— Хм, не солгал Студент. Он действительно на вас работает, — сказал Лист как бы между прочим. — Нам нужен Винт. Вы знаете его?

Рублев отвел Листа в сторону и прошептал:

— Винт — это я. Вас Сидорович прислал?

— Да, мы от него, — так же шепотом сказал Лист.

— Вы можете отдохнуть. А после ужина мы поговорим о деле.

— Знаете, мы особо не устали, — сказал Лист, и тут Кирпич предательски громко зевнул.

— Я вижу. — Рублев пошел в коридор, по которому несколько минут назад увели Скворца.

Сталкер вернулся к группе, которая стояла у входа.

— Так, мы в гостях, поэтому вести себя культурно, — улыбнулся Лист.

С каждым шагом продвижения в Зону новички видели, как менялся их проводник. Он как будто становился моложе. Видимо, Зона была для него чем-то бóльшим, чем простая аномальная территория.

Сталкеры прошли по длинному коридору, который под углом уходил вниз. В конце него сталкеры увидели помещение, в котором под стеклом стояли образцы оружия и бронекостюмов. Кирпич с изумлением смотрел на эти недосягаемые для него вещи. Оружие и броню такого уровня сталкер себе позволить не мог. Поэтому ему было немного обидно, но зато было к чему стремиться.

Из дальней комнаты вышел человек, у которого Скворец просил помощи.

— Здравствуйте, моя фамилия Сергеев. Я здесь недавно, но вполне освоился. А теперь следуйте за мной.

Группа пошла за ним, и только Кирпич не хотел покидать комнату с оружием и костюмами. По плохо освещенному коридору сталкеры пришли в комнату с армейскими лежанками и столом посередине.

— Если хотите есть, то еда там. — Сергеев указал на небольшую дверь вмонтированного в стену холодильника. Он осмотрел сталкеров и вышел.

— Морда буржуйская! Мы, значит, по Зоне бегаем, а он здесь живет как в раю, да еще деньги за это получает, — возмутился Ремень.

— Если бы не такие, как он, долго ты не побегал бы, — осадил его Лист. — Мы ученым многим обязаны.

— Куда Скворца увели? — спросил Кирпич. — Да и Студент пропал.

— У Студента здесь дела. Он напросился к нам в группу, чтобы пройти Свалку и попасть в НИИ «Агропром». Как видишь, ему это удалось.

— Нам дадут нормальное оружие? — спросил Ремень.

— Чем тебе это не нравится? — удивился Лист. — Стреляет, и ладно.

— Не-е, — протянул Ремень. — Просто у всех сталкеров есть любимое оружие. То, которое им жизнь спасло и с которым они никогда не расстаются. Я тоже такое хочу, — сказал он, ставя дробовик и калаш к стене.

— Если тебе, Ремень, будет от этого легче, то перед началом нашего дальнейшего пути можно будет стребовать с ученых новое обмундирование, — успокоил Лист.

Сталкер лег на упругую кровать и мгновенно заснул.

Скворец кричал от боли. Его правая нога была серьезно повреждена. Ученые отвели его в операционную и оставили там на какое-то время одного.

— Что будем с ним делать? Ногу придется ампутировать, — сказал Рублеву другой профессор.

— Может быть, попробуем на нем новую разработку? Ноги он, считай, лишился. А сталкер-калека должен покинуть Зону. Сделаем ему одолжение, — сказал Рублев.

— И проведем испытание нового оборудования? — спросил профессор.

— Да. Подготовьте больного к операции, — сказал Рублев, и профессор удалился в другую комнату.

Рублев открыл данные экспресс-тестов, проведенные над сталкером. Оказалось, что снорк раздробил Скворцу бедренную кость. Как сталкер смог дойти до бункера — ученый понятия не имел. Очевидно, сработал фактор экстремальности: выброс адреналина заглушил боль. Теперь, когда возбуждение проходило, Рублев видел, как сталкера накрыла невыносимая боль.

Скворца переложили с операционного стола на носилки и отнесли в другую комнату, на двери которой был значок радиации. К Рублеву зашел Студент.

— Что с ним? — спросил он.

— Ногу потерял, — ответил Рублев. Он видел, что Студенту стало жаль сталкера. — Мы попробуем ему помочь. Сделаем ему новый протез.

— Протез? — переспросил Студент.

— Протез, но не такой, какой ты себе представляешь, а совершенно другой. Хватит о нем… Ты достал то, что я тебя просил?

— Да, все здесь. — Студент протянул Рублеву флешку.

— Если все так, как я предполагаю, скоро человечество перейдет на новый уровень развития… Мне нужно идти. Ты ступай к остальным в комнату отдыха. — Рублев, надев перчатки и маску, вошел в комнату, в которую несколько минут назад унесли сталкера.

— Все готово для операции, — сказал подошедший к Рублеву ассистент.

— Вколите ему наркоз, — велел Рублев.

Сталкеру сделали укол, после которого он мгновенно отключился, едва успев заметить, что в комнату внесли странный металлический предмет.

Операция продлилась двенадцать часов, после чего сталкера перевезли в палату. Когда он начал приходить в себя, возле него стоял Сергеев и делал записи в блокноте.

— Ну как? — только и спросил Скворец.

— С вами все в порядке. Операция прошла успешно, — ответил Сергеев и, закрыв блокнот, положил его и карандаш в карман.

— Операция? — не понял Скворец. — Я думал, мне обезболивающего чего-нибудь дадут — и все.

— Ваш случай намного серьезнее, чем показалось на первый взгляд. Но лучше вам поговорить с профессором Рублевым — это он делал операцию.

Скворец попытался приподнять голову, которая оказалась каменной. Сморщившись от боли, сталкер опустил голову обратно на подушку. Наркоз еще полностью не отошел, и сталкер плохо чувствовал свое тело. Сергеев вышел. Через некоторое время в комнату вошел Рублев.

— Что со мной случилось? — спросил Скворец.

— В схватке со снорками вы серьезно повредили правую ногу. Конечно, были и другие ранения, но главным оказалась нога. Нам пришлось ее ампутировать…

— Что?! — перебил речь профессора Скворец.

Его зрачки расширились, он попытался дернуться, но не смог этого сделать.

— Мы заменили вам ногу. Это одна из наших новых разработок. Мы еще не испытывали ее на людях. Вы, если честно, первый обладатель такой конечности. Не беспокойтесь, особой разницы вы не заметите и очень скоро привыкнете.

— К чему? — обреченно спросил Скворец.

— К тому, что вы пока единственный человек на Земле с киберпротезом. А теперь отдыхайте.

Профессор вышел, а сталкер закрыл глаза и попытался заснуть. Это у него вышло не сразу. Но через время, когда наркоз перестал действовать, сталкер обнаружил, что прекрасно чувствует ногу. И даже может шевелить ею. Как и обещал профессор, целостное ощущение самого себя у сталкера не пропало. Убедившись, что все нормально, он наконец погрузился в сон.

Проснулся сталкер оттого, что его трясли за плечо. Он открыл глаза и увидел перед собой Листа, который сидел на краю кровати и улыбался.

— Чего? — спросил Скворец.

— Ну и натворили дел ученые! Теперь, Скворец, ты будешь новой легендой Зоны. — Лист покосился на ногу Скворца.

— Я боюсь туда посмотреть; опиши, что там, — попросил Скворец.

— Нога как нога, такая, как и левая, не толще, не длиннее. Только… как мне рассказал профессор — сам-то я не видел, — от ягодицы и ниже она у тебя из какого-то металла. Рублев говорил, но я не запомнил. Короче, все нормально, — сказал Лист и встал с края кровати.

— Профессор сказал, что тебе уже можно пробовать встать. Сегодня он должен нам сообщить план дальнейших действий. Давай, поднимайся!

Скворец попробовал пошевелить ногой. Опасения сталкера оказались ложными, нога работала отлично. Сталкер подвигал пальцами. Они сгибались. Несколько раз согнул-разогнул ногу в колене, потом сел на кровати. Покрывавшая его тело ткань сползла. Сталкер опустил голову и увидел, что вместо привычной мягкой конечности у него твердая железка. В ней отражался свет горящей на столе лампочки.

— Вот это новость! — Скворец был поражен.

Но он понимал, что его прежней конечности уже нет в природе, поэтому новая была прекрасной заменой. Сталкер немного посидел, шевеля то одной ногой, то другой. Потом он резко остановился и на мгновение замер. В его голове родился вполне оправданный вопрос о том, что ведь услуга со стороны ученых не бесплатная. Он сказал об этом Листу, который с интересом наблюдал за напарником.