– Что же мне сделать, чтобы убедить тебя? Может, отнести в спальню и заняться любовью?

– Это меня только еще сильнее запутает.

– Клэр…

– Я знаю. Существует множество причин, по которым я могу выйти за тебя. Может быть, это глупо, но я всегда думала, что буду любить человека, за которого выйду замуж. В моей семье любовь всегда была очень важна. Мои родители так любили друг друга, что умерли почти в один день. Хэнк любит Алекс. А я… мне кажется, что я… я нарушаю семейную традицию.

– Почему? Ты же мне нравишься, Клэр. Очень нравишься. А я нравлюсь тебе, ведь так?

– Да… думаю, да.

Он слегка встряхнул ее за плечи.

– Посмотри на меня. – Когда она наконец подняла глаза, он сказал: – Мы начинаем с гораздо большего, нежели многие другие пары. У нас так много общего – наше происхождение, работа, цели, дружба, страсть… Как знать – может, будет и любовь.

– Ты так это говоришь, будто сам не веришь.

– Что делать, если я считаю любовь сказочкой?

– Разве твои родители не любили друг друга?

– Не знаю. Думаю, они верили, что любят друг друга… по-своему. Мне было всего три года, когда умерла моя мать. А отец редко говорил о ней.

Клэр глубоко вздохнула. Она отлично знала, что родные скажут о браке с нелюбимым человеком.

Она посмотрела на Джейка. Он не пугает ее – по крайней мере физически. Наоборот – ей до боли хотелось провести рукой по его коротким темным волосам, коснуться губами этого твердого подбородка…

Внезапно Клэр почувствовала, что смогла бы полюбить его, если бы позволила себе. Невзирая на репутацию резкого и сурового человека, с ней он был ласковым и заботливым, щедрым и нежным. Теперь, когда он рассказал о своем прошлом, ей стало понятно, почему он не умеет любить. Может быть, она смогла бы научить его. Может быть, они смогли бы научиться вместе…

Тут Клэр прогнала непрошеные мысли. Алекс нередко говорила, что женщина может учить мужчину, только пока он в пеленках. Так что надо посмотреть правде в глаза и признать, что этот брак никогда не будет похож на брак Хэнка и Алекс. И лучшее, что она может сделать, – это уберечь свое сердце от опасности полюбить Джейка Андерсона. Ведь он все равно никогда не ответит ей взаимностью.

Этот брак даст ей ребенка, и это сейчас самое главное. Остальное не имеет значения.

– Хорошо, – тихо сказала она.

– Хорошо… что? – спросил он.

– Я выйду за тебя.

– Не надо делать такое испуганное лицо. Это не смертный приговор.

Ее пронзила легкая дрожь.

– Наоборот, очень жизненный.

– Я так понимаю, ты решила всю жизнь провести со мной.

– Ты этого хочешь, Джейк? Всю мою жизнь?

– Так говорится в брачном обете.

– Да, но пятьдесят процентов браков…

– …оканчивается разводом. Знаю. Однако это не значит, что так будет и с нами.

– А если не получится?

– Получится, если мы сами этого захотим.

– Как ты можешь ожидать успеха от такого брака

– Что угодно может иметь успех – при желании.

– Я только… – она не договорила. – Нет, ничего.

Джейк нежно коснулся ее щеки.

– Обещаю, ты не пожалеешь.

– Надеюсь, что и ты не будешь ни о чем жалеть.

– Я никогда не сожалею о принятом решении. Это отнимает слишком много сил.

Клэр невольно позавидовала его уверенности в себе. Конечно, при его опыте это немудрено. Для нее же самым большим переломом в жизни был переезд из Вайоминга в Денвер.

– Идем, – он взял ее за руку и повел обратно к столу. Пошарил вокруг компьютера и наконец взял в руки маленькую коробочку.

Клэр заранее знала, что там лежат два обручальных кольца. После ланча Джейк, не обращая внимания на ее возражения, потащил ее в ювелирный магазин.

Клэр позволила ему надеть кольцо ей на палец. Бриллиант в три карата казался огромным на ее руке.

– Не знаю, зачем тебе понадобился такой большой камень. Я не смогу даже на компьютере работать.

– Привыкнешь, – самодовольно отозвался Джейк. – Впрочем, оно действительно великовато. Переделаем, когда вернемся.

Клэр покачала головой.

– Не надо. Когда я забеременею, пальцы могут начать отекать. А что значит – когда вернемся? Куда мы едем?

– В Лас-Вегас. Там есть часовни, которые не закрываются на ночь. Мой самолет готов и ждет нас с полудня. Мы поженимся через четыре часа.

– Через четыре часа? – Клэр словно окатили ледяной водой. Через четыре часа ее жизнь полностью переменится. Она станет миссис Джейкоб Андерсон. – А к рассвету, наверное, я уже буду беременна.

В его глазах сверкнул огонь.

– Я сделаю все, что в моих силах.

– Ради Бога, Джейк…

– Ангел мой, не стоит терять время. Разве только ты хочешь пригласить родственников…

Клэр представила, как все Идены соберутся на эту свадьбу, и решительно покачала головой.

– Думаю, лучше им ничего не знать, пока я не забеременею.

– Ты уверена? Может быть, подхватим их по дороге…

– Нет. Не надо. – Она глубоко вздохнула. – Пойду собираться.

Джейк бросил взгляд на часы.

– Достаточно взять зубную щетку. Нам надо вылететь примерно через час. Брачное агентство в Лас-Вегасе закрывается в полночь. Купим все необходимое там.

Утро в Лас-Вегасе. Искусственные цветы. Взятые напрокат вещи. Аудиокассета со свадебным маршем. Нанятые свидетели.

Не такой ей представлялась брачная церемония. Клэр на мгновение задержалась перед входом в небольшую часовню. Длинное свадебное платье красиво облегало ее стройную фигуру. От волнения Клэр судорожно сжимала букет из шелковых роз.

Священник стоял между двумя нарядно украшенными колоннами. Из динамиков звучал голос Элвиса Пресли.

Джейк стоял справа, в темном костюме, и не отрываясь смотрел на нее. Рядом стояли двое свидетелей. Все держались так, словно все идет как надо.

На глаза Клэр невольно навернулись слезы, но она сделала над собой усилие и сдержала их. Жизнь не может быть идеальной, и никогда в этом мире не сбываются все ожидания. А у нее по крайней мере будет семья и дети.

А рискует она только одним – своим сердцем. Выпрямившись и решительно расправив плечи, Клэр сделала первый шаг к алтарю.

Джейка внезапно охватила паника. Что, черт возьми, он делает? Он знаком с этой женщиной не больше трех дней. А если она окажется такой же, как и все остальные? Если она выходит за него из-за денег… хотя и подписала брачный контракт безо всяких возражений?

Клэр остановилась рядом и посмотрела ему в глаза, впервые с того момента, как они вошли в часовню. И вдруг все сомнения Джейка исчезли. Да, он женится на той женщине, которая ему нужна. Ему никогда не надоест смотреть в эти ясные голубые глаза, даже когда они будут окружены морщинками.

Клэр Иден – его избранница, его жена, его спутница.

Его губы раздвинулись в широкой улыбке, и она слабо улыбнулась в ответ. Джейк взял ее холодную ладонь в свою и повернулся лицом к священнику.

Клэр медленно тащилась вслед за Джейком. Они направлялись в лучший номер в отеле «Цезарь-Палас». Несмотря на теплую погоду и толстый шерстяной свитер, ее трясло.

Первая брачная ночь. После стольких лет ожиданий и мечтаний она наконец наступает. Пусть не совсем такая, как ей представлялось, но последние три дня вообще перевернули всю ее жизнь.

Конечно, Клэр отлично представляла, что сейчас должно случиться. В конце концов, она выросла на ранчо. Да и одноклассницы Бог знает сколько об этом болтали – особенно в старших классах. Но Алекс уверяла, что теория секса – это одно, а практика – совсем другое. Она говорила, что заниматься любовью – это высшее блаженство, если ты это делаешь с мужчиной, которого действительно любишь.

В том-то все и дело! Клэр не любит Джейка, и он ее тоже. Секс нужен им обоим исключительно для появления ребенка. Разве это будет высшим блаженством?

Джейк оглянулся, пока служащий отеля что-то набирал на компьютере, и увидел на ее лице все ту же натянутую улыбку. Он старался вести себя в этой нелепой ситуации как можно более естественно. Она, кажется, тоже.