— Всю оставшуюся жизнь будешь бесплатно работать на ученых, — серьезно изрек Лист.

Скворец посмотрел на него с испугом. Ведь слова Листа могли оказаться правдой.

— Нет, я не буду на них горбатиться всю жизнь, — сказал Скворец, поразмыслив над словами Листа.

— Зря ты тогда из БТР вылез, — припомнил Лист.

— М-да… поздно пить боржоми… — парировал Скворец.

— Пошли, — сказал Лист и вышел из комнаты.

На спинке стоящего у кровати стула висел белый халат — такие выдают в больницах. Скворец натянул его на себя и вышел к Листу. Лист оценил внешний вид Скворца и не смог удержаться от смеха.

— Идем… терминатор.

Лист пошел дальше по коридору. Скворец шел за ним и всякий раз, когда он наступал на протез, раздавался неприятный скрежет железа о гладкую поверхность пола.

Рублев назначил сбор в приемной комнате. Сталкеры-новички давно прибыли: Кирпич сидел в кресле, Ремень стоял, подпирая подоконник одного из двух окон, Студент бродил по комнате. Когда вошел Лист, сталкеры оживились.

— Так, попрошу не ржать и не тыкать пальцем, — сказал Лист.

В комнату, лязгая протезом, вошел Скворец.

— Опаньки, — вырвалось у Кирпича.

Лист видел, как у сталкеров отвисли челюсти. Они изо всех сил старались не смотреть на новую ногу Скворца, но при этом все же неотрывно пялились на нее. Скворец закрыл за собой дверь и, пройдя по комнате, сел во второе свободное кресло.

— У меня такое чувство, что Скворец скоро перестанет им быть, — шепнул Кирпичу Ремень.

— Кого мы ждем? — как ни в чем не бывало спросил Скворец.

— Мы ждем, когда придет профессор и введет нас в курс дела, — ответил Лист.

Дверь скрипнула, и в комнату вошел Рублев. В одной руке он держал блокнот, а в другой — флешку. Студент увидел это и оживился.

— Доброе утро, господа сталкеры! — сказал Рублев. Сталкеры молчали и пристально смотрели на профессора. — Не будем отходить от темы. — Он протер очки и надел их. — Мне нужны люди для проведения исследований. Совсем недавно в Зоне была замечена совершенно новая аномалия. По тем немногим данным, что нам удалось собрать, эта аномалия создает пространственные дыры, пройдя которые, можно преодолевать огромные расстояния. Но нужны более точные данные, чтобы я смог понять, как работает аномалия. С этой целью Сидорович и прислал вас сюда. Выполните задание — и вам можно больше никогда не ходить в Зону. Что требуется сделать? Проверить предположение о том, что аномалия совершенно безвредна. Чтобы в этом убедиться, вы должны провести испытания.

— Какие именно испытания? — не удержался Скворец.

— По данным, которые мне принес Студент, я могу сделать вывод, что все сталкеры, которые столкнулись с этой аномалией, живы. Только находятся в таком месте, которое нам неизвестно. Ваша задача — определить, где это место и что оно из себя представляет. И, если удастся, найти пропавших сталкеров и узнать все, что знают они. Задача простая…

— Простая задача? — возмутился Лист. — Вы говорите, что нам нужно лезть в новую неизученную аномалию, и утверждаете, что так и надо?

— Поймите, сталкеры проходят ее и остаются живыми. Мне известно, что один из ваших людей пропал там, — сказал Рублев.

— Это Студент сказал? — спросил Кирпич, сжимая кулаки.

— Да, он, — подтвердил Рублев.

— Ты все видел? — спросил Кирпич, подойдя к Студенту. — Ты знал, что с ним произойдет, и ничего не сделал?

— О ком говорит сталкер? — спросил Листа Рублев.

— В аномалии пропал друг Кирпича, поэтому он так и горячится, — ответил Лист.

— Сволочь! — крикнул Кирпич и со всей силы ударил Студента в челюсть.

Студент упал: мало кто мог выдержать удар Кирпича, и он не оказался исключением.

— Я ничего не мог сделать! — сказал Студент. — Я только наблюдал, как работает аномалия. Задание у меня было такое.

— Это ваши проблемы, — прервал дискуссию Рублев, — меня они не интересуют. В Зоне возникло несколько таких аномалий, информацию о них я передам на ваши ПДА. Это все, что я могу сказать об этом деле. Соглашаться или нет — ваше право. Я вас оставлю. Как только решите этот вопрос — скажете. — Рублев вышел.

Сталкеры переглянулись между собой.

— И что будем делать? — спросил Скворец.

— Я думаю, стоит согласиться, — сказал Кирпич.

Ремень был с ним солидарен.

— Все мы так думаем, но неизвестно, чем это может закончиться, — философски рассудил Лист.

— Давай рискнем, а? — сказал Скворец, обращаясь непосредственно к Листу. — Тряхнем стариной. Давай!

— С тобой спорить бесполезно, — сказал Лист. — Выступаем завтра на рассвете, после того как профессор даст нам координаты точек.

Скворец улыбнулся. Кирпич посмотрел на Ремня и непонимающе пожал плечами.

Проснувшись утром, Лист увидел на экране ПДА нужную информацию. Сталкер вышел из бункера и увидел Скворца, который копался в БТР.

— Привык? — спросил Лист, указывая на ногу.

— Не совсем, — ответил тот, посмотрев на Листа.

Руки и лицо сталкера были в смазке.

— Что с машиной? — спросил Лист.

— Снорки повредили радиатор. Двигатель пару минут работает и глохнет. Я его сейчас гляну, — сказал Скворец, извлекая испорченную запчасть из БТР.

— Думаю, что больше мы на нем не покатаемся. По крайней мере, в этой ходке, — сказал Лист.

— Так куда мы идем?

— В Темную долину, — задумчиво ответил Лист.

— О! К Свободе на огонек заскочим? — обрадовался Скворец.

— Скорее всего, нет, — Лист посмотрел на ПДА.

— Какие там еще точки?

— Больше никаких, — сказал Лист.

— Но Рублев сказал, что аномалия не одна!

— Разберемся… Где остальные?

— Кирпич в комнате с тем навороченным оружием с утра торчит. Ремень спит вроде. Студент с учеными со вчерашнего дня расстаться не может.

— Понятно. Где Рублев?

— Где-то там, — сказал Скворец, указывая на бункер. — В своем кабинете, наверное.

Скворец остался возиться с техникой. Лист вернулся в бункер.

Сталкеру не пришлось искать, так как Рублев сам его нашел. Выходя из кабинета, профессор наткнулся на проходящего мимо Листа.

— Вам не положено вольно разгуливать по комплексу, — сказал он поучающим тоном.

— Больше не буду. Профессор, вы скинули на ПДА только одну точку. Как же остальные?

— Вы будете узнавать о дальнейших действиях после того, как справитесь с предыдущей частью плана. Дошли до первой аномалии — узнали, где следующая, понятно? Хотя, возможно, аномалия всего одна, поэтому вам не придется искать другие, — сказал Рублев.

— И последнее. Нам бы снаряжение получше. — Лист посмотрел профессору в глаза.

— Да, я согласен. В дырявых комбинезонах по Зоне не побегаешь. Я выдам вам комбинезоны «СЕВА» и какое пожелаете оружие, — ответил профессор.

— Мы уходим через час, пусть подготовят комбинезоны.

— Хорошо. Вам их выдаст Сергеев. Попрошу вас вернуться с этого задания живыми, чтобы лично все рассказать и принести мне данные. И еще было бы неплохо вытащить из аномалии несколько человек. Не считайте это просьбой. Вы в группе главный, я это заметил. Тот, второй, не может претендовать на ваше место. Да и ногу мы ему сделали только потому, чтобы вам помочь. Для лаборатории с ее финансированием это мелочи.

— А как же Студент?

— Он отмычка, как вы их сами называете. — Рублев улыбнулся, и эта улыбка задела Листа до глубины души.

— Значит, мы, сталкеры, для вас пушечное мясо? — спросил Лист.

— Ну зачем же так категорически? Просто у нас, ученых, свое мнение о людях, которые бродят по Зоне. Мне нужны эти данные. И вы мне их принесете.

— А если нет? — Лист поймал Рублева на том, что тот его сверлит взглядом.

— На этот случай у меня есть план, как с вами поступить.

— Зона большая… — сказал неоднозначно Лист. — Что конкретно мы ищем? Я думаю, не только аномалию…

— Вы все поймете… Наш разговор должен остаться между нами. — Рублев улыбнулся краем рта и пошел дальше по коридору.