Не знаю, сколько здоровья потерял, пока Зебра не пришла на помощь. Пуля задела волчье ухо, хватка ненадолго ослабла. Этого хватило, чтобы поджать ноги и пнуть чудище в живот. Теперь противник валялся на спине, а я сидел сверху: левой рукой душил, правой охаживал по слюнявой морде. Оборотень выл, извивался и пытался цапнуть за кулак. С каждым ударом его движения становились все более вялыми. Силы покидали мохнатое тело. Я перестал держать за горло и принялся лупить изо всех игровых сил. И моргнуть не успел, как вервольф отправился на уровень вечной охоты.

— Офигеть, — выдохнула Зебра. — Голыми руками...

Я встал и взглянул на дисплей. От зеленой полоски осталась треть, желтая — на нуле, но быстро восстанавливается. Серая заполнилась наполовину. Отлично, еще один-два квеста и получу второй уровень.

Просканировал труп. Выпал "Ремень охранника" на два слота. Круто, но трофей еще надо разыграть: кто выбросит большее число, тот и заберет. Но Зебра отказалась от добычи в мою пользу.

— Фильм начинается, — сказала девушка. — Будем смотреть?

— Зебралис — перевести на счет триста рублей, — скомандовал я.

Зебра взглянула на браслет и покачала головой.

— Не приму.

— Примешь.

— Нет, не приму.

— Нет, примешь! Иначе забудь о друзьях и отряде, ясно! Или делаешь, что тебе говорят, или ищи другого приятеля!

Смартфон вздрогнул, подтвердив перевод. На моем счету остались две сотни, зато совесть спокойна.

— Макс, начальник вызывает, — сказал Артур.

— Понял. Выход из игры.

Зебра ничего не ответила. Просто проводила усталым взглядом мое исчезающее тело.

Комната совещаний была забита народом, по большей части незнакомым. Абу поздоровался с парой ребят, которых прежде мне никогда не доводилось видеть. Полковник стоял за кафедрой на фоне экрана проектора и с кем-то общался по телефону.

Мы заняли последние места на галерке. Олег Васильевич попросил выключить свет. На белом полотне вспыхнула фотография подростка на больничной койке. Черные глаза широко распахнуты, зубы стиснуты, шея неестественно вывернута. На носу и в ушах следы крови.

— Капустин Федор Венеаминович, — сообщил полковник. — Семнадцать лет. Скончался этой ночью в областной больнице. Причина смерти — инсульт. Не все врачи с ней согласны. Точнее покажет вскрытие.

Как вы знаете, Федя — одна из жертв похитителей сознаний. Его отец — владелец "Бета-банка", который входит в первую сотню по стране. Он обратился к нам за помощью, но утаил очень важные детали. Запись допроса, пожалуйста.

За столом сидит статный мужчина в дорогом костюме. На лице — слезы, то и дело смахивает их платком. Рядом женщина в пиджаке — скорее всего адвокат. Слышится первый вопрос:

— Значит, вы рассказали нам не все? — мягко спросил невидимый следователь.

— Да, — всхлипнул банкир. — Мой мальчик не просто впал в кому. День спустя пришел имэйл: десять миллионов долларов в срок или Феде... конец. И ни слова мент... то есть полиции.

Он закрыл лицо ладонью. Могучие плечи мелко задрожали.

— Но вы все равно сообщили?

— Нет! Заявление написали врачи. Из-за всей этой ерунды с "Бастионом". Федя впал в кому в доме друга. Зашел к нему после школы оценить новый виртуальный шлем. Родители вызвали обычную скорую. Когда мне позвонили — было уже поздно. Я бы отвез парня в частную клинику. А так...

По впалым щекам вновь покатились слезы. Да уж, беднягу можно только пожалеть. Интересно, почему он зажилил десять лимонов на сына, раз так горячо его любит.

— Почему вы не заплатили выкуп?

— Потому что старый жадный дурак! — Он в отчаянии ударил кулаком по столу. — Нанял охрану в лучшем агентстве. Заплатил частным детективам, чтобы вышли на след мерзавца. Думал, он попытается убить Федю в больнице, но это просто невозможно! Как ему удалось? Скажите, как?!

— Скоро узнаем, — голос следователя смягчился. — Что-нибудь еще?

Кивок.

— Да. В письме указана точная дата смерти. Вплоть до секунд.

Экран погас. Нам показали снимок того самого имэйла.

— Надо ли говорить, что время убийства и дата полностью совпадают? — спросил полковник.

— Ментальная бомба, — шепнул Артур.

— Что, простите?

— Ну... — компьютерщик съежился под десятком удивленных взглядов. — Как обычная бомба с таймером, только внедренная в мозг. Комбинация импульсов, нейронный блок, гипноз... Вариантов достаточно.

— Такое возможно?

— Не знаю. Но еще пару лет назад глубокое погружение тоже считали фантастикой.

Шеф вздохнул.

— Думаю, за остальных тоже потребовали выкуп. Или ввели в кому с какой-то целью. Например, для шантажа.

Я качнул головой. Если уж мой племянник догадался, то и вам давно пора. Шерлоки, блин...

— Все пятеро связаны с игрой. Все пострадали именно в ней. Я не могу рисковать жизнями граждан. Буду ходатайствовать о полном запрете "Бастиона"! Министру, премьеру, да хоть президенту!

— Это ничего не решит, — сказал незнакомый мужчина в очках.

— Кто это? — спросил я, наклонившись к Абу.

— Мой начальник. Глава столичного отдела "К". Странно, что ты его не знаешь.

— Могу быть с тобой откровенен?

— Все зависит от откровения, — ответил Артур моей же фразой.

— Я не очень-то компьютерщиков за полицейских считаю. Вы там, в сети, а мы на улицах... врубаешься? Вы шьете дела за репосты, мы каждый день под пулей грабителя или ножом наркомана. Ничего личного.

— Спасибо, — процедил оператор. — Буду в курсе.

— Почему не решит? — продолжил полковник.

Незнакомец прочистил горло и поправил галстук.

— Виртуальная среда — лишь проводник. Если злоумышленники действительно умеют внедрять, кхм, ментальные бомбы, они воспользуются любым другим сервисом. Вы можете запретить "Бастион", поскольку он принадлежит российской компании. А что сделаете с десятками, если не сотнями, иностранных проектов? Перекроете доступ ко всем? Любой блок можно обойти, было бы желание. Тогда уж сразу запретите Интернет в стране.

— Надо будет — запрещу! А вы что предлагаете? Сидеть и ждать? Сколько еще игроков умрут, пока мы тут, простите, муди чешем!

Олег Васильевич разошелся не на шутку. Никогда не видел его в таком гневе. Старик покраснел, тяжело дышал и обливался потом. Собеседник, напротив, был самой хладнокровностью.

— Надо действовать тайно. Отправить агентов на все сервера. Пока преступник пользуется лишь "Бастионом", есть шансы добраться до него. Если он уйдет в сеть — его никто никогда не поймает. Жертвы даже сосчитать будет трудно.

Полковник покачал головой и уставился на меня.

— Капитан, как там дела в игре? Напал на след убийцы?

Я встал и ответил:

— Так точно. Есть все основания полагать, что он связан с Орденом "Призрачный Дозор".

Начальник хмыкнул.

— Два дня играешь, а уже на какой-то тарабарщине говоришь. Чтобы завтра утром принес отчет. Только на человеческом языке. Свободен.

Остаток дня просидел за отчетом. Написал все, что узнал, скупой слог разбавил мыслями и догадками. Например, о том, что стоит проверить счета Авалона и больше разузнать о его реальной жизни. Если таковая, конечно, вообще имелась.

После вернулся в свою панельную девятиэтажку на окраине. Какой-то урод перегородил въезд, пришлось парковаться за домом и чесать пешком под моросящим дождем.

На скамейке у подъезда сидел подросток с банкой пива. Решил шугнуть засранца. Орущие под окном малолетние алкоголики до смерти задолбали. Синяков постарше давно разогнал, но эти постоянно возвращались. Знали, гаденыши, что бить их нельзя.

Представьте мое удивление, когда узнал в парне Ваньку. Племянник безучастно смотрел под ноги и хлебал пойло. Я вырвал банку и выбросил в мусорку.