— Луиза…

Она не дала ему договорить, накрыв его рот губами.

— Ты должен доверять моим решениям, Бен. Я решила…

Ответив на ее поцелуй, Бен отпрянул и пристально посмотрел на нее, надеясь, что она прочтет в его глазах всю глубину его чувств к ней.

— Ты ведь знаешь, что я тебя люблю, не так ли?

Ее губы задрожали, она попыталась улыбнуться, но вместо этого по ее щеке скатилась слеза.

— Нет, я не знала. — Она пылко его поцеловала. — Но теперь знаю. — Ее ладонь скользнула по его груди, и каждый нерв в его теле зазвенел от напряжения. — Покажи мне, Бен. Покажи, как сильно.

Вдруг Бен услышал какой-то резкий звук. Должно быть, это взорвалось его самообладание, потому что сейчас он не мог ни о чем думать, кроме ее просьбы. И он ее выполнит. Покажет Луизе, как сильно ее любит, как дорожит ею.

Отбросив в сторону ее пальто, он подхватил ее на руки и вынес из кухни в коридор. Когда они были у лестницы на второй этаж, в дверь позвонили.

— Бен, ты дома?

Он замер. Меган. Ему захотелось громко выругаться, но он сдержался. Из-за Жасмин.

Вырвавшись из его объятий, Луиза побежала на кухню. После секундного замешательства Бен бросился следом за ней, поднял с пола свой свитер и чуть в нем не запутался. Когда он вернулся, звонок повторился.

— Бен?

— Иду, — крикнул он.

Когда он открыл дверь, Меган встретила его недовольным взглядом, а Жасмин бросилась ему в объятия.

— Папочка!

— Ну наконец-то, — пробурчала Меган, входя в дом без приглашения, словно все еще была его хозяйкой. — Пойдем, Жасмин.

Поцеловав отца, Жасмин взяла свою сумку и подчинилась.

Закрыв дверь, Бен обогнал жену и дочь и направился в сторону кухни.

Меган подозрительно посмотрела на него.

— Ты чего, Бен?

Загородив ей проход, он провел рукой по волосам.

— Ничего. Э-э… может, кофе? — нашелся Бен. Обычно Меган сразу же уезжала, но сегодня, похоже, никуда не торопилась.

— Спасибо, — сухо произнесла она и открыла кухонную дверь.

Едва Луиза успела надеть шапку и шарф и поднять с пола пальто, как дверь начала открываться. Тогда она быстро повесила пальто на один из крючков. Раз ей не удалось уйти незамеченной, она сделает вид, будто только что пришла. Ее кожу до сих пор покалывало, а на щеках, наверное, еще горел румянец. Ничего странного, ведь на улице был мороз.

— Луиза! — Пулей ворвавшись в кухню, Жасмин крепко ее обняла.

— Привет, Жасмин, — мягко произнесла Луиза.

Повернувшись, девочка обратилась к женщине, которая только что вошла вместе с Беном.

— Мама! Посмотри! Луиза пришла!

— Я вижу.

Бывшая жена Бена оказалась совсем не такой, какой ее представляла себе Луиза. Вместо рядовой домохозяйки она увидела блондинку с ухоженными длинными волосами в приталенном модном пальто и сапогах на шпильках. Когда она шла по кафельному полу, чтобы поздороваться с Луизой, ее каблуки издавали неприятные звуки, похожие на скрежет ногтей о школьную доску.

Одежда Луизы — джинсы, свитер и сапоги с меховой оторочкой — в данной ситуации выглядели более уместно. Она поправила край свитера, который задрался, когда она высвобождалась из объятий Бена. При этой мысли ее бросило в жар.

— Здравствуйте, — произнесла Меган, пожимая ей руку.

Жасмин, которой, очевидно, наскучила утомительная поездка, наконец освободила ее и помчалась к двери.

— Пап, я хочу показать тебе свои подарки. Они такие классные. Мам, можно я достану их из багажника?

Кивнув, Меган бросила дочери связку ключей. После ухода Жасмин наступило неловкое молчание.

— Как уже сказала Жасмин, я Луиза. Приятно познакомиться.

— Меган.

Что-то в этой женщине напомнило Луизе ощетинившуюся кошку. Она заметила, что Меган даже не соизволила снять перчатку, перед тем как пожать ей руку. Каким-то образом это упрощало ситуацию. Будучи замужем за Беном, она привыкла к подобной реакции со стороны женщин. Они видели в ней соперницу, врага и никогда не приглашали ее поболтать за чашкой кофе.

— Я ухаживаю за садом Луизы.

Обе женщины одновременно посмотрели на Бена, который доставал из буфета кружки.

Сад? Хорошее оправдание. Она совсем о нем забыла.

— Да. — Луиза энергично кивнула. — Бен приводит в порядок мой заросший сад. Мы собирались… кое-что обсудить.

— Сегодня? Но ведь праздники еще не кончились, — сухо заметила Меган, переведя растерянный взгляд с Луизы на Бена.

Луиза подумала, что наилучшим выходом из этой ситуации для нее будет разыграть из себя богатую и знаменитую.

— Да. Уверена, вы меня понимаете, Меган. Жизнь идет так быстро, что зачастую времени на все просто не хватает. Бен оказался очень любезен и предложил обсудить проект в праздники.

— Не сомневаюсь, что у вас все получится, — произнесла Меган, и Бен удивленно посмотрел на свою бывшую жену. — Бен очень талантлив.

Бен взял самую большую кружку, посмотрел на Меган, затем покачал головой, поставил ее обратно и, озорно подмигнув Луизе, взял самую маленькую и положил в нее ложку растворимого кофе. Хорошо, что Меган находилась к нему спиной и не видела этого, с улыбкой подумала Луиза.

Меган сидела за кухонным столом. Ее губы были плотно сжаты.

— Должна признаться, все это время Жасмин только и говорила, что о вас.

Луиза обеспокоенно посмотрела на Бена, который энергично мешал кофе.

— Ну… Бен несколько раз брал Жасмин с собой в Уайтхэйвен. Мой сын Джек младше ее всего на несколько лет, и они вместе играли, пока Бен работал.

Кивнув, Меган посмотрела на Бена, который поставил перед ней кружку с кофе и сел напротив Луизы. Его взгляд был настороженным.

— Луиза, уверена, вы понимаете, что вы не единственная, кто ощущает нехватку времени. Нам с Беном нужно обсудить семейныедела, — она положила ладонь на его руку, — так что если вы не возражаете…

— Папа! — В кухню ворвалась Жасмин с подарками в руках. — Посмотри, что мне подарили!

Повернувшись, Бен раздраженно посмотрел на Меган.

— Мег, я договорился с Луизой встретиться в час. Она не должна уходить.

Тем более, что ты опоздала, хотелось добавить ему.

Луиза поправила шарф.

— Все нормально, Бен. Семейные дела важнее всего. Я позвоню тебе, когда у меня будет свободное время. До свидания, Жасмин… Меган, — сказала она, снимая с вешалки пальто.

Поднявшись, Бен проводил ее в холл. Луиза была немного удивлена, но все равно последовала за ним. Когда она потянулась к дверной ручке, он перехватил ее руку.

— Не уходи.

Закусив губу, Луиза покачала головой.

Бен поднял ее ладонь и поцеловал.

— Ты не можешь уехать. Твоя машина стоит у меня в гараже. Если ты заберешь ее сейчас, Меган только укрепится в своих подозрениях.

Он был прав, но она ведь могла воспользоваться паромом и вернуться за машиной позже.

— Ты не могла бы, скажем, погулять с полчаса? Я только узнаю, чего она хочет, и постараюсь побыстрее от нее отделаться. У тебя с собой мобильный?

Луиза кивнула. Как она и боялась, ее романтические мечты о Бене столкнулись с жестокой реальностью. Их отношения осложнились, едва успев начаться. Она запуталась. Ей следовало сесть на паром и вернуться домой, но вместо этого она нацарапала номер своего мобильного на блокноте у телефона в холле.

Закрыв за Луизой дверь, Бен выглянул в окошко и с тоской уставился ей вслед. Иногда он жалел, что их с Меган брак распался, но только не сегодня.

Сколько он ни делал для Меган, ей все было мало. Когда она его бросила, он испытал ощущение пустоты. Нет, не из-за того, что ему ее не хватало. Из-за Жасмин.

Он слишком устал, чтобы что-то чувствовать. Он вложил в этот брак всю душу, но Меган этого оказалось недостаточно. Она принадлежала к тем женщинам, которые нуждались в постоянном внимании и восхищении, а это никогда не было его сильной стороной.

Проведя рукой по лицу, Бен вернулся в кухню и испытал разочарование при виде почти полной кружки кофе перед Меган.