Это была все та же неунывающая хохотушка Джеки, готовая подшучивать над всем на свете, включая саму себя.

— Не смей говорить так! Ты такая же хорошенькая, как и раньше. Судя по всему, ты одна из самых счастливых женщин в городе.

— Да, это правда, но дай мне рассмотреть тебя. — Она чуть отошла назад, чтобы лучше видеть Бесс. — Потрясающе! Ты стала похожа на фотомодель: изящная и невероятно стройная. В твоем присутствии всем окружающим должно становиться стыдно за свой внешний вид.

Поскольку джинсы Бесс были измазаны краской, собираясь в бар, она надела серый брючный костюм и бледно-голубую блузку. Среди джинсов и свитеров, которые носили все, она выглядела слишком нарядной, но неожиданно для нее самой ей было наплевать на это. Она чувствовала себя абсолютно комфортно. Здесь она была среди своих.

— Спасибо! Джеки, ты ведь знаешь Коннора Риордана? — спросила Бесс, подтолкнув его вперед.

— Конечно. — Джеки крепко пожала протянутую Коннором руку. — Привет, Коннор, как дела?

— Спасибо, хорошо, а у тебя?

Они продолжали болтать, когда Бесс заметила у входа Гэйл. Она подняла руку и помахала подруге.

Они заказали себе пиво, и Коннор, чтобы не мешать девушкам, собрался пойти поиграть в бильярд.

— Коннор, ты еще долго будешь здесь? Или мне попросить девочек закинуть меня домой?

— Конечно, найди меня, я не собираюсь никуда уходить отсюда, я ведь тоже тысячу лет не был здесь.

Бесс несколько секунд стояла, задумчиво глядя ему вслед. Ей вдруг стало жалко, что он убрал руку с ее талии, что ушел и оставил ее, но она не позволила эмоциям взять вверх. Она повернулась к подругам и, улыбнувшись, устроилась рядом с ними за столиком.

Часа два они весело вспоминали школьные годы, обсуждали свою теперешнюю жизнь и сокрушались, что редко видятся, но потом Джеки и Гэйл засобирались домой.

Бесс немного расстроилась. Ей не хотелось уходить.

Поискав Коннора глазами и не найдя его, она направилась в бильярдный зал. Коннор стоял возле одного из столов с кием в руках и как раз готовился к удару. Когда шар влетел в лузу, вокруг раздались одобрительные возгласы. Коннор удовлетворенно хмыкнул, глотнул пива из бутылки… и тут заметил вошедшую Бесс. Извинившись перед партнером по игре, он направился к ней.

— Ты уже готова ехать домой?

Она кивнула.

— Гэйл и Джеки уже уехали.

— Хорошо. Если ты хочешь домой, я могу найти себе замену.

Подумав немного, она спросила:

— На какую сумму ты играешь?

Коннор слегка покраснел, но тут же его рот расплылся в широкой, довольной улыбке.

— Пятьдесят баксов.

— Тогда вперед! — сказала ему Бесс, указав бутылкой на стол. — Если выиграешь, с тебя бутылка пива.

— А сколько ты уже выпила? — поинтересовался он.

— Две или три.

— Так ты идешь или нет? — окликнул его бородатый мужчина, стоявший с кием около стола.

— Да, иду, — ответил ему Коннор. — Одну минуту. — Повернувшись к Бесс, он быстро сказал ей: — Договорились. Если выиграю, пиво за мной… но при одном условии.

— И что за условие?

— Сначала ты со мной потанцуешь.

Умом Бесс понимала, что танцевать с ним опасно, но уж очень ей этого хотелось. Она быстренько решила, что танец с Коннором можно воспринимать, как дополнительную проверку того, что он ее больше не волнует.

Всего один танец, разве это способно хоть что-нибудь изменить в их отношениях? Бесс спокойно встретила ласковый взгляд его карих глаз.

— Идет! — кивнула она. Обрадованный, он воскликнул:

— Я скоро вернусь, это не займет много времени.

Минут через десять игра закончилась. Получив свои деньги, он передал кий следующему игроку и вернулся к ней.

— Поздравляю! — сказала Бесс.

— Я же тебе обещал, что скоро вернусь. Ты готова танцевать?

Сердце Бесс неожиданно сжалось от охватившего ее волнения.

— Конечно! — решительно ответила она, хотя никакой уверенности при этом не испытывала.

— Следующий танец будет быстрым, а мне хотелось бы медленную музыку, — сказал он, опуская в автомат монетку и нажимая кнопку с выбранной песней. — Может, станцуешь со мной два танца? — спросил он.

— Почему бы и нет?

Он взял ее за локоть и повел в центр площадки.

Зазвучала быстрая музыка, но Коннор вовсе не собирался отпускать Бесс от себя. Он крепко взял ее за руку, их пальца переплелись. Бесс почувствовала, как по ее телу побежали мурашки. Музыка становилась все быстрее и быстрее. Однако, вместо того, чтобы танцевать на расстоянии, Коннор притянул ее к себе почти вплотную.

— Ты хорошо посидела с подругами? — спросил он, наклонившись к ее уху. Громкая музыка мешала разговаривать, и она утвердительно кивнула в ответ.

— Было очень приятно встретиться с ними.

Через несколько минут танец закончился, но Коннор продолжал держать ее за руку. А когда вновь заиграла музыка, он крепко прижал ее к себе.

— Наконец-то! Это как раз то, что я хотел.

Коннор обнял ее, и ей не оставалось ничего другого, как положить руки ему на плечи. Бесс попыталась немного отодвинуться от него, но Коннор не позволил ей. И она перестала сопротивляться, ведь ей так хотелось танцевать с ним этот танец.

Коннор был… лучшим другом ее брата, одним из ближайших друзей ее детства и человеком, которому она привыкла доверять целиком и полностью. Если он не защитит ее, то кто же еще?

Коннор почувствовал, что Бесс расслабилась. Поначалу она держалась неестественно ровно и к тому же старалась незаметно отодвинуться от него. Но постепенно музыка захватила ее, и она прильнула к его груди и даже положила, голову ему на плечо.

Коннору хотелось кричать от радости, но он боялся произнести и слово, чтобы не спугнуть Бесс, поэтому продолжал просто танцевать и молча наслаждался ее близостью.

От нее исходил аромат тех же духов, что и раньше. Этот запах не смог перебить даже густой сигаретный дым, висевший в баре.

Они медленно двигались под хорошо знакомую музыку. Коннор нежно поглаживал Бесс по спине и мечтал о том, как было бы хорошо, если бы она была совсем раздета, и он ласкал бы ее шелковистую кожу.

Бесс подняла голову, и их взгляды встретились. В ее глазах он увидел нежность и какую-то незащищенность. Может быть, виной тому было выпитое пиво, или она вспомнила, как хорошо живется в маленьком городе, где ты знаешь всё и всех с детства, и все знают и любят тебя.

Музыка закончилась, танцующие вернулись к своим столикам. Бесс и Коннор тоже перестали танцевать, но по-прежнему стояли, прижавшись, друг к другу.

Наконец очнувшись, Коннор спросил:

— Ты хочешь еще потанцевать?

Она отрицательно покачала головой.

— А выпить что-нибудь?

Она вновь покачала головой.

— А пойти домой?

Она утвердительно кивнула, и этот простой жест привел его в сильное волнение.

Коннор боялся ошибиться и убеждал себя в том, что он принимает желаемое за действительное, и то, что она хочет поехать домой, вовсе не означает, что она готова лечь с ним в постель.

— Хорошо! — нежно проговорил он. — Пошли отсюда.

Крепко держа Бесс за руку, Коннор повел ее к другому выходу из бара, с трудом проталкиваясь через толпу. Когда он остановился, чтобы открыть дверь, Бесс по инерции налетела на него. Через открытую дверь в бар влетел сильный порыв ветра и принес с собой капли дождя.

— Ой, ну и льет! Просто тропический ливень, — сказала Бесс, будто он сам этого не видел.

— Черт! — Коннор посмотрел на нее через плечо и спросил: — Ты захватила пальто?

— Нет, конечно.

Когда они выходили из дома, на улице было прохладно, но он не ожидал, что они будут возвращаться так поздно, и тоже не взял с собой куртку.

— Стой здесь! Я схожу за машиной.

Но Бесс сердито тряхнула головой:

— Я не сахарная и не растаю.

Коннор тысячу раз слышал, как ее отец говорил ей эту фразу, но Бесс всегда боялась промокнуть и никогда раньше не выходила под дождь без шапки или зонтика.