Энни ласково улыбнулась ему.

— Как же хорошо, что ты рядом. Завтра помирюсь с Кортни и пообещаю ей больше не изображать из себя ее мамочку.

— Я знаю мать Кортни, ты на нее совсем не похожа.

Энни прижалась к Дарелу и почувствовала, как усталость и раздражение уходят прочь. Рядом с ним ей становилось легко и спокойно, совсем как рядом с папой. Вот только знать бы точно, был ли Дарел близок с Кортни. И почему он знает ее мать? Разве просто приятелей знакомят с родителями?

Утром Кортни в офисе не появилась, и Энни поняла, что придется ей отложить примирение на несколько часов, пока подруга не соизволит явиться на работу. Энни догадывалась, куда делась Кортни и чем сейчас занимается. Она только надеялась, что Макалистер вежливо, но настойчиво выпроводит Кортни из своего кабинета. Вот только Энни уже успела слишком хорошо узнать подругу, чтобы надеяться, что ее это остановит.

Пока Энни преследовали невеселые размышления, Кортни успела через утренние пробки доехать до здания налогового управления и сидела в машине, собираясь с силами.

Она не в первый раз приглашала мужчину на свидание. Кортни не раз говорила: «В наш век измельчавших мужчин женщине часто приходится брать инициативу в свои руки. Если бы мы сидели и ждали, когда же он наконец решится, человечество было бы обречено на вырождение», — но с Холденом все было сложнее. Он был не измельчавшим, он был настоящим мужчиной, а потому предсказать, как он себя поведет, представлялось маловероятным.

Кортни тяжело вздохнула и вытащила ключ из зажигания.

Чему быть, того не миновать, рассудила она. Если у меня ничего не получится, хотя бы Энни будет рада. Зря я вчера так грубо говорила с ней. Она ведь хочет мне только добра. Иногда мне очень жаль, что понятия морали у нас с ней несколько не совпадают.

Те же двери, тот же вестибюль, вот только на этот раз ей не нужно было даже подниматься на пятый этаж: Холден Макалистер стоял у лифтов и с кем-то увлеченно беседовал. Кортни почувствовала, как ее сердце пропустило один удар. Она видела только спину женщины — хрупкой брюнетки с модной стрижкой. Как же внимательно на нее смотрел Холден! Кортни почувствовала, что ей хочется вцепиться в эти черные блестящие волосы и проверить, а не парик ли случайно на собеседнице Холдена.

Но тут он всего на секунду оторвал взгляд от лица женщины и заметил Кортни. Холден что-то тихо сказал спутнице и поспешил к Кортни.

— Мисс Кебер! — Его лицо просто светилось от счастья. Казалось, будто этим утром он больше всего на свете мечтал встретить Кортни. — Что-то случилось?

— Нет, все отлично, мистер Макалистер! — Кортни улыбнулась в ответ. — Просто… просто…

Она запнулась и покраснела. Впервые лет за пятнадцать. Ну что же этот мужчина делает с ней! Теперь она просто обязана соблазнить Холдена и использовать в своих целях. Иначе какая же она стерва?

Кортни категорически не собиралась отказываться от привычного образа и потому, обольстительно улыбнувшись, сказала:

— Все отлично, мистер Макалистер, просто мне вчера так понравилось общаться с вами, что я решила повторить. Как насчет ужина в среду вечером?

Кортни поняла, что Холден отлично умеет держать себя в руках. Хотя в его глазах плескалось море удивления, он мило улыбнулся и спросил:

— Во сколько и куда мне за вами заехать, мисс Кебер?

— Я думаю, уже можно называть меня Кортни. Я сама заеду за вами.

— Я думаю, тогда можно и на «ты» перейти, — заметил Холден. — И я бы предпочел заехать за вами сам. А то я совсем перестану себя уважать. Красивая девушка приглашает меня на свидание! Обычно все наоборот.

— Не переживай, Холден, все когда-нибудь случается в первый раз. — Кортни ласково провела рукой по его плечу. — Есть альтернативный вариант: встретимся в восемь в «Силвер лантерн». Это на пятой…

— Я знаю, — перебил ее Холден.

И даже это у него получилось вежливо и учтиво! Кортни просто была готова расплакаться от досады. Ну неужели у этого мужчины нет недостатков?

— Мы часто там бываем с друзьями. Очень милое местечко.

— Да, очень милое.

С друзьями, он сказал с друзьями! Кортни чуть не прыгала от радости. Это хороший знак!

— Значит, до встречи в среду? — уточнила она.

— Буду с нетерпением ждать этого дня.

Холден наклонился и поцеловал пальчики Кортни. Даже этот простой жест вежливости сводил ее с ума!

И почему я не предложила встретиться сегодня же? — расстроенно думала Кортни, глядя, как Холден спешит к лифту.

Едва закрылись двери, Кортни растерянно пошла к машине. У нее было так много дел сегодня. И на фабрике, и своих, личных, но все ее мысли занимал инспектор Макалистер! А ведь так много нужно успеть. Этой ночью Кортни решила возобновить журналистскую деятельность. Она и так боялась, что слишком долго откладывала возвращение в журналистику. Конечно, теперь она не сможет уделять предприятию Энни столько внимания и времени… А может быть, наоборот, станет быстрее разбираться со всей текучкой? Еще в детстве Кортни поняла: чем больше нужно сделать дел, тем больше успеваешь. А вот когда делать почти нечего — беда.

А может быть, не стоит возвращаться в политическую журналистику? — вдруг подумала Кортни.

Она была рада, что в этот момент стояла в пробке. Мысль так поразила ее, что авария оказалась бы неминуемой.

Мама всегда говорила мне: за рулем думай только о дороге. И когда я научусь прислушиваться к ее советам? Кортни покачала головой. А если не политика, то что? Финансы?

Она скривилась. Все эти цифры, выстроенные в бесконечные столбцы, казались ей воплощенным кошмаром.

В пробке было скучно, и от нечего делать Кортни принялась рассматривать витрины, и тут ее осенило во второй раз за последние пять минут.

Мода! Вот о чем я могла бы писать! А что, это интересно, даже увлекательно. Я, оказывается, и половины не знала о тряпках, пока не познакомилась с Энни. А сейчас я могу наблюдать все эту кухню изнутри. Мне будет о чем рассказать читателям, и я сумею сделать это так, чтобы мужчины вырывали у своих жен глянцевые журналы и искали в них мои статьи.

Кортни победно улыбнулась. Даже если ей не удастся натравить Холдена на Шейна, все равно общение с ним принесло плоды: она вновь меняет жизнь! Это даже забавно — отказаться от политической аналитики ради статей о моде.

Вот в глянцевых журналах удивятся, когда я отдам им свои материалы! — усмехнулась Кортни.

Она выглянула в окно. Машины не двигались, и многие водители выключили моторы. Кажется, она застряла здесь надолго. Можно и делом заняться.

Кортни вытащила ноутбук, пристроила его на коленях и вдохновенно начала стучать по клавишам. Все же журналистика — ее стихия. Сейчас, в странной позе, показавшейся бы любому нормальному человеку неудобной, Кортни было хорошо, как никогда. Она занималась любимым делом и отдавалась ему со всей душой. Слова соединялись в предложения, предложения в абзацы, монитор быстро покрывался черными букашками символов. Давно ей так хорошо не работалось. Спасибо Холдену Макалистеру за вдохновение!

И, кстати, Кортни успела рассмотреть: та брюнетка была просто молодящейся старухой!

Несмотря на общий кабинет, Кортни и Энни так и не нашли минутки, чтобы поговорить. Все время их отвлекали какие-то важные дела. Подготовка первой коллекции продвигалась сумасшедшими темпами. Задушевный разговор Кортни с работниками фабрики привел к потрясающим результатам. Теперь каждый сотрудник считал своим долгом сделать все от него зависящее, чтобы помочь мисс Саутгемптон выиграть эту гонку.

Коллекция должна была появиться в продаже в начале декабря, а уже заканчивался октябрь. С каждым днем неотложных дел становилось все больше и больше, особенно у Кортни. Сейчас наступало ее время, нужно было подготовить покупателей к принятию коллекции, раскрутить никому не известное имя Энни и постараться все это сделать так, чтобы о коллекции Шейна забыли.