Наташа прикусила язык. На время. Надо изобразить вежливое согласие.

— Достаточно ясно, — сказала она, сделав глоток кофе.

— Отлично.

Он посмотрел на нее поверх края своей чашки. Эти синие глаза не отпускали ее.

— Как долго вы работаете в ресепшен?

Пусть этот вопрос и не касался темы их беседы, зато давал ей время на передышку. И она была ему за это благодарна.

— Меньше чем неделю.

Принц опустил чашку. На его привлекательном лице отразилось удивление.

— По вашей фамилии я пришел к выводу, что вы являетесь членом семьи Телфорд и работаете тут уже давно. Неужели я ошибся и доверил свой секрет не тому человеку?

— Можете быть спокойны, — сказала она и улыбнулась, впервые за всю их встречу.

Каким бы искренним ни хотел казаться Его Высочество, свой секрет он точно ей не выдаст. Она поняла это по его внезапно напрягшимся плечам, по гордой посадке головы, по сцепленным вместе пальцам.

— Мой отец ведет этот бизнес, а я работаю тут с тех самых пор, как научилась ходить. На этой неделе наш служащий заболел, поэтому я заменяю его. Вы удовлетворены моим ответом?

Он кивнул и, расслабившись, откинулся на спинку кресла.

— И чем же вы занимаетесь тут обычно?

— Всем.

Начиная с курирования бухгалтерских дел, ведения рекламных мероприятий и заканчивая набором персонала. Именно поэтому она любит эту работу.

— Например?

По всей видимости, принц хочет узнать о ней как можно больше. Вполне понятно! Надо же знать, кому он доверил секрет!

— Я правая рука своего отца, владельца отеля. После окончания специальных курсов стала во всем помогать ему.

Его глаза расширились, и в них промелькнуло выражение неподдельного уважения. Это сразу же придало Наташе уверенности.

— Вы только вдвоем ведете дела?

— Да.

Разговор невольно погрузил девушку в печальные воспоминания, коснувшись еще не заживших ран. Случился бы с матерью сердечный приступ, если бы не тот злосчастный скандал с Клэем? Неужели ей никогда не избавиться от снедающего чувства вины и сознания, что именно она причина этого несчастья?

— Вам есть чем гордиться, — Данте жестом обвел все вокруг, желая показать, что он имеет в виду. — Вы с отцом проделали отличную работу. Отель просто восхитительный.

Наташа лишь сдержанно улыбнулась в ответ, с трудом скрывая свои чувства. Воспоминания о матери почти никогда не обходились без слез.

— Скажите, а вы нанимали дизайнера для оформления бара?

Наташа отрицательно покачала головой и гордо выпрямилась.

— Нет, я тут все оформила сама.

— Правда?

Казалось, его удивлению не было предела.

— Мне хотелось устроить уютное пристанище для путешественников, находящихся вдали от дома, где можно было бы расслабиться и отдохнуть, не думая о том, что ты находишься в чужих краях.

Здесь будет еще лучше, если только принц согласится ей помочь!

— И вам это в полной мере удалось, — кивнул он, снова оглядевшись вокруг. — Вы очень талантливы.

— Спасибо.

Она вспыхнула, волна смущения окатила ее, и краска проступила на щеках. Почему-то этот простой комплимент значил для нее гораздо больше, чем все похвалы в мире.

Кажется, еще немного, и она расплачется. Или сразу же выложит ему всю подноготную, а заодно попросит надолго остановиться в президентском номере. Глядишь, проблемы обоих и решатся.

Машинально бросив взгляд на часы, она сказала:

— Кажется, наша встреча подошла к концу. Мне пора идти.

Блеск в его глазах потух.

— Ах да, ваша таинственная встреча.

Это вы в тайны играете, подумалось ей, но вслух она сказала совсем другое:

— Ничего особенно таинственного нет. Мы с подругой каждый вечер в это время встречаемся в нашей любимой кофейне.

Она могла поклясться, что он обрадовался, услышав эти ее слова.

— Надо же, какое постоянство!

Наташа кивнула. Еще бы, без Эллы ей было бы намного труднее пережить последнюю пару лет. Казалось, они знают друг друга целую вечность.

— Да, это дает нам уверенность в завтрашнем дне. Нет ничего лучше, чем встреча с подругой в конце рабочего дня.

— Вам повезло, — присвистнул он.

Если исходить из этого замечания, принц очень одинок.

— Знаю. А теперь, простите, мне и правда надо уйти.

Наташа поднялась с кресла, быстренько пожала ему руку, чтобы хоть как-то утешить.

Он тоже поднялся и галантно поклонился. Обычные парни так не кланяются. Сразу видно — принц!

— Спасибо, что согласились встретиться со мной.

— Если что-нибудь вам понадобится, можете связаться со мной в любой момент.

Наташа взяла со стола свою сумочку.

Она так и не поняла, зачем они встречались. Впрочем, ей ни к чему разгадывать его планы.

— И как я смогу это сделать?

Она замерла как вкопанная, уловив в его голосе очевидную заинтересованность.

— Ну… через ресепшен.

Он несколько скептически взглянул на нее, словно бы желая уличить в обмане. И тут она спохватилась:

— Ах, да. Вот номер моего мобильного. Это так, на всякий случай, — и передала ему визитку. — Если вдруг срочно что-нибудь понадобится.

Надо надеяться, что он не станет просить ее принести в номер побольше колы и чипсов!

— Спасибо огромное.

Наташа тепло улыбнулась ему в ответ, понимая, что это всего лишь стандартный обмен любезностями. И все же что-то в глубине ее души подсказывало ей: за внешней невинной оболочкой таится нечто больше, чем простая вежливость.

— Что-то ты припозднилась.

Элла постучала ноготком по стеклу своих часов и хитро усмехнулась — подруга светилась словно электрическая лампочка.

— Прости, — бросила Наташа, не в силах погасить улыбку на лице, и устало плюхнулась на стул.

Ей никогда не удавалось скрыть своих чувств от зоркого взгляда Эллы. И потому, припомнив весь сегодняшний день, который начался с неожиданного появления Данте на мотоцикле, а закончился свиданием в баре, девушка решила, что ей необходимо поделиться впечатлениями с лучшей подругой.

— Никогда не прошу, даже не надейся, — усмехнулась Элла и подозвала Луиджи, их любимого официанта. — У тебя вид нашкодившей школьницы, которой до жути нравятся собственные проказы.

Наташа рассмеялась и подняла руки, сдаваясь.

— Дай мне хотя бы дух перевести! Я прекрасно помню, что ты у меня что-то вроде секретной полиции. От тебя ничего не утаишь.

Элла прищурилась.

— Ах, вот оно что! У тебя появились секреты? Давай, колись!

— Может быть, ты хоть позволишь мне дождаться кофе, а?

— Нет, ни за что! — воскликнула Элла, и официант даже поднял голову, оторвавшись от кофеварки. На его лице появилась понимающая улыбка, и он подмигнул своим любимым посетительницам.

Наташа обычно охотно делилась с Эллой различными подробностями своей жизни и будней отеля. Однако на этот раз что-то ее останавливало. Впрочем, лучше все вывалить на голову подруге, и дело с концом.

— Ладно, ладно. Но учти: то, что я скажу, не должно идти дальше твоих ушей. Информация сугубо конфиденциальная. Ясно?

— Совершенно ясно, — сказала Элла и, поднеся пальцы к губам, сымитировала жест закрывающейся молнии. — Надеюсь, ничего серьезного не случилось?

— Да нет, все в порядке.

Наташе самой очень хотелось на это надеяться.

Никогда еще она не загружала свою подругу финансовыми проблемами или подробностями того, что может случиться, если отель разорится.

Элла щелкнула пальцами.

— Догадываюсь. Наверняка это что-нибудь связанное с принцем. Он вскружил тебе голову? Пообещал забрать в свой дворец и превратить в рабыню-любовницу? Не купить ли тебе хрустальные туфельки?

Наташа рассмеялась, и все же мурашки пробежали по ее спине. Произнесенное подругой слово «любовница» вызвало у нее бурную и явно неадекватную реакцию. Ей неожиданно захотелось представить себя в этой роли. Хотя бы на минутку. А что, наверное, приятный был бы опыт… Но ты этого никогда не узнаешь, тут же провозгласил голос рассудка, заглушив глупые женские бредни. После болезненного разрыва с Клэем она рассталась со всякого рода романтическими иллюзиями и замкнулась в себе. Выходит, не все мечты еще умерли.