— Ну пока что с покупкой хрустальных туфелек можно не торопиться, — ответила Наташа, опустив взгляд. — Не думаю, что принц способен взглянуть на меня как на женщину. У него свой круг общения. И такие, как мы с тобой, его не интересуют.

— Не прибедняйся. Ты великолепна! Стоит тебе только захотеть — и любого парня скрутишь в бараний рог.

В горле Наташи от волнения образовался ком. Напрасно они затеяли этот глупый разговор! Элла была свидетельницей всех ее любовных неудач, скандала с Клэем и смерти матери. И по доброте душевной сильно преувеличивала чары Наташи. Спасибо, конечно, но себя не обманешь.

— Приятно слышать, но, поверь мне, у принца совершенно другая цель. Он прибыл сюда инкогнито на неделю раньше объявленного им срока и попросил держать эту новость в тайне. Он забронировал номер на вымышленное имя, приехав в гостиницу на мотоцикле. И по всему видно, что он действительно намерен сохранить свою тайну.

— Надо же… — глаза Эллы расширились. Она старательно переваривала информацию, пытаясь сообразить, что из этого можно извлечь. — На мотоцикле? А мне помнится, ты говорила о нем совсем другое. Будто он этакий сухарь и не улыбнется лишний раз.

— Я ошиблась.

И это еще слабо сказано!

Преследовавший ее сексуальный образ мужчины с ярко-синими глазами, взъерошенной копной темных волос и соблазнительной улыбкой промелькнул перед глазами.

Сухарем его никак не назовешь!

К сожалению, то, о чем она подумала, тут же отразилось на ее лице, и Элла подозрительно уставилась на нее.

— Итак, когда я дождусь новостей из первых рук? Что он за тип? Не приставал? Горячий небось мужчина.

Наташа улыбнулась. Элла считалась экспертом по мужчинам. И поэтому ее интересовала каждая мелочь.

Конечно, она могла бы не отвечать на вопрос или сообщить какие-нибудь мелкие, ничего не значащие подробности. Вместо этого она откинулась на спинку стула и принялась обмахиваться красно-белой салфеткой.

— Да уж, горячий…

Брови Эллы подлетели под потолок. И она всем телом подалась вперед. Весь ее вид говорил: хочу услышать правду, и ничего, кроме правды.

— Насколько горячий?

Наташа перестала обмахиваться, бросила салфетку на стол и облизнулась, словно в раздумьях. Хотя ответ был совершенно ясен.

— А каким, по-твоему, может быть небожитель?

— Подруга, ты убиваешь меня на месте, — процедила сквозь зубы Элла с угрозой в голосе, и Наташа поняла: если промедлит, та вытащит из нее ответ клещами.

— Добавь мне молока в кофе, а я пока попытаюсь правильно подобрать определения. В конце концов, мужчину можно описать очень по-разному. Особенно такого, один взгляд которого способен растопить сердце самой стойкой старой девы.

— Неужели так хорош?

Наташа кивнула, и румянец залил ее щеки при воспоминании о том, как смотрел на нее Данте.

— Даже лучше.

Элла невнятно что-то пропищала и хлопнула в ладоши.

— Это просто сказка!

— Что — сказка?

— Впервые за долгие месяцы слышу от тебя положительную оценку мужчины, а уж тем более такую восторженную похвалу, — протянула Элла, и ее лицо озарилось радостной улыбкой. — Обычно ты делаешь вид, что мужчин как вида просто не существует на земле, да вдобавок критикуешь мои свидания и кавалеров, хотя они в целом очень даже приличны. Но твой вариант, безусловно, из ряда вон выходящий. Ты влюблена в него по уши. Это сразу бросается в глаза. И не парься из-за того, что он принц. Какая разница? В постели все одинаковы. Почему бы тебе немного не поразвлечься? А то у тебя кровь окончательно застоится.

Наташа нахмурилась, ощутив прилив страха. Если она плохо отзывалась о мужчинах, на то была веская причина. Клэй попросту использовал ее, обидел и исковеркал ей всю жизнь. А картина, нарисованная Эллой, была совсем жалкой: отчаявшаяся и жаждущая любви и ласки женщина, готовая пойти по рукам, лишь бы спастись от одиночества.

Раньше она обязательно как-нибудь бы отшутилась, но сейчас пришла к горькому выводу: возможно, подруга и права, несколько последних месяцев она действительно жила как синий чулок. Предложение подруги выглядело… заманчиво, но уж слишком откровенно и цинично.

— Я вовсе не собираюсь веселиться за счет принца, — сказала Наташа, стараясь не обращать внимания на волнение, охватившее ее при этой мысли. — Он попросил меня об одолжении, вот и все. Как я поняла, мне нужно просто никому не рассказывать о том, что он приехал сюда. А когда неделя подойдет к концу, уже я обращусь к нему с просьбой — и мы с ним будем в расчете.

Элла лишь усмехнулась.

— Похоже, ты испугалась и отмахиваешься от выпавшей тебе счастливой возможности.

Ладно, ладно, ты можешь говорить, сколько тебе угодно, в сердцах подумала Наташа. Я все равно поступлю так, как посчитаю нужным.

Она с трудом выдавила улыбку и произнесла:

— Хватит пока об этом.

Как раз в этот момент появился Луиджи с подносом и чашечками горячего кофе.

— Чао, бамбини! Как поживают мои любимые девчонки?

Он широко улыбнулся и поставил перед каждой девушкой по чашке. Ах, как этот кофе был кстати!

Элла томно прикрыла глаза и посмотрела на официанта.

— Все хорошо, Луиджи. Как ты?

Итальянец, годившийся ей в отцы, поднес к губам кончики пальцев и ответил:

— Всегда хорошо, когда вижу тебя, bella. Закажете еще что-нибудь? Может, принести тирамису? Или — что еще лучше — останетесь и поужинаете?

— Пока что этого вполне достаточно, спасибо, — сказала Элла.

Ее обворожительная улыбка подвигла стареющего итальянца на второй поцелуй.

Когда Луиджи ушел, Наташа осуждающе покачала головой:

— Господи, клянусь, ты флиртовала уже с акушерами в роддоме, как только родилась.

Элла пожала плечами и чуть надула губки.

— Не волнуйся и выбрось всю эту чушь из головы. Главное, что мне это ничего не стоит. А мужчинам женское кокетство нравится в любом возрасте. И потом — разве сыщется другой способ получить лучший кофе в этом городе, а?

Наташа рассмеялась и пригубила напиток.

— Ну ты и хитрюга!

— А ты тоже, подруга, не промах. Как ловко сменила тему. Что-нибудь скажешь еще о принце?

Элла глотнула кофе и зацокала языком от удовольствия.

— Нет.

И все же… как ни пыталась, Наташа не могла выбросить из головы напряженный взгляд Данте, когда она передавала ему свою визитку. Уж слишком долгим был этот взгляд.

— А что ты хочешь услышать? Принц приехал по делам. Я тут сбоку припека. Он сам по себе, а я сама по себе. И к тому же у меня дел по горло, сама ведь знаешь, придется неделю отработать в ресепшен.

— Мы с тобой что, о делах пришли сюда разговаривать? — поддела ее Элла, и Наташа чуть покраснела. — Есть тема попривлекательней.

— Опять ты за свое. Пойми: мне неинтересно твое предложение. И кроме того, он принц, — твердо сказала Наташа.

— И?

— И — ничего.

Ответ был слишком поспешным. И потому звучал фальшиво.

— Ладно, давай допивай свой кофе, — милостиво разрешила Элла, смеясь. — Мы еще посмотрим, чем закончатся твои отношения с принцем. Обычно все начинается с кофе, а заканчивается…

— Замолчи! А то я за себя не отвечаю. Мы с ним никогда не будем вместе. Ты слышишь? Ни-ког-да!

Буквально выкрикнув эти слова, Наташа почувствовала, как горечь разочарования затопила ее душу.

Наташа только вышла из душа и накинула теплый халат, как зазвонил ее мобильник. Решив не брать трубку, она направилась к телевизору — ей надо отвлечься и посмотреть какой-нибудь триллер или детективчик.

А вдруг это звонит отец? Или… принц.

Несколько секунд она колебалась, надеясь, что звонки прекратятся. Наконец сдалась и выхватила телефон из сумочки.

Этого номера она не знала.

— Наташа Телфорд слушает.

— Наташа, это Данте. Мне нужна твоя помощь. Срочно.

Девушка сглотнула. Удивительно, но сразу же душу затопила необъяснимая радость при звуке этого глубокого голоса. Телевизор может и подождать.