— Ой, мне пора.

— Я отвезу тебя, как и обещал, — сказал Фредерик, прося жестом принести счет. — На вокзал?

Кристина кивнула.

Когда они уже подъехали к станции и Кристина произнесла слова благодарности, Фредерик дотронулся кончиками пальцев до ее руки. Невинный жест, допустимый даже между мало знакомыми, но у Кристины от этого прикосновения приятно закололо кожу.

— Так как насчет выходных? — спросил он, с улыбкой глядя ей прямо в глаза. — Уделишь мне время?

— Постараюсь, — шутливым тоном ответила Кристина, пряча под несерьезностью страшную неловкость. — Если не забегаюсь с делами — мне ведь предстоит решить массу вопросов.

— Если что, звони, — убирая руку, сказал Фредерик. — Чем смогу, с удовольствием помогу.

— Обязательно, — произнесла Кристина, сомневаясь, что в самом деле обратится к нему за помощью, но всем сердцем благодаря его за услужливость и великодушие.

— Оставь мне на всякий случай свой номер телефона, — будто между прочим попросил Фредерик.

Кристина кивнула, извлекла из сумки ручку и быстро записала в белевшем на бардачке раскрытом блокноте свой номер.

— Пока.

— Удачи.

О своем визите Кристина сообщила Вайолетт сегодня утром, как только задумала занять у нее денег. Та приняла известие о встрече с радостью, но встревожилась, когда крестница сказала, что разговор пойдет серьезный, и встретила ее восклицанием:

— Ответь сразу: ты не больна?

Кристина переступила порог огромного, оформленного в ласковых светлых тонах дома и поцеловала крестную в щеку.

— Почти нет.

— Значит, проблема все же в здоровье! — Вайолетт прижала руку к идеально накрашенным губам.

— Нет, нет, не волнуйся, — поспешила успокоить ее Кристина. — Проблема совсем в другом. Я сказала «почти» только потому, что несколько дней промучилась простудой и только-только выздоровела.

— Правда выздоровела? — Вайолетт наклонила вперед голову и внимательно изучила лицо крестницы. — Выглядишь немного усталой. И в то же время… как будто очень даже неплохо.

Кристина засмеялась.

— Вот и отлично. Ну что, так и будешь держать меня в дверях? Или все же пригласишь в гостиную? — с шутливой ворчливостью спросила она.

— Конечно, пойдем. — Вайолетт обняла любимицу за плечи и повела в самую чудесную комнату во всем громадине-доме — пропитанную светом и уютом нежно-персиковую гостиную.

Кристина выложила крестной все как есть: рассказала о бесконечных придирках Олсуорси и о тоске по любимой работе. Когда же перешла к идее начать собственное дело, Вайолетт хлопнула в ладоши.

— Вот-вот, — воодушевленно произнесла она. — Я только недавно о тебе размышляла и вдруг задалась вопросом: а почему бы нашей Кристи не открыть личный салон? Ты ведь упорная, самостоятельная, решительная.

Неужели? Кристина удивленно взглянула на Вайолетт. Та, будто прочтя ее мысли, закивала.

— Да-да, моя дорогая! Ты именно такая. Посмотри на Аллегру. Девице двадцать два года, а она по сей день живет за счет папочки и не думает становиться самостоятельной. А Марта? Постоянно ввязывается в сомнительные истории, родителям не радость приносит, а одну головную боль. Ты же совсем другое дело!

Кристина повела плечом. На старшую сестру, Марту, и младшую, Аллегру, она никогда не равнялась, даже где-то презирала их за несерьезное отношение к жизни, а отчасти жалела. Тем не менее не считала и себя особенно самостоятельной и решительной. Весной ей исполнилось двадцать восемь, а твердой почвы под ногами до сих пор не было — не определилась ни личная жизнь, ни профессиональная.

— Может, я и другое дело, но похвастаться чем-то заслуживающим внимания пока не в состоянии, — проговорила она, снова вдруг испугавшись, что дела у нее не пойдут.

— Неправда, — решительно возразила Вайолетт. — Ты прекрасно окончила колледж и успела стать высококлассным парикмахером-визажистом!

Кристина усмехнулась.

— Визажист в официантском фартуке!

— Это были временные трудности. Теперь все позади, и ты нашла правильный путь. Денег на первые расходы я тебе дам.

Кристина посмотрела на крестную с признательностью и любовью. Что бы она делала без нее, без Беатрис, без… Фредерика? Да-да, он уже прочно входил в список людей, вселявших в нее уверенность, хоть и как будто был еще совсем ей незнаком.

Как странно, подумала она, прикусывая нижнюю губу. И как приятно думать о нем, считать его другом. Только ли дружеские он вызывает во мне чувства? Боже, опять я за свое!

Она снова перевела взгляд на Вайолетт, взяла и легонько сжала ее руку.

— Ты как добрая волшебница. Я ведь для того и приехала, чтобы попросить у тебя в долг, а ты взяла и предложила денег сама.

— Я и есть добрая волшебница. — Вайолетт рассмеялась звенящим молодым смехом. Она и сама была молода, несмотря на пятидесятипятилетний возраст: всегда подтянутая, ухоженная, с легким румянцем на все еще гладких щеках и здоровым блеском живых юных глаз. — Поэтому денег дам тебе не в долг, а просто так. Пусть это будет подарок к следующему Рождеству. Оно ведь уже не за горами.

Кристина распрямила спину и подняла руки.

— Нет, — настойчиво запротестовала она. — Ты же знаешь, я этого не люблю. Я здоровая, взрослая, полна сил — пользоваться деньгами, которые заработала не я… Нет. Это не в моих правилах.

Вайолетт потрепала ее по распущенным темным волосам.

— Ты еще споришь, когда я называю тебя упорной и решительной. — Она снова звонко засмеялась, и от сомнений, вновь закравшихся в душу Кристины, вдруг не осталось и следа.

Вайолетт еще немного поуговаривала племянницу принять деньги в качестве рождественского подарка, но та твердо стояла на своем и в конце концов взяла нужную сумму под невысокий процент, пообещав, что вернет все до последнего цента, как только ее дела пойдут в гору.

После, вдоволь наговорившись про будущий салон Кристины, они поболтали за чашкой кофе на посторонние темы: обменялись семейными новостями, в сотый раз порассуждали о том, правильно ли сделали родители Кристины, переехав из Нью-Йорка в Филадельфию. Вайолетт считала, что ее давняя подруга Мэри — мать Кристины — просто создана для нью-йоркской театральной жизни. Мэри когда-то разделяла ее мнение, но в один прекрасный день устала от бешеных ритмов Большого Яблока и возгорелась желанием переселиться на малую родину, в пригород Филадельфии.

— А с Оливером у вас как? — неожиданно полюбопытствовала Вайолетт.

Кристина хотела было с невозмутимым видом ответить «все хорошо». Но чувства снова взяли верх над умением быть светски спокойной, и, тяжело вздохнув, она развела руками.

— Даже не знаю…

Вайолетт ласково провела рукой по волосам крестницы.

— Признаюсь честно: мне всегда казалось, что вы друг другу… не очень подходите.

У Кристины вдруг не выдержали нервы. Она прекрасно сознавала, что и Вайолетт и Беатрис болеют за нее душой, потому и говорят об Оливере именно то, что действительно думают, дабы предостеречь ее, оградить от беды. И понимала, что слова их верные, потому от безысходности ужасно страдала.

— Да что вы, сговорились, что ли?! — воскликнула она, вскакивая с дивана.

Вайолетт изумленно вскинула брови.

— Кто «вы»?

Кристина прижала руки к лицу и сокрушенно покачала головой.

— Ты и Беатрис. Она буквально вчера говорила мне примерно то же… Извини, что я вспылила. Наверное, просто устала. И потом эта болезнь, увольнение…

— Еще и сложности с Оливером, — сочувственно добавила Вайолетт.

Кристина тяжело опустилась на прежнее место.

— Угу.

Помолчали. Вайолетт никогда не пыталась лезть в душу — терпеливо ждала, когда собеседник сам ей откроется, даже если разговаривала с самыми близкими.

— Надеюсь, все скоро образуется, — сказала наконец Кристина, заставляя себя улыбнуться. — Во всяком случае, в работе. Иначе не может быть, когда вокруг тебя заботливые друзья. Если бы ты знала, сколько уверенности вы в меня вселяете — ты, Беатрис, Фред… — Она резко замолчала, будто поймав себя на том, что выбалтывает посторонним чужую тайну.