Облегченно откинувшись на спинку стула, он с веселым изумлением разглядывал ее.

— Ты крута в гневе. Я никогда не замечал этого в тебе, когда мы были подростками. Ты всегда казалась такой застенчивой и тихой.

Застенчивой и влюбленной.

— Возможно, я просто не показывала этого, — солгала она.

— А теперь?

Она молчала, чувствуя, как боль сжала горло.

— Я стала старше и требую уважения.

— Я всегда уважал тебя, Саша. — Он изучающе глядел на нее. — И прошу простить меня, если мое поведение позволило заподозрить обратное. Я не специально.

— Я знаю.

В этом как раз и заключалась основная проблема. Вот еще один пример того, что она ничего не значит для него.

Снова появился Анджело, чтобы убедиться в том, что гостям понравились его блюда, и Саша с радостью переключила внимание на него. Если она безразлична Нику, то убеждать его в обратном не собирается.

В конце концов у нее есть гордость.

Ник позвонил Саше на следующее утро, чтобы сообщить, что сделка заключена и Алекс собирается сообщить приятные новости ее отцу.

Испытывая огромное облегчение, Саша поблагодарила его за то, что он позвонил ей, и стала с нетерпением ждать, когда объявится мать и, возможно, поблагодарит ее.

Но мать так и не позвонила.

— Твои родители, конечно, были очень довольны, — сказал Ник, вернувшись домой.

— Не сомневаюсь.

Он замер.

— Ты хочешь сказать, они не позвонили тебе?

У нее сжалось горло.

— Нет. Возможно, были очень заняты.

— Но у них же нашлось время попросить тебя надавить на меня, — зло откликнулся он.

— Это не так, — слабо запротестовала Саша.

Он сжал челюсти.

— Они просто использовали тебя, Саша.

Он был прав, и ее тронула его забота о ней, но лояльность по отношению к матери заставила ее сменить тему.

— Ладно, забудем это. Я хочу, чтобы ты выбрал цвет стен для кабинета. Сама я никак не могу подобрать.

Он махнул рукой.

— Думаю, подойдет любой.

— Нет, Ник, ты ведь будешь часто там работать, так что выбери цвет, который тебе нравится.

— Но ты тоже будешь им пользоваться.

— Точно. Поэтому мы сделаем выбор вместе.

Внезапно на его лице появилась теплая улыбка.

— Ты всегда умеешь настоять на своем. Ненавязчиво, но весьма эффективно.

Саша почувствовала, что улыбается в ответ.

— Я всегда придерживалась именно такой тактики.

Остаток недели пролетел быстро, и не успела она оглянуться, как наступила пятница. Саша ужасно нервничала из-за того, что ей придется быть хозяйкой на деловом ужине, и, конечно, вовсю помогала Айрис с приготовлениями. Но теперь она делала это добровольно.

— Ты прекрасно выглядишь! — воскликнул Ник, когда она появилась перед ним в голубом платье, выгодно подчеркивающем фигуру. Ее светлые волосы были собраны узел, а в ушах поблескивали изящные бриллиантовые серьги.

Ее охватил глупый восторг.

— Спасибо.

Она скользнула взглядом по его темному костюму и белой рубашке.

— Ты тоже замечательно выглядишь. Настоящий щеголь. Давай я помогу тебе завязать галстук.

— У тебя есть опыт по завязыванию галстуков? — с наигранной ревностью спросил он, и Сашу осенило: Нику нравится,что он единственный мужчина в ее жизни.

Так-так, подумала она, кто бы мог подумать, что он столь старомоден?

Удачно справившись с галстуком, она подвела его к зеркалу:

— Безупречно.

Да и вообще он безупречен.

— Кажется, этот ужин очень для тебя важен?

Он потянулся за пиджаком.

— И да, и нет. Алекс уже подписал все необходимые документы для запуска парфюмерной линии «Женщина Валенте» во Франции и в Германии. А мне просто необходимо поддержать отношения на должном уровне.

Саша подумала, что для Ника эта роль в новинку. Раньше Чезаре и Изабель принимали у себя в гостях клиентов, а затем Алекс и Оливия, но теперь настал его черед. Возможно, он лучше бы справился с этой задачей в качестве холостяка-плейбоя, но сегодня Нику впервые приходилось принимать гостей в собственном доме, выступая в новой роли женатого мужчины.

Саше вдруг стало не по себе оттого, что она едва не отказалась стать хозяйкой на этом ужине.

— Ты прекрасно справишься, — заверила она мужа, и в награду получила высокомерную улыбку.

— Я в этом не сомневаюсь.

И он действительно неплохо справлялся.

Даже слишком хорошо, угрюмо подумала Саша час спустя, наблюдая, как красавица Клодин, жена французского бизнесмена, флиртует с Ником.

Тем временем пара из Германии мило болтала с ее мужем Жаком, которого, похоже, нисколько не смущало поведение жены. Зато оно сильно смущало Сашу, и она не на шутку разволновалась, заметив, что Ник, похоже, наповал сражен великолепной брюнеткой, бесстыдно льнущей к нему и говорящей по-французски томным голосом.

— О, Николя, вы дразните меня, — произнесла она по-английски с ярко выраженным акцентом и соблазнительно засмеялась, извиваясь всем телом.

— Нисколько, — поддразнил он ее. — Если вы отправитесь завтра на показ мод, смотрите, как бы вас не перепутали с моделью.

Клодин гордо расправила плечи.

— Может быть, вы составите мне компанию в качестве моего телохранителя? — Она взглянула на Сашу. — Саша, вы не возражаете, если я одолжу вашего мужа на завтра?

Ее вульгарное предложение привело Сашу в негодование. И еще Ник, предатель, сидит и улыбается, довольный собой и, возможно, ожидая, что она согласится.

Да будь она проклята, если позволит так себя унижать.

— Простите, Клодин, но завтра он мне нужен, — любезно откликнулась она, улыбаясь Нику так, словно ее существование зависело от него одного.

— О, — Клодин обиженно надула губки. — Возможно, в другой раз, Николя?

— Я назначу вам свидание.

Саша чувствовала, как от унижения у нее сжимается горло, но упорно старалась сохранять невозмутимость. Свидание с замужней женщиной? Похоже, он забыл, что сам уже женат. Его поведение начинало выходить за рамки обычной гостеприимности.

Но, возможно, ему просто все равно. Возможно, ему так понравилась эта брюнетка, что он совсем забыл, по какому поводу они все здесь собрались. Самое ужасное, что и в бизнесе он вел себя как истинный плейбой.

К счастью, немка по имени Фрида принялась оживленно расспрашивать Сашу насчет ее планов по дизайну дома, и разговор перешел в невинное русло. Саша увлеченно отвечала на вопросы, как

вдруг услышала, что Клодин спрашивает Ника, не покажет ли он, где можно умыться.

— Я могу проводить вас, Клодин, — мгновенно отреагировала она.

Француженка явно была разочарована, но Саша сделала вид, что не заметила этого, так же как не заметила Ника, проходя мимо него к двери. Если он осмелится позже выговорить, то его ждут большие неприятности.

— У вас французское имя? — спросила Клодин, когда они шли по коридору. Впервые за весь вечер она проявила интерес к Саше.

— Нет, оно произносится как Саша.

— Значит, вы не фрашцуженка?

— Нет.

Клодин хмыкнула, очевидно потеряв всякий интерес к женщине, не имеющей никакого отношения к ее родной Франции. Затем она вскользь заметила:

— Николя так красив.

Ну вот, они добрались до главного вопроса. Саша улыбнулась.

— Очень.

И он мой! — хотелось выкрикнуть ей в лицо француженке.

— Жак терпеть не может модные показы. — Клодин глубоко вздохнула. — Как жаль, что Николя не может сопровождать меня. Думаю, ему понравилось бы.

Саша распахнула дверь ванной.

— Для Ника семья всегда на первом месте.

И, захлопнув дверь за француженкой, Саша вдруг поняла, что это чистая правда. Семья у него на первом месте.

Но только не жена.

Ник был несказанно рад, когда гости наконец разошлись. Ему хотелось только одного — поскорее отправиться в постель вместе с Сашей.