Девочке велели одеться, после чего их обеих отвезли в участок. Мать сразу же отвели в камеру предварительного заключения, а Джесси передали с рук на руки социальному работнику. Тот увез ее в Лонг-Айленд в приемную семью, посоветовав напоследок хорошо себя вести.

— Черт! — девушка вскочила на ноги, не в силах усидеть на месте, и побежала на кухню.

Она не хотела вспоминать эти события из своей жизни. Из другой жизни. Мечтала забыть боль, стыд и страх, которые испытывала. Мечтала забыть мать, из-за которой пришлось столько страдать.

Девушка потянулась за растворимым кофе. Руки так сильно дрожали, что она просыпала гранулы мимо чашки, но даже не заметила этого, погрузившись в воспоминания.

Джесси не желала матери зла. Надеялась, что та стала хоть немного лучше. Однако она совершенно не желала снова иметь с ней дело. Все было давно решено. Однажды мать вычеркнула дочь из своей жизни.

Вода закипела, и Джесси непослушной рукой налила ее в чашку. Нужно отказываться от любых встреч с матерью. Через пару дней та потеряет всякий интерес, и все будет как раньше.

Джесси отхлебнула немного кофе из чашки. Мать может еще и напиться, и вообще забыть, что у нее есть дочь. Вряд ли за пятнадцать лет она изменила своим привычкам.

А вот Джесси изменилась. Она уже давно не ребенок, она взрослый человек, знающий, что нельзя верить пустым обещаниям. Женщина, смирившаяся с мыслью о том, что у нее не будет ни мужа, ни детей. Она научилась радоваться тому, что у нее есть, — работе и добровольной помощи молодежному центру.

Джесси вспомнила Макса, и по ее телу разлилось нежданное тепло. Этот мужчина был совершенно не похож на всех остальных, которых девушке доводилось встречать. И дело вовсе не в деньгах, просто…

Рядом с ним воздух казался свежее, цвета ярче, грани резче. Правда, мир становился и более опасным. Влюбиться в такого человека было бы верхом глупости.

Да, его будущей жене придется не требовать к себе слишком много внимания. Она никогда не займет главного места в его жизни.

Может, так и нужно? Выбирать спутника не сердцем, а разумом? Брак, основанный на любви, редко оказывается прочным. А вот отношения без иллюзий построить куда легче, нужно всего лишь выработать четкие правила.

У нее с Максом много общего. Если газеты не врут, у них было одинаково несчастливое детство. Каждому пришлось искать свою дорогу в жизни — без помощи и поддержки. Но, вместо того чтобы сблизить их, именно это вставало между ними. Макс изо всех сил стремился забыть о своем прошлом. Так же, как и она.

Джесси тупо уставилась на огромные настенные часы. Да, теперь ее жизнь совсем не похожа на прошлую. Там, где мать создавала хаос и проблемы, у дочери был порядок и контроль. Дома царил идеальный порядок. Девушка аккуратно выплачивала налоги и старалась не влюбляться. В то время как мать крутила романы направо и налево.

Джесси отхлебнула еще глоток. А что, если выйти замуж? Но ей еще никто не признавался в вечной любви. Да и нужна ли эта любовь? Если забыть о чувствах и сосредоточиться на детях… если смотреть на брак как на партнерство…

Девушка нахмурилась. Это может стать выходом. Но может и привести к катастрофе.

Нет, лучше оставаться незамужней и сосредоточенной на делах.

Джесси поднялась, пошла в гостиную и включила компьютер, твердо намереваясь проработать до тех пор, пока не приедет Макс.

В два двадцать восемь Джесси уже стояла в подъезде — ей не хотелось заставлять такого занятого человека ждать. «Мерседес» остановился у тротуара ровно в два тридцать. И как только Фреду удавалось быть настолько точным?

Дверца машины открылась, и вышел Макс. У Джесси перехватило дыхание. Он был просто великолепен!

Макс взял у девушки сумку и ракетки и пропустил ее к машине.

— Добрый день! — Она старалась говорить уверенно. — Я захватила ракетку и для тебя.

— Если честно, я думал, что куплю ее в клубе, пока ты будешь подбирать себе купальник.

— Хорошо. Только я вынуждена отказаться от купальника, поскольку не желаю учиться плавать!

— А я не желаю иметь на своей совести твою смерть, если вдруг тебе придется спасаться на воде. Ты научишься плавать!

— Скажи, и многого ты добивался в своей жизни силой? — сухо спросила девушка.

Макс усмехнулся.

— Люди, которые со мной работают, умеют выполнять приказы. Или не задерживаются на работе.

— Это угроза?

— Скажем так, дружеское предупреждение.

Джесси немедленно надулась. Почему он так помешан на плавании? Стоп. Может, это просто попытка поменяться местами? Не так уж приятно ему быть учеником…

Девушка внимательно изучила его профиль, задержавшись на твердой линии подбородка. Вполне вероятно. Может, эти уроки помогут ему подняться в собственных глазах.

— Ты не понимаешь. Я училась плавать. Не помогло.

— Как это?

Джесси скривилась.

— Дело в том, что в седьмом классе я едва не утонула в школьном бассейне. Я…

— Боишься воды?

— Откровенно говоря, испытываю панический ужас. И цепенею.

— А ты никогда не пыталась преодолеть это? Твои родители тебе не помогали?

Джесси чуть не высказала горький комментарий на этот счет. Мать в тот день была пьяна, и учительница до нее не дозвонилась. А отец… Девушка даже не знала, кто он. И подозревала, что этого не знала даже ее мать.

— Нет, им в общем-то было все равно.

— Они были не правы. Когда-нибудь у тебя будут дети. Разве ради них ты не стала бы преодолевать этот страх?

Свои дети? Джесси представила себе темноволосого мальчика с синими глазами Макса и его ухмылкой и поспешно стерла этот образ. Она никогда раньше не мечтала о детях…

— Джесси?

Его низкий голос ворвался в хаос ее мыслей. Машина остановилась перед клубом. Взглянув в окно, девушка поняла, что это куда более серьезное заведение, чем ее собственный третьесортный зал.

— Выглядит очень мило, — произнесла она. — Хотя мне следовало ожидать, что ты посещаешь один из самых фешенебельных клубов города.

— Не нужно менять тему! Ты будешь учиться плавать?

Девушка выразительно посмотрела на Макса.

— Скажи, ты случайно не поклонник китайских водных пыток?

— То есть величайшая пытка — слышать правду из моих уст?

Джесси покачала головой, выходя из машины.

— Ладно, заключим договор: я учусь плавать, но если начну паниковать, ты откажешься от своих коварных замыслов.

— На сегодня, — милостиво согласился Шеридан, и девушка никак не могла определиться, восхищается ли она его настойчивостью или ненавидит это качество.

Он действовал как лавина — ничем не остановишь.

Макс провел свою спутницу мимо плечистого охранника и сразу же направился во внутренний магазин, где продавали спортивные принадлежности. Остановившись перед стендом с бикини, он взял черный комплект.

— Как тебе?

Джесси взглянула на маленькие кусочки ткани, и ей стало жарко при мысли, что можно носить что-то настолько открытое в его присутствии. Хотя вряд ли Макса это впечатлило бы. Особенно если вспомнить о его подружках.

— Не в моем стиле, — покачала она головой и двинулась к другому стенду. — Пусть лучше будет один из этих, — она указала на голубой купальник шестого размера.

Джесси не стала возражать, когда Макс попросил продавца записать покупку на его счет. Вот еще, станет она тратить свои деньги на ненужную ей вещь!

Мужчина вручил девушке пластиковый пакет с купальником и посмотрел на часы.

— Скоро начнется наш час на корте. Я покажу тебе, где раздевалки.

Раздевалка оказалась роскошнее, чем ее гостиная. Сколько же стоит членство в этом клубе? Наверняка не меньше, чем ее месячная зарплата. Девушка поспешно надела костюм для тенниса.

Макс ждал ее у дверей. Он выглядел совершенно потрясающе в белых шортах и тенниске. Длинные, мускулистые ноги были покрыты темными волосами, и у Джесси просто руки зачесались узнать, каковы они на ощупь. Странно, раньше она никогда не обращала внимания на ноги мужчин. Но с Максом все было странно…