Факты, факты, факты — вот то, что сегодня имеет значение. Кто с ними знаком, тот сможет о них судить, без труда поддерживать разговор и отвечать на вопросы своего собеседника. Но это еще не все: широкая образованность, знакомство с далекими друг от друга сторонами человеческой деятельности, историей, политикой, искусством облегчают овладение специальными знаниями. Узкий специалист— тот, кто знает почти все ни о чем и почти ничего — обо всем.

В наше время, когда объем человеческих знаний за короткое время удваивается, утраивается, многократно возрастает, один человек не может овладеть всеми областями человеческих знаний. На первый план выходит специализация. Она важна, но одних профессиональных знаний и навыков для решения постоянно возникающих проблем недостаточно. Поэтому самые революционные открытия в наше время делаются на стыках разнородных дисциплин. Все новое гораздо легче понять и усвоить, обладая широкой образованностью.

Каждый раз, когда в обществе возникают противоречия, конфликты, когда приходят новые времена, наилучшим советчиком для нас является история. Все наши сегодняшние знания, достижения и промахи выросли из опыта прошлых поколений. Каждое последующее поколение основывало свой образ жизни на фундаменте опыта предков, своих отцов и дедов.

Конечно, такая книга, как эта, не заменит справочника или энциклопедического словаря. К ней обращаются для того, чтобы попытаться сложить из случайных осколков разнообразной информации, камушек за камушком, мозаичную картину мира, в котором мы живем. Поэтому здесь рядом располагаются сведения об устройстве человеческого тела, природе, Вселенной и ответы на вопросы об экономике, пищевых продуктах и компьютерах.

То, что нельзя допускать в тексте книги шуток, которые веселят в основном посетителей пивных, само собой разумеется. Но удивительное, курьезное и смешное вполне заслуживает внимания читателя. Многому из того, что сегодня считается великим открытием, мы обязаны стечению обстоятельств или случайным находкам. Некоторые действия и поступки, на первый взгляд незначительные и случайные, влияли и влияют на ход мировой истории, а впоследствии оцениваются совсем иначе.

Все это — важное и банальное, серьезное и смешное, гениальные открытия и повседневные мелочи — связаны вместе в пестрый букет. Он пригодится и для чтения, и для углубления своей образованности, и для мимолетной улыбки, а иногда и для открытого веселья. Давайте удивляться — фактам, фактам, фактам. И припомним себе старую истину: тому, кто знает ответы на вопросы, владеет информацией, всегда есть что сказать.

Мы с вами — тоже часть природы, живем внутри ее и не можем существовать без нее. Животные и растения не только находятся рядом с нами. Они дают нам пищу, а растения— еще и живительный кислород. Вполне естественно, что мы время от времени с интересом и удивлением, а иногда и с уважением и восхищением вглядываемся в наших соседей.

Специалисты насчитывают примерно 150 миллионов видов. Из них изучено всего 1,5 миллиона. Но многих из оставшихся мы уже не успеем изучить, поскольку ежедневно вымирает около 100 видов.

Считалось, что это можжевеловое дерево, растущее в Калифорнии. Его ветви достигают высоты 30 метров, крона — 20 метров в обхвате, а возраст — 6 тысяч лет. Однако в 2008 году в Швеции была найдена ель, которой 8 тысяч лет. Ее соседки не намного моложе.

Царство растений охватывает 3 крупных таксона: красные водоросли, или багрянки, настоящие водоросли и высшие растения. Древнейшими являются багрянки. Обнаруженной окаменелости, принадлежащей к роду бангия, примерно 1,2 млрд лет. Среди высших сосудистых растений древнейшие — папоротники и хвощи. 350 млн лет произрастают три вида: папоротник метельчатый, хвощ и плаун. Их гигантские предки росли 300 млн лет назад в лесах каменноугольного периода, а их биомасса превратилась в каменный уголь, который мы сейчас добываем.

Среди растений, цветы которых источают запах, чтобы привлечь опылителей, есть и такие, чей аромат ощущается только ночью. Это, например, ночная фиалка, маттиола (левкой) и некоторые другие.

Среди деревьев наших лесов дуб живет до 800 лет; ель, сосна, лиственница и пихта — до 600 лет; вяз, ясень — до 400, а тис — до 300. Самое короткоживущее дерево — береза (всего около 100 лет), за ней следует клен остролистый — до 150 лет.

На свеже спиленном стволе дерева видны годовые кольца. Одному году жизни дерева соответствуют два кольца — одно светлое, другое темное.

Скорости роста деревьев огромны: в наших лесах они ежегодно поднимаются примерно на 40 см до 50-го года жизни. Потом рост замедляется, но продолжается разрастание ствола и кроны вширь.

Глубже всего проникают корни растений, живущих в безводных пустынях, — до 20 м. Корни виноградной лозы могут достигать глубины 16 м, а деревья наших лесов «запускают» свои корни на 5—10 м вглубь.

Из обитателей суши — гепард. Некоторое время он может бежать со скоростью около 120 км/ч. Собака породы «борзая» может развить скорость до 110 км/ч, антилопа — до 90. Даже тяжеловесный слон может бежать со скоростью 40 км/ч.

Самое крупное хищное сухопутное млекопитающее планеты— аляскинский медведь. Масса некоторых самцов более 750 кг, а длина — 2,5 м (по неподтвержденным данным 3 м).

Для многих животных дерево — дом и источник жизни. Например, один здоровый дуб может служить средой обитания для более чем 500 различных организмов. Хвойные деревья дают приют и пищу гораздо меньшему числу видов.

В наших широтах осенью прекращается вегетационный период, т. е. время роста дерева. С уменьшением светового дня прекращается процесс фотосинтеза (образования в хлоропластах глюкозы и других питательных веществ под действием солнечных лучей из воды и углекислого газа). Хлорофилловые зерна разрушаются, листья из зеленых постепенно становятся желтыми. Все жизненные процессы в дереве замедляются, в частности, замедляется процесс впитывания воды корневой системой и ее испарения с поверхности листьев, и последние отмирают. Опавшие листья защищают почву под деревом, а следовательно, и корни от высыхания, а морозной зимой — от вымерзания.

Листья этих растений живут иногда несколько лет. К вечнозеленым умеренного пояса относят хвойные, различные кустарники (например, вереск) и травы (например, копытень). В неблагоприятный период в листьях вечнозеленых растений образуется сахар либо масло, препятствующие замерзанию жидкости в клетках и их разрушению. Жизнедеятельность листа ослабевает, хлорофилл частично распадается.