- Кто-то потерял щенка.

Ян подняла взгляд:

- Бедный мальчик. Он был где-то рядом?

- Каким-то образом он оказался в багажнике моего пикапа.

Кассир-мужчина со следующей кассы рассмеялся:

- Вас забомбардировали щенком.

Блейк не чувствовал подобного веселья и посмотрел на табличку с именем мужчины, прикрепленную к красной футболке. Фрэнк Корнелл. Двоих с подобным именем в таком маленьком городе быть не могло.

- Что это значит? – спросил Блейк, хотя предчувствовал, что знает.

- Люди, которые не хотят отдавать своих животных в приют, подбрасывают их к дверям домов или в незапертые машины, - ответил кассир.

Девушка, упаковывавшая покупки у кассы Ян, спросила:

- Как вы его назовете?

- Он не мой.

- Вы могли бы назвать его Полночь, - посоветовал Фрэнки-монстрочлен.

- Я не собираюсь называть его. – Люди просто посмотрели на Блейка, и он добавил: - Я не хочу заводить собаку.

- Очень плохо, - сказала Ян и провела коробкой «Корн Чекс» над сканером. Покачала головой, как будто Блейк сделал что-то дурное. – Отдайте его в приют. Он миленький. Кто-то может взять его. Конечно, приют закрывается в три из-за недостатка денег.

Блейк поднял руку и посмотрел на свои часы для подводного плавания «Люминекс». Десять минут четвертого.

- И по воскресеньям он тоже закрыт.

Блейк не собирался держать эту собаку у себя два дня.

- Вы всегда можете подбросить щенка кому-то еще.

Точно.

- Спасибо.

Он повернулся и снова вышел из магазина. Держа собаку одной рукой, осмотрелся в поисках незапертой машины или пикапа. Хотя в городе было полным-полно пикапов, на этой стоянке не нашлось ни одного, и все машины были заперты. Очевидно, все здесь знали о бомбардировке щенками и принимали меры.

Нахмурившись, Блейк посадил щенка на место пассажира своей машины и предупредил:

- Тебе лучше не гадить на мое кожаное сиденье.

Обойдя машину, он подошел к водительской дверце и в последний раз оглядел парковку в поисках подбрасывателя щенков. Блейка учили выслеживать плохих парней и злодеев. Снайперским взглядом он обозревал и подмечал все вблизи и на расстоянии. Он видел черную птицу и сломанную ветку дерева, но ничего, что выглядело необычно.

Выезжая со стоянки, он посмотрел на собаку, рассевшуюся в кресле, как незваный гость.

- Не пристраивайся тут.

- Тявк! – Щенок задышал чаще, свесив розовый язычок из уголка пасти.

- Симпатичничай-не симпатичничай - со мной не прокатит.

Глупая собака приняла это за приглашение и полезла через центральную панель. Запрыгнула Блейку на колени и почти на грудь, чтобы атаковать его лицо языком. Дыхание щенка наполнило воздух, и Блейку пришлось стащить с себя извивающееся тельце и вернуть на пассажирское сиденье.

- Сидеть, - велел он, используя тон, которым справлялся с противниками.

- Тявк.

Щенок дважды повернулся кругом, но подчинился. До тех пор, пока машина не свернула на улицу Блейка и он не вскочил, чтобы выглянуть в окна. Щенок махал хвостом так, будто знал, что это путь домой, и лизал стекло со стороны пассажира.

- Я только что его помыл, - сообщил Блейк, но щенка это не остановило.

Блейк заехал в гараж и закрыл за собой ворота. Как только вытащил щенка и поставил его на бетонный пол, тот принялся нюхать котел и водонагреватель, а потом направился в комнату с инструментами. Блейк подумал было запереть его в гараже до понедельника, когда сможет отнести в приют для животных, и именно тогда щенок присел рядом с сейфом для оружия и напрудил лужу.

- Нет. – Блейк бросился к нему. – Прекрати. Не писай на мой пол. – Прежде чем он смог вмешаться, все уже было кончено. Щенок встряхнулся и поскакал к задней двери, ведущей наружу, оставляя мокрые следы на полу. – Поздновато. – Блейк открыл дверь и вышел вслед за щенком во двор. Прохладный ветер пробирался за воротник его толстовки и вызывал рябь на поверхности озера. Блейк не думал, что сможет просто оставить щенка снаружи до понедельника. – Делай свои дела, - приказал он, пока песик нюхал деревья на границе с участком Сладкой Попки.

- Это твой щенок?

- Иисусе! – Она снова подкралась к нему. Скауты-снайперы и рядом не стояли с Шарлоттой Купер. – Нет.

- А чья она?

- Это мальчик.

Шарлотта посмотрела себе под ноги и сделала несколько шагов, выходя из-под деревьев. В отличие от их последней встречи, сегодня на ней была куртка и джинсы, заправленные в меховые ботинки.

- О-о-о. Он такой милый. Как его зовут?

- У него нет имени.

Шарлотта посмотрела на Блейка и улыбнулась. Очевидно, она не дулась, в отличие от своей матери.

- Можно его погладить?

- Конечно.

Девчушка опустилась на колени и положила руку на спинку щенка.

- Он мягкий. – Она подняла взгляд и опустила снова. Холодный ветер играл кончиками ее волос, собранных в «хвост», и заставлял щеки розоветь. – Можно подержать его? – спросила Шарлотта, но не стала ждать ответа. Посадила песика себе на колени и зарылась лицом в его шерстку.

- Конечно, - улыбнулся Блейк. – Ты ему нравишься. – Щенок подтвердил, облизав лицо Шарлотты. Она засмеялась, и Блейк почти почувствовал угрызения совести из-за того, что собирался сделать. Почти. – Ты нравишься ему больше, чем я.

Шарлотта кивнула.

- Это потому что ты селдитый. Мама зовет тебя мистер Селдитые Штаны.

Вообще-то, ее мать зовет его Злобная Задница, и прямо сейчас Блейк готов подтвердить ее правоту. Снова. Маленький хвостик мел по руке Шарлотты так, что вся спинка щенка тряслась от радости. Шарлотта крепко держала его, пока тот пытался забраться по ее груди. Щенок изо всех сил облизывал ей лицо, а она хихикала.

- Посмотри, как сильно ты ему нравишься.

- Очень сильно!

- Хочешь, чтобы он стал твоим? Думаю, с тобой он будет счастливей.

Личико Шарлотты засветилось.

- Я могу взять его?

Блейк кивнул:

- Он любит тебя и хочет жить с тобой. Точно говорю.

Обхватив щенка обеими руками, Шарлотта встала.

- Нужно спросить маму.

И прямо как Гринч, который украл Рождество, Блейк улыбнулся и погладил ее по макушке.

- Тебе нужно просто взять его домой и позволить маме увидеть, как сильно он тебя любит.

- Мама еще не вернулась с работы. По субботам за мной смотрит Тильда.

Еще лучше.

- Сделай маме сюрприз. Все любят сюрпризы.

Шарлотта опустила плечики.

- Она наверное скажет нет.

- Не скажет, если увидит, как сильно ты любишь его. Она не сможет сказать нет, когда увидит вас вместе.

- Мама не позволит мне завести даже собаку. – Шарлотта обеспокоено прикусила губу. – Она будет злиться. – Посмотрела на Блейка большими голубыми глазами и спросила: - Что мне делать?

- Плакать. – Боже, Блейк снова почти ощутил чувство вины. – Она позволит взять его, если ты заплачешь.

- Плавда?

- Да. – У девчушки, вероятно, будут проблемы. – Я принесу тебе его собачью еду.

- Хорошо! – С извивающимся щенком в руках Шарлотта развернулась и убежала в свой двор.

Дети любят собак, сказал Блейк себе. Он посмотрел на нее, заходя в гараж. Щенку будет намного лучше с маленьким ребенком, чем с парнем вроде Блейка. Шарлотта права. Он сердитый. А собакам нужны счастливые хозяева.

Блейк вытер лужу с пола, затем вытащил покупки из пикапа и зашел в дом. Прошел через тамбур в открытую дверь винного погреба. Блейк никогда не любил вино, предпочитая холодное пиво или стакан виски. Комната переходила в кухню, украшенную гранитными столешницами и деревянными резными шкафчиками. В центре стоял большой кухонный «остров», окруженным принадлежностями, подходящими для шеф-повара. Блейку нравилось есть блюда от шеф-повара, он только не любил их готовить, а предпочитал забрасывать продукты в медленноварку и пару дней питаться тем, что получилось.

Блейк положил пакеты с покупками на столешницу и прошел через пустую столовую в гостиную. Она и спальня наверху были его любимыми комнатами в доме. Блейку нравился камин, выложенный речными камнями, и окна от пола до потолка наверху и здесь, которые выходили на озеро и глухой лес. Перед кожаным диваном и парой кресел стоял шестидесятидюймовый телевизор. В оставшейся части комнаты располагались разные спортивные снаряды и коробки, наполненные жизнью Блейка. Их было прискорбно мало. Большинство заполнено остатками военной жизни. Книгами и документами. Шлем, который спасал ему жизнь сотни раз, и щиток, который остановил пулю на пути к его сердцу. Нагрудная защита, парадная форма и старые пыльные ботинки.