне домой — пить горячий чай, — ответила Сара, которой идея устроить чаепитие пришла в голову, как только они сели в машину.

—Ты меня приглашаешь? — с сомнением, будто не веря в подобное счастье, переспросил Николас.

Сара пожала накрытыми его пиджаком плечами.

— Да. Необычного угощения, правда, не обещаю. Позвать тебя к себе я надумала всего несколько минут назад. У меня есть мандариновый джем, булочки с кремом. Их я купила сегодня в обед, когда ездила за машиной. Еще печенье...

— Я обрадовался бы, даже если бы ты угостила меня сухарями, — перебил ее Николас, наклоняясь и чмокая в щеку.

У Сары этот невинный поцелуй вызвал вспышку удивительных ощущений. И до самого дома она, потрясенная, сидела притихнув, не произнося ни звука.

На дорогу под проливным дождем у них ушло минут тридцать. Когда Николас остановил «остин-мартин» у знакомого уже дома, Сара собралась снять и вернуть ему пиджак.

— Даже не вздумай! — сразу разгадав ее намерение, отрезал он. — Захотела заболеть?

— А как же ты? В одной... — Сара прикусила язык, увидев, как повелительно и строго Николас на нее смотрит.

Поднимаясь вместе с ним в свою квартиру, она с изумлением думала о том, что за все шесть лет, что здесь прожила, не приводила сюда ни единого человека, с которым была знакома всего два дня. Или две недели... И — самое странное — никому другому не радовалась настолько сильно и искренне.

Обстановку квартиры Николас рассматривал с интересом. Саре это доставило немалое удовольствие. К обустройству своего жилища она подошла творчески и с любовью, вкладывая всю душу.

— У тебя здорово, — сказал Николас, опускаясь в кресло с двумя такими же, как на диване, красно-желто-коричневыми бархатистыми подушками. — Просто райский уголок.

Сара просияла, темно-серые глаза заискрились и как будто посветлели.

— Не то чтобы райский уголок... — пробормотала она с некоторым смущением. — Но я люблю свой дом.

— Это сразу чувствуется.

— Пойду займусь чаем. А ты пока, если хочешь, посмотри телевизор или... — Сара указала на компактную стенку орехового цвета с отдельными секциями для музыкального центра, телевизора и видеомагнитофона.

— Давай, я помогу тебе в кухне, — предложил Николас.

— Нет, спасибо. Я сама. — Сара улыбнулась, в который раз тронутая его вниманием и заботой.

— Хорошо, тогда я с твоего позволения посмотрю, какие у тебя есть диски. — Николас поднялся с кресла.

— Конечно. — Она одарила его еще одной улыбкой и удалилась в кухню.

Спустя двадцать минут все было готово. Сара накрыла на чайном столике, предварительно убрав с него пузатую вазочку с иероглифами, которую Николас, как только вошел в гостиную, внимательно рассмотрел, и подкатила его к дивану.

Воздух в комнате незамедлительно наполнился ароматом подогретых в микроволновке булочек, печенья и свежезаваренного чая. После промозглости улицы и шума ресторана эти запахи и домашний уют казались пределом мечтаний.

— Чай заварен просто отменно, — заметил Николас, сделав глоток. — В этом я знаю толк.