— Я не знаю твоего номера.

Она вскипела:

— Тебе только надо было спросить меня.

— Ты права.

Это сразу расставило все по местам в их взаимоотношениях.

— Как бы там ни было, — продолжал Ник, — я позвонил Айрис и попросил ее не готовить ужин. Хочу пригласить тебя в ресторан.

Неужели он таким образом пытается извиниться?

— Это было бы чудесно.

На его лице появилось довольное выражение, и он тут же выпалил:

— Прости, что набросился на тебя вчера вечером, Саша. Я хотел извиниться, когда вернулся домой от Алекса, но ты уже спала.

Итак, он был у Алекса. Странно, но она верила ему. И теперь сожалела, что прошлой ночью была слишком расстроена и потому притворилась спящей.

— Ты тоже прости меня, — вдруг услышала она собственные слова. — Мне не следовало спрашивать тебя о бизнесе. Я просто беспокоилась о родителях, только и всего.

— Я понимаю. Я… — В этот момент зазвонил его мобильный. — Черт, я должен ответить на звонок.

— Тогда ответь, а я пойду переоденусь.

Саша поднималась по лестнице в радостном возбуждении оттого, что идет ужинать вместе со своим мужем. Слава богу, стена, разделявшая их, похоже, исчезла.

Минут через десять после того, как она вошла в душ, стеклянные двери раздвинулись, и появился обнаженный и возбужденный Ник.

— Подвиньтесь, миссис Валенте.

Ей не надо было повторять дважды. Саша охотно потеснилась, и теперь ничто не разделяло их.

При входе в уютный ресторанчик их радушно приветствовал его владелец, итальянец но имени Анджело.

— Я прочитал в газете, что вы поженились, поэтому сегодня приготовлю для вас кое-что особенное. — Анджело лучезарно улыбнулся и поспешил прочь.

— Похоже, он очень приятный человек, — заметила Саша, с интересом разглядывая ресторан. — Ты, вероятно, часто здесь бывал.

— Одно время я встречался с его дочерью.

— И он по-прежнему общается с тобой? — полушутливо изумилась она.

Ник ухмыльнулся.

— Это были исключительно платонические отношения, и Анджело был в курсе.

— Вероятно, он плохо тебя знает, — заметила Саша, но затем задумалась над своим замечанием, пока официант наливал вино в бокалы. Итальянские отцы не отличаются широтой взглядов, когда дело касается их дочерей, особенно в отношении плейбоев.

Значит, этот человек доверял Нику? Это никак не соответствовало образу ее мужа.

Когда они снова остались вдвоем, Ник заговорил первым:

— Расскажи мне, как ты жила в Лондоне. Я помню, ты говорила, что некоторое время жила со своей тетей, но тебе наверняка понравилось там, ведь не зря целых семь лет ты сюда не возвращалась.

Сашу удивил его неожиданный интерес.

— Я люблю Лондон, в этом городе жизнь бьет ключом.

Ник удивленно вскинул бровь.

— Ты находишь, что в Сиднее жизнь стоит на месте?

— Нет, конечно, но здесь все совсем по-другому. — Она пожала плечами. — Думаю, тогда я просто созрела для того, чтобы расправить крылья и окунуться в новые приключения.

— Очевидно, ты не так уж часто пробовала что-то новое, — вкрадчиво произнес он, намекая на ее девственность.

Саша улыбнулась в ответ.

— Я изо всех сил старалась быть счастливой. — Она тут же расхохоталась, заметив, что он нахмурился.

Пускай ее прошлая жизнь окажется для него под покровом тайны.

Ник вдруг вернулся к больной теме:

— Твои родители, наверное, скучали по тебе.

Саша почувствовала, что ее улыбка потускнела.

— Саша…

Она обернулась к Нику.

— Да? — настороженно вскинулась она.

— У меня для тебя сюрприз.

— Сюрприз?

— Думаю, тебе будет приятно услышать, что завтра мы подписываем контракт с твоим отцом. Теперь ты можешь сказать матери, чтобы она не беспокоилась.

Саша испытала огромное облегчение, но сумела взять себя в руки и ничем не выдала волнения.

— Спасибо, но я дождусь его подписания.

Ник пристально посмотрел на нее.

— Ты мне не доверяешь?

— Конечно, доверяю.

— Значит, ты не доверяешь своему отцу?

У нее перехватило дыхание.

— Почему ты так говоришь?

Ник прищурился.

— Я только что понял одну вещь. Ведь именно из-за этой сделки ты все-таки согласилась выйти за меня, правда? И дело не в объединении наших семей. Твой отец хотел убедиться, что сделка состоится, и заставил тебя выйти за меня.

Саша растерялась. Если признаться в этом, то отец убьет ее, но она не могла больше лгать.

— Он очень переживал. Боялся, что конкуренты предложат более выгодные условия.

— И решил подстраховаться, — процедил Ник.

Трудно с этим спорить. Но все равно она должна защищать отца.

— Думаю, вполне можно понять его опасение потерять тендер.

Внезапно на лице Ника появилось отчужденное выражение. Вероятно, он понял, что этот разговор заведет их туда, куда им обоим не хотелось.

— Ты права.

К счастью, в этот момент подоспел Анджело с обещанным угощением. Саша улыбнулась и похвалила кушанье, но каким-то образом вечер оказался безнадежно испорченным.

Какое-то время они ели молча.

— Кстати, — нарушил молчание Ник, — я пригласил на ужин в пятницу несколько человек. Было бы просто замечательно, если бы ты могла обсудить меню с Айрис.

Саша страшно разволновалась.

— Но ведь это уже через два дня.

— Я знаю, но они прилетают из Европы, и только в пятницу у них найдется немного свободного времени.

— Это деловой ужин?

— Да.

— И ты хочешь, чтобы я все организовала и исполнила роль хозяйки?

— Конечно.

Саша внутренне вскипела. Этот самоуверенный красавец искренне считает, что ради него она готова на все. И дело вовсе не в том, что у нее назначена встреча с одним из подрядчиков, но это напомнило ей о родителях, об отце, которому стоило лишь щелкнуть пальцами, и мать исполняла любое его требование.

Она поклялась никогда не повторять поведения матери.

— Ты молчишь, — заметил Ник, нарушив затянувшееся молчание. — В чем дело?

Ее разочарование в Нике нарастало. Не надо было снова приближаться к этому человеку. Он только опять причинит ей боль.

— Ты пригласил меня на ужин, чтобы задобрить, правда?

Он удивленно поднял брови.

— О чем ты?

— На самом деле я удивлена, что ты удосужился сделать и это, — горько усмехнулась Саша — Ты и в мыслях не держал, что я откажусь, Ник? Но я говорю «нет».

Его взгляд стал жестким.

— От чего ты отказываешься?

— Отказываюсь устраивать твой деловой ужин и исполнять роль хозяйки дома.

— Ты моя жена.

Саша рассвирепела:

— Да, а не рабыня, которой указывают, что и когда ей надо делать.

Ник откинулся на спинку стула, оценивающе глядя на нее.

— Почему ты так говоришь?

— Я устала оттого, что все вокруг только и ждут, что я стану плясать под их дудку. Сначала родители потребовали, чтобы я пожертвовала свободой ради их благополучия, а теперь ты возомнил, что я все брошу и стану подстраиваться исключительно под тебя.

И, если честно, ей надоело быть пустым местом для Ника. Она не интересовала его много лет назад — и сейчас не интересует.

У него на щеке запульсировала жилка.

— Я вовсе не собирался обращаться с тобой как твой отец.

Саша беззвучно вздохнула. Несомненно, он считает ее служанкой собственного отца.

В его взгляде появилась тень сожаления.

— Саша, прости меня. Я отведу их в ресторан. Ты можешь не приходить, если не хочешь.

Она вздохнула, неожиданно почувствовав себя еще более отвратительно оттого, что может не приходить на ужин.

— Ник, если бы ты просто попросил меня, я бы не отказалась. Мне просто не нравится, когда мне приказывают.

Он внимательно разглядывал ее.

— Тогда не согласишься ли ты быть хозяйкой на ужине в пятницу вечером, Саша? Я бы очень этого хотел.

От его искреннего и теплого голоса у нее защемило в груди.

— Да, я с радостью помогу. — Теперь она, конечно, перенесет свою встречу с подрядчиком.