А теперь ее мать снова пытается начать ту же игру. Но на сей раз ничего не выйдет.

— Мы на месте, мисс, — таксист остановил машину возле здания, где располагалась компания Макса.

Девушка торопливо расплатилась и вышла из машины. Она ненадолго задержалась у дверей, пытаясь привести чувства в порядок.

Сколько еще ей придется работать на Макса? Джесси пыталась не думать об этом, входя в лифт. Разве покупка изумрудного ожерелья не была явным доказательством, что Шеридан хочет жениться на Онории? Может, именно из-за нее Макс позвонил вчера и сказал, что отменяет все планы? Девушка прикусила губу, пытаясь справиться с неожиданной болью.

Ей бы нужно радоваться, что ее клиент женится на такой милой женщине. Ее брат может и редкостный зануда, но Онория-то здесь ни при чем. Родственников не выбирают.

Так почему же мысль об их браке повергает ее в такое отчаяние?

— Привет, Макс, — Онория попыталась сдержать дрожь в голосе, когда входила в офис Макса Шеридана.

Она сможет это сделать. Нужно только подготовить почву, а обо всех финансовых вопросах позаботится Джеррик.

— Доброе утро, Онория, — ответил Макс, внимательно глядя на женщину.

На первый взгляд, она просто идеально вписывалась в те рамки, которые Шеридан сам же и установил. Так почему он не испытывает к ней никаких чувств?

Макс попытался представить эту женщину с ребенком на руках, но ничего не вышло. Вместо этого ему почему-то вспомнилась Джесси, и на сей раз дополнение в виде малыша было вполне естественным. На розовых щечках остатки шоколада. Широкая улыбка Джесси, с нежностью смотрящей на ребенка. Они бы не стали нанимать няню, а сами заботились бы о своих малышах…

— Чему обязан счастью видеть вас?

— Я проходила мимо и решила зайти проведать вас. Может, вы все-таки внесете пожертвование в наш фонд защиты животных?

Макс вежливо улыбнулся и вынул из кармана чековую книжку.

— Я бы с большей радостью пожертвовал деньги одной из благотворительных организаций, в которых работает Джесси. Но пока придется удовольствоваться зверюшками.

С этими словами он выписал чек и вручил его Онории. Та убрала бумагу в сумочку, даже не взглянув на сумму.

— Благодарю вас от лица маленьких и крупных зверьков!

— Я провожу вас к лифту, — Макс повел Онорию к двери, и та позволила ненавязчиво выпроводить себя.

По словам Джеррика, главное — выбрать момент. Сейчас определенно не следовало заводить разговор о его компании.

Двери Лифта начали открываться, и Джесси обнаружила, что перед ней стоят Макс и Онория. Она поспешно нажала на кнопку другого этажа, совершенно не желая встречаться с этой женщиной. Одно дело — подозревать, что Макс собирается на ней жениться, и совсем другое — встретиться с этим фактом лицом к лицу.

Интересно, что они делали в его офисе? Целовались? И целовал ли он Онорию так же страстно, как саму Джесси?

Острая душевная боль помогла ей вернуть контроль над своими чувствами. Какая разница, что делал или не делал Макс?

Не его вина, что девушка начала забывать об их сугубо деловых отношениях. Макс должен найти жену. Джесси должна ему помочь. Сама-то она не могла даже отдаленно соответствовать его высоким требованиям.

Девушка вышла из лифта, когда он остановился на третьем этаже, и медленно прошлась по коридору, давая Онории время уйти.

Через десять минут девушка почувствовала себя немного лучше. Снова войдя в лифт, Джесси нажала на кнопку с цифрой «52». На этот раз перед дверьми никого не оказалось.

Она глубоко вздохнула и вошла в офис Шеридана.

— Ты опоздала.

— Всего лишь на пять минут, — девушка ожидала, что он скажет что-то об Онории, но Макс молчал.

Может, он не выбрал ее? Или решил, что еще рано заявлять об этом?

Мужчина указал на стул перед ним.

— Присаживайся. Мне просто нужно проверить один контракт, а потом мы пообедаем. Я хотел еще обсудить с тобой субботний вечер. Конечно, стоило сделать это еще вчера, но к тому времени, как мы закончили работать над договором с китайской фирмой, было уже около полуночи.

— Я могу подождать снаружи, — предложила Джесси, немного расслабившись, когда Макс сказал, что провел вечер на работе.

— Это ненадолго. Садись.

Девушка почувствовала себя болонкой, которой выделили коврик. Тем не менее она послушно опустилась на стул и достала из сумочки книгу.

— Ты носишь с собой книги? — удивленно спросил Макс.

Джесси моргнула.

— Конечно. Мне часто приходится ждать автобус или клиента. Я вообще люблю читать еще с детства.

— Это мама привила тебе любовь к чтению? — спросил Макс, охваченный желанием узнать хоть что-нибудь о ее прошлом.

Девушка с трудом подавила дрожь. Догадка была верна, но не совсем. Это из-за мамыона стала читать. Книги были лучшим способом скрыться от реальности.

— Да, — наконец произнесла она. — Детей вообще нужно поощрять к чтению. Телевидение предоставляет слишком мало полезной информации.

— Тебе не нравится телевизор?

Макс удивленно поднял брови.

— Нет. А тебе?

— Не знаю. У меня не хватает на него времени. Смотрю разве что новости и спорт.

— Думаю, тебе хватает новостей и на работе.

Макс усмехнулся.

— В общем-то, да. А теперь хватит меня отвлекать, иначе мы вообще не пойдем обедать!

— Это я отвлекаю? — сердито воскликнула девушка, но тут же сжала губы и раскрыла книгу.

Через две минуты ей надоело пялиться на текст, не понимая его смысла, и Джесси осторожно взглянула на Макса поверх страницы.

Он изучал лежащие перед ним бумаги. Свет, идущий от окна, создавал вокруг него ореол солнечных лучей. Широкие плечи обтягивала белая хлопковая рубашка, галстук был ослаблен. Мужчина закатал рукава, и взгляд Джесси невольно упал на сильные руки…

Девушка облизнула пересохшие губы. Как бы ей хотелось снять с него одежду и медленно исследовать его тело языком и губами…

Внезапно Джесси пронзила ужасная догадка — она по уши влюблена в Макса Шеридана!

Нет, этого не может быть! Она слишком плохо его знает, да и любовь не возникает так быстро, она растет постепенно. Джесси уставилась на ковер под ногами и попыталась успокоить бешено бьющееся сердце. Влюбиться в Макса — верный путь к катастрофе, проще покончить с собой. Ведь для него она — всего лишь консультант.

— Что-то случилось?

Низкий голос Макса ворвался в ее спутанные мысли.

— Нет! — выдавила она. — Нет, — повторила девушка уже спокойнее, пытаясь прийти в себя. — Да, кстати, я наконец-то договорилась о занятиях парусным спортом, — поспешно сменила тему Джесси. — Первая тренировка состоится в следующую субботу. И насчет тенниса. Мое колено заживет уже через пару дней, и мы отправимся на корт.

— А плавание? — разумеется, вспомнил Макс.

— Может быть, на следующей неделе, — девушка готова была сделать все, чтобы оттянуть этот черный день. — Ты уже закончил?

— Да, осталось только поручить бухгалтеру проверить некоторые расчеты. Для меня это китайская грамота. Но за всем приходится следить самому. Иначе может произойти катастрофа. А для своего бизнеса ты разработала план действий в случае банкротства?

— Да, возьму обещанный тобой бонус и заново вложу деньги в дело, — сказала Джесси, следуя за Максом к выходу.

— Несчастные пятьдесят тысяч? Это не вклад, а мелочь. Тебе лучше придумать что-нибудь еще.

Но единственное, о чем Джесси оказалась способна думать, — это как исцелиться от несчастной любви. С Максом она не найдет счастья. А другого такого в мире нет. Впервые в жизни девушка согласилась с утверждением, что жизнь похожа на русскую рулетку и ставка в ней слишком высока.

— Тебе обязательно нужен какой-то резервный план, — Макс зашел в лифт следом за Джесси и нажал на кнопку первого этажа.

— А с чего ты взял, что я хочу всю свою жизнь посвятить обучению других хорошим манерам? — спросила Джесси. — Я могу выйти замуж, например.