– Будущие кредиторы. Я хочу купить несколько акров земли в штате Вашингтон. Сейчас они принадлежат моему другу Джерри Кларку. Он владеет станцией проката лодок-каноэ, кафе и магазином спорттоваров. Недавно Джерри признался, что готов уйти на пенсию и все это продать мне. Моих сэкономленных денег хватит как раз на то, чтобы выкупить у него землю. Деньги, которые я заработаю в экспедиции, плюс заем в банке я вложу в развитие бизнеса. Но есть еще одна проблема. Я абсолютно не представляю, сколько в наши дни стоит усыновление ребенка.

– Ты собираешься усыновить ребенка?

– Пытаюсь. Это мой племянник, сын моей сводной сестры. Ее застрелили три месяца назад во время ограбления супермаркета в Лос-Анджелесе.

– Господи, Гэйб, мне так жаль, – пробормотала Джессика, увидев, как кровь прилила к его щекам, а глаза заблестели от слез. Было видно, что эта рана в его сердце еще не зарубцевалась. – А сколько лет мальчику?

– Десять.

– Где он сейчас?

– В одной семье, которая временно заботится о нем. Детей его возраста редко усыновляют. Все стремятся взять младенцев.

– А где отец мальчика?

– Исчез давным-давно, как и мой в свое время. – Гэйб выдавил из себя кривую улыбку. – Я знаю только то, что и мать бросила меня сразу после рождения, так как отец отказался жениться на ней. Я был одним из двух детей, усыновленных семьей военного. Наш приемный отец умер, когда мне было семь, а Джине, моей сестре, четыре. Всего через шесть месяцев его жена снова вышла замуж и напрочь забыла о нашем с Джиной существовании. Я возненавидел ее нового мужа и мечтал сбежать, но смог сделать это, только когда мне исполнилось восемнадцать. Нашел работу диспетчера в команде горных спасателей. Один из членов команды стал мне настоящим отцом и не дал пойти по кривой дорожке.

– Это был Джерри Кларк?

Гэйб кивнул и улыбнулся.

– Ты быстро соображаешь. Мне следует запомнить это. – Он покрутил бокал, держа его за ножку гибкими, сильными пальцами. – Жаль, что рядом с Джиной не оказалось такого человека. Когда ей исполнилось шестнадцать, она сбежала с каким-то парнем, пообещавшим ей достать Луну с неба, но не давшим ничего, кроме сына и множества проблем. К счастью, у нее хватило характера выставить его вон, но ее жизнь была уже сломана… Когда мог, я посылал ей деньги, – продолжал Гэйб после паузы. Его голос был лишен каких-либо эмоций, словно он говорил об уже давно отболевшем. – Какой-то иной, более существенной помощи она не принимала. Но никто не может теперь запретить мне создать настоящий дом для ее сына Райдера. С тех пор как он в Лос-Анджелесе, я вынужден довольствоваться одним телефонным звонком в неделю и одним визитом в месяц.

– Ты думаешь, суд разрешит тебе стать его опекуном?

Глаза Гэйба сверкнули, выдавая упрямство, которое Джессика заподозрила в нем с самого начала.

– Я – его единственная семья! Скоро осяду, у меня будет свой небольшой, но доходный бизнес. Почему же мне могут не разрешить опекунство?

Джессика была готова привести несколько причин, почему это может случиться, по окончании экспедиции, но решила промолчать.

– Теперь ваша очередь исповедоваться, Джесси Диллард, – сказал Гэйб.

Это странное имя резануло слух и напомнило, что она обедает в компании не просто приятного незнакомца, а мужа.

– Я… да мне и не в чем исповедоваться, – заикаясь, проговорила она. – Кроме одного чрезвычайно волнующего меня обстоятельства: что будет, если наш обман раскроется?

Гэйб нахмурился так, что брови сошлись на переносице.

– Огест Тейлор бросит нас в пещеру с гремучими змеями, а выход завалит камнями.

– Не смешно… Все это как-то неправильно, нечестно. Мы жулики, аферисты. Мы будем сознательно обманывать этого человека за его же деньги.

– Успокойся. Мы обманули его только в том, что до свадьбы были любовниками и жили вместе. Не думаю, что это так уж важно, если Тейлор захотел получить лучшего проводника и лучшего повара для экспедиции.

Джессику не убедили его аргументы. Она с нажимом произнесла:

– Ложь всегда остается ложью.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Я хочу сказать, что чувствую себя ужасно из-за нашего фиктивного брака. Мне кажется, я не смогу справиться со своей ролью.

– Поверить не могу. Ты говоришь это серьезно? – У Гэйба заходили желваки.

– Еще как! – Джессика поколебалась секунду, затем сняла с пальца обручальное кольцо и протянула ему.

– Черт возьми! – Он схватил ее за руку, на лице молодого мужчины читалась смесь недоверия и изумления. – Ты забыла, какие деньги поставлены на карту?

– Не забыла. Именно из-за денег я и ввязалась в эту аферу. – Джессика покачала головой. – Извини. Я думала, что смогу сделать это… Но мне будет трудно изо дня в день встречаться с человеком, которому я лгу…

– Бога ради! Как ты можешь говорить такое!

– Не надо, Гэйб! Не спорь со мной. У меня не получится, и ничего тут не поделаешь.

– Ты не смеешь так поступить, Джесси! Ведь я тебе рассказал, что от этого зависит наше с Райдером будущее. Ты не можешь пойти на попятную теперь.

– Могу. Пока все это не зашло слишком далеко. – Она опустила голову под его взглядом. – Мне действительно жаль… И я искренне хочу, чтобы у тебя с Райдером все получилось. Я уверена, что ты найдешь другой выход из этой ситуации и все у тебя будет хорошо. Что касается Элейн… Я сама с ней поговорю и возьму всю ответственность на себя.

Внезапно Гэйб отпустил ее руку. Теперь от него веяло арктическим холодом.

– Ну что ж, поступай так, как считаешь нужным. Но мой тебе совет: найди себе хорошего адвоката, прежде чем разговаривать с Элейн.

– Зачем мне адвокат? Формально наша брачная лицензия недействительна, поскольку мы еще не были в мэрии.

– Лицензия, может, и недействительна, а вот контракт с агентством Элейн очень даже действителен.

– Но это же простая формальность. – Джессика отмахнулась от его доводов. – Смысл контракта заключается в том, что Элейн получает процент от тех денег, что я заработаю.

– А ты читала то, что было напечатано мелким шрифтом?

– Я читала весь контракт, – сердито отрезала Джессика.

– Тогда ты должна помнить, что обязалась заплатить этот процент независимо от того, отработаешь ты весь срок до конца или нет.

– Нет…

– Да. Этот пункт был напечатан мелким шрифтом и спрятан в середине среди прочих «несмотря на» и «поскольку».

Джессика медленно подняла голову и пристально посмотрела на Гэйба. Он небрежно пожал плечами, словно говоря, что такая невнимательность – целиком ее вина.

– У меня нет таких денег, – тихо сказала Джессика.

– У меня тоже. Поэтому мы должны реализовать наш план до конца. А с ложью ты свыкнешься.

– Никогда!

Гэйб смотрел на нее задумчиво и серьезно.

– А если мы найдем способ разрешить эту моральную дилемму?

– Каким образом?

– Основная часть нашего обмана состоит в том, что мы будто бы прожили вместе до свадьбы два года, так? И если мы сделаем одну вещь, наша женитьба будет морально и юридически обоснована.

Джессика с подозрением посмотрела на Гэйба. Что-то в его уклончивой фразе насторожило ее.

– И какую же вещь мы должны сделать? – с дрожью в голосе спросила она.

– Выполнить свой супружеский долг.

– Извини?

– Заняться любовью. Ты и я. Сегодня. Сейчас. И тогда все будет честно, только порядок событий несколько изменен. Став сегодня любовниками, в понедельник мы сможем смело посмотреть в глаза Огесту Тейлору. Мы перестаем быть лжецами и на законных основаниях отправляемся в экспедицию. Ну, как?

– Ради Бога!

Неужели этот мужчина считает, что она может запросто лечь в постель с кем-нибудь вроде него? Что с того, что его привлекательная внешность заставила учащенно забиться ее сердце в первую же минуту знакомства? Он не герой ее романа. Чтобы не поддаться искушению и не выплеснуть шампанское ему в лицо, Джессика схватила фужер и залпом выпила его.

– Как я понял, ты не согласна с моим предложением?