Саша вздохнула и, отогнав печальные мысли, принялась за собственную работу. Но на этот раз время тянулось мучительно медленно. Ей хотелось пойти и посмотреть, как дела у Ника.

Пару часов она сдерживалась, но в девять поднялась наверх и, заглянув в кабинет, обнаружила, что Ника там нет. А затем увидела распечатанное письмо от его матери, которое лежало на столе. Ее сердце глухо заколотилось в груди.

Поспешив к окну, Саша увидела, что его машина по-прежнему стоит на подъездной дорожке. Тогда она заглянула в спальню, но его и там не оказалось. Саша уже собиралась спуститься вниз и проверить кухню, как вдруг заметила открытую дверь в конце коридора.

Старая комната Ника.

Он сидел на краю постели, подпирая голову руками и глядя в пол.

— Ник! — сочувственно позвала она, изо всех сил сдерживая себя, чтобы не кинуться к нему.

Он поднял голову.

— Саша…

— С тобой все в порядке?

С минуту он молчал.

— Да.

Саша осторожно переступила порог комнаты.

— Я ходила искать тебя в кабинете. — Она помедлила. — Гм… я видела распечатанное письмо твоей матери и забеспокоилась о тебе.

— Ты прочитала его?

— Конечно, нет. Я никогда бы не осмелилась. — Она помялась. — Ну и как? Письмо расстроило тебя?

— И да и нет. — Он судорожно вздохнул. — Нет, потому что моя мать искренне раскаялась. Да — потому что я уже не смогу сказать ей, что прощаю ее.

Саша потрясенно опустилась на стул.

— Прощаешь?

Ник кивнул.

— Да, хотя моя мать была не из тех людей, кому необходимо прощение. — Он улыбнулся. — Помнится, я говорил, что леопард никогда не меняет своих пятен, но с Джулиан все же произошли изменения. Кое-что оказало на нее огромное влияние.

— И что же?

— Она впервые в жизни полюбила, полюбила Теда. — Ник помолчал. — И у нее обнаружили рак.

Саше стало жаль эту женщину.

— Рак?

— Да. Она поправилась, но после болезни взглянула на свою жизнь другими глазами и поняла, сколько горя причинила окружающим людям. Поверь мне, я знаю, какой была моя мать в молодости, тогда она не смогла бы написать такое письмо. Никогда.

— Я рада, что она стала хорошим человеком.

— Я тоже. — Он вдруг нахмурился. — На этот раз мой отец оказался прав, а я ошибался. Если бы папа не убедил меня поехать на похороны, я, вероятно, получил бы письмо по почте и никогда бы не прочитал его. Никогда не смог бы так быстро простить ее, не познакомившись с Тедом. Я поверил в его искренность и в искренность ее письма.

— Мне понравился Тед.

— Мне тоже. Он намного лучше ее бывших мужей. В отличие от Теда их интересовали только деньги, которые мать вытягивала из моего отца.

Саша удивленно подняла брови.

— Неужели твой отец просто так давал ей деньги?

Ник покачал головой.

— Не просто так. Она появлялась здесь каждые пару лет, пока мне не исполнилось двенадцать, и требовала, чтобы меня отпускали проводить время с ней и ее очередным мужем, пока они живут в городе. — Его губы скривились. — Естественно, она настаивала на том, чтобы ей оплачивали все «расходы», а затем продувала деньги на скачках.

Саша слушала с нарастающим смятением. Ясно, почему Ник терпеть не мог свою мать.

— Отец не хотел ограждать меня от встреч с ней, но всегда спрашивал, хочу ли я поехать. Я думал, он ждет, чтобы я согласился, поэтому отвечал, что хочу. — Ник пожал плечами. — Я никогда не говорил ему правду.

Саша удивленно вскинула брови.

— И твой отец не понимал этого?

— Ему казалось, что он поступает правильно. Мать бросала меня на попечение своих родителей, пока они с мужем торчали на скачках, а отец считал, что так я смогу получше познакомиться со своими бабушкой и дедушкой. Но им не было до меня абсолютно никакого дела.

Бедный Ник.

— И чем ты у них занимался?

— Смотрел телевизор. Я чувствовал себя брошенным и несчастным и не мог дождаться, когда вернусь домой. — Он судорожно вздохнул. — Это продолжалось всего несколько дней в году, но для меня они превращались в бесконечность.

— И ты боялся, что никогда не вернешься домой, — сказала Саша, словно обращаясь к самой себе, затем в ужасе уставилась на него.

— О господи, так вот почему ты не позволил мне переделать твою комнату. Ведь она становилась твоим убежищем, когда ты возвращался домой, ведь так?

Ник кивнул.

— Да, здесь я чувствовал себя в безопасности. И это продолжается до сих пор.

Ее сердце сжалось.

— О Ник. Мне так жаль, что тебе пришлось через это пройти.

— Послушай, все было не так уж плохо, — встрепенулся он.

Саша взглянула на Ника, и в груди у нее екнуло.

Она представила его беспомощным ребенком, который храбрится, не желая показать свою слабость, но сам испытывает безумный ужас оттого, что надо уезжать с матерью и ее очередным мужем, не зная, вернется ли он к тем, кто по-настоящему любит его.

Желание утешить его стало таким сильным, что она подошла и прижала его голову к своей груди. Ник не сопротивлялся, и на какое-то время они молча застыли в этом объятии.

Неожиданно ей захотелось большего. Захотелось показать ему, что это их дом, а она его жена и ему больше не стоит бояться, что его когда-нибудь бросят.

Саша притянула его голову к своему лицу.

— Позволь мне любить тебя, Ник. +

В его глазах вспыхнуло желание.

— Да, Саша, — произнес он низким, хриплым голосом. — Я так хочу, чтобы ты любила меня.

Она задохнулась от этих слов. Любить? О господи!Она склонила голову и покрыла нежными поцелуями его лицо, ища губы. Это уже произошло.

На следующее утро Саша почувствовала, как Ник осторожно поцеловал ее на прощание, но не размыкала глаз до тех пор, пока он не вышел из комнаты. Только тогда она открыла их навстречу новому дню и новой жизни, в которой ей потребуются все ее силы. Она любит его.

Если бы не скоропалительный брак, из-за которого все происходящее с ними казалось нереальным, она, возможно, поняла бы это раньше. Но когда скрытный по своей природе Ник поделился с ней тайнами нелегкого прошлого, Саша поняла, что на самом деле происходит в ее сердце.

Она никогда не переставала любить его.

Она просто пыталась внушить себе, что ничего не испытывает к нему, ведь это слишком больно — любить мужчину, который никогда не ответит тебе взаимностью. Ник не тот человек, который раскрыл бы свое сердце навстречу женской любви. И даже сейчас она понимала, что он не любит ее. Она нравится ему, и Саша не сомневалась, что с каждым днем нравится ему все больше и больше, но она ни за что не выдала бы ему своих истинных чувств.

Ник просто не пожелал бы об этом знать.

И если бы он отверг ее теперь, ей было бы во много раз больнее. Она повзрослела, ее чувства стали глубже и сильнее, и если она продемонстрирует их ему, то все шансы, что их брак будет счастливым, рухнут.

Пока этот брак основывается на дружбе. Здесь нет и тени любви.

Нет, она должна довольствоваться тем, что имеет. Лучше хранить свою любовь в секрете.

Но сегодня он впервые поцеловал ее перед уходом на работу. Их отношения определенно меняются в лучшую сторону. Возможно, однажды…

Нет, она и думать об этом не осмеливалась.

— Кстати, — заметил Ник позже за ужином, — теперь я буду только рад, если ты возьмешься за мою старую комнату.

Саша удивленно захлопала глазами:

— Ты согласен?

— Да, можешь полностью все изменить и превратить ее в гостевую спальню. Делай все, что считаешь нужным, ты ведь эксперт в этих делах. Мне эта комната больше не нужна.

У нее внутри потеплело.

— Это правда, Ник?

Он, казалось, стал немного мягче.

— Саша, мне кажется, нам надо развеяться. Не хочешь пойти в субботу вечером на вечеринку? Мои друзья отмечают пятилетнюю годовщину свадьбы.

Саше понравилось, что он приглашает ее, а не просто ставит перед фактом.