Эту женщину нельзя выпускать из виду ни на миг.

— Сейчас неподходящее время, — сказала она, широко раскрыв умоляющие глаза. — Как насчет завтра? Мы сможем поговорить утром, когда все угомонятся.

Алекс молчаливо на нее смотрел. Неужели она считает его таким лопухом?

Марион вырвалась из объятий доброжелателей и подошла к Дженни и Алексу.

— Все в порядке? — беспечно спросила она, от ее взгляда не уходило ничего.

Дженни прикусила губу и в ярости кивнула, но Алекс догадался, что мачеху ей провести не удалось. Она с подозрением посмотрела на него, и он пристально и искренне взглянул на нее в ответ. Ведь Алексу нечего скрывать. Это его легкомысленной жене следует беспокоиться о том, чтобы не открылась правда. Казалось, Марион хочет вмешаться в их общение, и он был совсем не против этого.

— Как давно вы знакомы с Дженни? — спросила она, делая вид, будто непринужденно болтает, но при этом не сводила взгляда с лица Алекса.

Дженни затаила дыхание и напряглась, стоя позади него.

— Несколько месяцев, — ответил он.

— А как вы познакомились?

— У меня на работе, — выдохнула Дженни. — Алекс адвокат, а я организовывала вечеринку в саду для его юридической фирмы в конце лета, и мы… ну, мы как-то сразу понравились друг другу.

Алекс едва не рассмеялся. Дженни говорила об этом так обыденно и немногословно. А вот его их внезапная взаимная страсть огорошила.

Ему казалось, он никогда ею не насытится, не сможет о ней не думать, не желать ее.

— Должно быть, вы скучали по ней, когда она уехала в незапланированный отпуск. Ее не было несколько недель… — Марион Хантер выгнула бровь, пытаясь оценить реакцию Алекса на ее вопрос.

Он лишь выгнул бровь, как и она, и уголков его губ коснулась едва заметная улыбка.

— Да, это было ужасно, — сказала Дженни с такой торопливостью, что слова спотыкались друг о друга. — Но знаешь, он каждый день мне звонил… присылал CMC… отправлял письма по электронной почте…

Она умолкла и посмотрела на дверь.

Слушая невнятное лепетание Дженни, Марион внимательно за ней наблюдала. Когда ее падчерица умолкла, она осторожно кивнула:

— Должно быть, вы и есть та самая желудочная инфекция, о которой я так много слышала.

Дженни по-прежнему держала Алекса за руку и теперь сжала ее с такой силой, о существовании которой он не подозревал.

— Вероятно, да, — ответил он, поддерживая разговор.

Одним из качеств, которое нравилось ему в Дженни, была ее креативность. Но он не догадывался, что она такая выдумщица.

Марион повернулась к Дженни:

— Ну, похоже что мистер Дангерфильд приехал кстати. Тебе нужно с ним поговорить, поэтому я прощаюсь и оставляю вас.

— Не уходи! — немного поспешно произнесла Дженни, затем пришла в себя и заговорила тише, приглаживая платье свободной рукой, выдыхая и чуть приободряясь: — В конце концов, здесь слишком шумно, и потом, мне некуда идти. Тетушка Барб оккупировала мой номер и, подозреваю, громко храпит. Уже поздно. — Она повернулась к Алексу и совершенно беззаботно сказала: — Мы должны встретиться утром.

Марион покачала головой:

— Я пришла для того, чтобы предупредить тебя. Мы нашли для тебя номер.

Дженни скривила губы:

— Это невозможно! Всего час назад отель был переполнен.

— Но мы забронировали номер, который сегодня будет свободен, забыла? — Марион казалась очень довольной собой. — Конечно, тебе придется сдвинуть в кучу одежду и принадлежности для макияжа, но номер огромный, и я уверена, ты справишься.

Алекс стоял неподвижно, смутно изумляясь обмену мнениями между мачехой и падчерицей. События развивались как нельзя лучше.

Дженни начала дрожать всем телом, он это почувствовал.

— Ты хочешь сказать…

Марион подмигнула Алексу, явно решив, что Дженни необходимо еще немного желудочной инфекции. А он неожиданно обрадовался встрече с союзником, понимающим, что Дженни не всегда будет удаваться выйти сухой из воды и придется отвечать за свои действия.

— Следовало подумать об этом раньше, — мягко заметила Марион. — Я уверена, Алиса не стала бы возражать. Нельзя оставлять номер для новобрачных незанятым. — Произнеся это, она сунула большой пластиковый ключ-карту в руку Дженни.

Дженни обхватила ключ пальцами так, словно это ручная граната. А потом напряжение ушло из ее тела, и Алекс понял, что победил. Странно, но он почувствовал разочарование. Он никогда не думал, что она так легко признает поражение. Жуткое упрямство Дженни ему очень нравилось.

Может, он заблуждался на ее счет с самого начала? Закружившись в вихре страсти, они многого не замечали. В конце концов, Алекс сумел понять только то, что Дженни Хантер очаровала его и поймала в ловушку, а потом, когда начались сложности, сбежала.

— Ты знаешь, где он находится, да? — спросила Марион. — Ведь сегодня утром ты там уже была.

Дженни тупо кивнула и пошла вперед. Марион схватила Алекса за руку, когда тот проходил мимо нее, и прошептала ему на ухо, наклонившись вперед:

— Удачи! — И она тихонько пожала ему руку. — У нее несносный характер, но за нее стоит бороться.

Легкой походкой Марион пересекла вестибюль и скрылась в банкетном зале.

Алекс шел за Дженни вверх по широкой деревянной лестнице. Он держался не так близко к ней, как прежде, но достаточно близко, чтобы наблюдать за привлекательными формами под шелковым платьем. И ведь надо же, она вырядилась именно в то платье, в котором выходила за него замуж! Наконец они добрались до верхней площадки лестницы, и Дженни повела его по коридору к широким двойным дверям. Вместо того чтобы открыть двери, она просто встала рядом с ними, сжимая ключ в левой руке.

Алекс заметил, что она не носит обручального кольца.

Он стал медленно расцеплять ее пальцы и, когда достиг мизинца, остановился. Алекс понял причину ее неуверенности. Если честно, он сейчас и сам колебался.

На ключе золоченым курсивом было написано: «Номер для новобрачных».

Алекс был рад тому, что солнце наконец скрылось за деревьями и рододендронами, окрашивая ухоженную лужайку в темно-золотистые тона. Он не любил шумных вечеринок и ждал, когда окончится эта. Засунув руку в карман, он нащупал мобильный телефон. В мыслях он набрал телефонный номер и вызвал такси.

Когда его старший партнер по бизнесу, Эдвард, предложил использовать вечеринку в качестве повода, чтобы поблагодарить штат фирмы и завязать нужные контакты, Алекс возражать не стал. Хотя сентябрь не был идеальным месяцем для праздников под открытым небом, торжество пришлось организовать, ибо Эдвард вскоре должен был уплывать в ежегодный круиз на Барбадос.

Вздохнув, Алекс отпил холодного пива и уселся на стул в дальнем углу лужайки. Ему не нравилось быть в центре внимания. Он привык наблюдать за веселящимися людьми со стороны. Несчастлив Алекс не был. Он просто знал, чего ему ждать от жизни. Драм и неприятных сюрпризов ему хватало. Кто-то из младших коллег подшучивал над Алексом, говоря, что, если ему сделать кардиограмму, то результатом станет прямая линия, без взлетов и падений. Ему было на это наплевать. Пусть смеются. Они еще так молоды.

Небо становилось темнее, но гости не расходились. Казалось, их стало больше. Кто-то включил освещение, и на территории зажглось множество маленьких белых лампочек. Гости дружно закричали от радости. Заиграла блюзовая композиция, все начали танцевать. Алекс лишь нахмурился.

Отлично. Вечеринка под открытым небом затянется до рассвета.

— Мне следовало предположить, что ты будешь сидеть в одиночестве и дуться.

Повернувшись, он увидел жену Эдварда, Чарити, которая смотрела на него сверху вниз и улыбалась. Эдвард женился на ней пятнадцать лет назад, и в супруги ему определенно достался золотой самородок. Будучи сногсшибательной блондинкой, Чарити оказалась проницательной бизнесвумен, а также была элегантна и уравновешенна. Именно такие жены должны быть у мужчин вроде Эдварда и Алекса.