— С удовольствием.

Он ослепительно улыбнулся.

— Замечательно.

От его улыбки у нее закружилась голова, и это восторженное чувство сопровождало ее всю неделю, ведь теперь Ник каждый день целовал ее, уходя утром на работу и возвращаясь домой. Казалось, теперь он по-настоящему считал ее своей женой.

На вечеринку в роскошном особняке собралось около пятидесяти человек. Друзья Ника, Фиона и Бойд, оказались очень милой и дружелюбной супружеской парой.

— Как жаль, что мы не могли присутствовать на вашей свадьбе! — воскликнула Фиона. — Мы как раз были за границей, но, когда вернулись, это известие стало для нас приятным сюрпризом.

— Сюрпризом? — со смехом откликнулся Бойд. — Я просто остолбенел, когда Ник сообщил мне, что женился. Кто бы мог подумать, что этот плейбой когда-нибудь женится, да еще так быстро! — Но тут жена толкнула его в бок локтем, и он смешался: — Я хотел сказать… ну, вы меня понимаете.

— Конечно, Бойд, мы прекрасно понимаем, — поддразнил его Ник, закрывая опасную тему.

Саша была благодарна Нику за то, что он не сказал им правду. На свадьбе ее не волновало, что кто-нибудь угадает истинную причину их брака, но теперь это стало делом чести.

И вопросом любви.

В течение следующего часа Ник не отпускал ее от себя ни на минуту. Стоя в кругу друзей, они как раз смеялись над тем, что сказала одна из жен, как вдруг красивая блондинка протиснулась сквозь толпу.

— Дорогой! — взвизгнула она, обнимая Ника за шею и прижимаясь к нему всем телом. Затем она откинулась назад и поцеловала его в губы.

— Дорогой, я вернулась. Ты рад?

В комнате воцарилась мертвая тишина.

Саша с трудом проглотила подкативший к горлу ком, глядя на красавицу блондинку и Ника. Удивление на его лице быстро сменилось знакомой маской невозмутимости.

Он высвободился из объятий женщины и, обняв Сашу за талию, произнес:

— Бренда, познакомься, это моя жена.

Блондинка вскрикнула, недоверчиво посмотрев на Сашу, а затем снова уставилась на Ника.

— Твоя жена?

— Ты не ослышалась.

Лицо блондинки сморщилось.

— О Ник, как ты мог! — всхлипнула она и, резко повернувшись на высоких каблуках, выскочила на террасу.

Никто не посмел нарушить тишину, и пауза затянулась.

Ник сжал губы и с каменным лицом обернулся к Саше:

— Я пойду и все улажу.

Саша кивнула. Сейчас он вел себя порядочно, но ее сердце сжимала странная тревога. Ник вышел из комнаты, оставив собравшихся неловко переминаться с ноги на ногу.

Наконец Фиона разрядила обстановку.

— Такое порой случается в жизни, — сочувственно сказала она Саше, похлопав ее по руке.

Саша сглотнула.

— Я понимаю.

Затем кто-то из гостей заговорил на отвлеченную тему, и разговор снова начал набирать обороты, но все, без сомнения, гадали, что же происходит на террасе, и больше всех беспокоилась сама Саша.

Она старалась держаться с достоинством, но в душе чувствовала себя неуверенно и беспомощно. Кто такая эта Бренда и что за отношения были между ней и Ником?

Казалось, прошла целая вечность, прежде чем он вернулся. Его зубы были сжаты, когда он приблизился к ней и, обняв за талию, крепко прижал к себе.

— Вот так, теперь я там, где мне и положено быть.

Конечно, он хотел ободрить ее, но их отношения казались такими непонятными, что она не знала, чего ожидать в следующее мгновение. Ведь это могло быть всего лишь игрой на публику.

Да что это с ней? Все это и есть игра на публику.

Неожиданно в дверях возникла Бренда, слезы струились по ее лицу. Громко зарыдав, она бросилась к двери. Присутствующие проводили ее внимательными взглядами, а затем уставились на Сашу и Ника.

Саше захотелось провалиться сквозь землю.

— Давай потанцуем, — хрипло предложил Ник, отдавая ее бокал Бойду.

Прижав ее к себе, он сказал ей на ухо:

— Только ни о чем сейчас не спрашивай.

— Ник, я…

— Позже. Сейчас я просто хочу потанцевать со своей женой.

К тому времени, когда танец закончился, беспокойство, вызванное появлением Бренды, несколько улеглось. Сашу тронуло, что некоторые женщины изо всех сил старались ее развеселить. Надо надеяться, не из жалости, она этого не вынесла бы. Ведь долгие годы она была свидетельницей того, как унижают жалостью ее мать

Они еще какое-то время пробыли на вечеринке, стараясь сохранить невозмутимость. Но едва оказались в машине, она не смогла более сдерживаться, ей надо было узнать правду.

— Ты любишь ее?

Рука Ника застыла на ключе зажигания.

— Конечно, нет.

— Она любит тебя.

Его губы сжались.

— Ей кажется, что это так. Но это у нее пройдет.

Как у нее прошла любовь к Нику несколько лет назад?

Как теперь она вынуждена скрывать свои чувства к нему, притворяясь, что все прошло?

— Это бессердечно. Ник.

— А что ты хотела от меня услышать, Саша? Теперь я женат и ничем не могу ей помочь.

Боль сжала ее сердце.

— А ты помог бы ей, если бы не был женат?

Он сурово взглянул на нее.

— Нет.

Неужели это все, что он может сказать?

— Послушай, она уехала за границу и вышла там замуж, но через полгода их брак распался, и теперь она делает вид, что я по-прежнему ей нужен. Ничего не выйдет.

— Может быть, она на самом деле любит тебя.

Ник присвистнул.

— Бренда вернулась в комнату, понимая, что все станут жалеть ее. А тебе не кажется, что человек, у которого действительно разбито сердце, незаметно ускользнул бы через черный ход, чтобы избежать любопытных взглядов? Неужели ты считаешь, что это похоже на искреннее чувство?

Саша почувствовала облегчение.

— Нет, полагаю, нисколько.

— Я сам порвал нашу связь. Я никогда не женился бы на ней. — Он накрыл ее руку своей ладонью. — Я рад, что женился именно на тебе.

— Почему?

На его лице появилось замкнутое выражение, и он наконец повернул ключ зажигания.

— По многим причинам.

Конечно, но среди них нет места любви.

— Саша, не позволяй Бренде влиять на тебя. Она женщина из моего прошлого, и я ничего не могу с этим поделать. Но не впускай ее в наше будущее, хорошо?

Он прав.

— Хорошо.

Ник помедлил какое-то время, пристально глядя ей в глаза, словно желая убедиться, что она согласна с ним, а затем завел мотор и направил машину к дому.

— Ты уверена, что не хочешь поехать к моим родителям?

Саша положила расческу на трюмо и взглянула на Ника.

— Нет, я только буду вам мешать.

Теперь, когда Алекс вернулся из Лондона, мужчины семьи Валенте решили собраться у Чезаре. Изабель планировала воскресные посиделки с подругой, поэтому Саша считала, что ей нет смысла ехать с Ником, чтобы просто сидеть и слушать мужские разговоры о работе.

— Ты не будешь нам мешать! — воскликнул он немного рассерженно.

Ее наполнила нежность, но Саша постаралась не выдать своих чувств. Она приняла все, что он сказал о Бренде, и это забыто. А теперь просто хотела наладить свою жизнь и отношения с Ником.

— У меня очень много дел дома.

Он подошел поцеловать ее, затем остановился, застыв над ее губами.

— Значит, ты не сердишься из-за Бренды?

— Нисколько.

И она говорила правду.

Ник поцеловал ее, это был долгий, медленный поцелуй, который должен был ободрить ее. Так и было. До тех пор, пока час спустя не зазвонил телефон и, сняв трубку, Саша не услышала женский голос, который попросил Ника.

— Его сейчас нет дома, — ответила Саша, ее пальцы напряженно стиснули трубку. — Ему что-нибудь передать?

— Передайте, что звонила Бренда. — Женщина помолчала, очевидно наслаждаясь произведенным эффектом. — Он просил перезвонить ему.

Саша изо всех сил пыталась сохранить самообладание.

— К сожалению…

— Ник не застал меня дома и просил перезвонить ему. Я думала, что он звонил с этого номера. Это ведь старый номер его родителей, правильно?