– Не забудь прихватить монеты, – усмехнулся маг.

– Лорт, не забывай нас!

– Захочешь, не сможешь, – ответил гвардеец. – Вы там поосторожнее в столице. Как видите, головы лишиться можно и за один зуб.

– Я буду держаться подальше от лошадей и ослов, – засмеялся лекарь. Попрощавшись с солдатами, четверка побежала за своей телегой, возница которой решил не ждать болтливых помощников Белха.

***

Сар Берат встретил друзей шумом, яркими красками и беззаботностью столицы империи. Хотя ее не было уже несколько веков, роскошные дворцы вельмож, величественные общественные здания, огромные, усаженные цветами площади, причудливые изящные фонтаны, и сотни других построек, подаренные городу двумя десятками императоров, дышали духом великой империи, заставляя последнего бродягу поднимать выше подбородок при виде пришельцев с окраин несуществующей метрополии.

Дальновидный Мерги не спускал глаз с Белха с тех пор, как они оказались в Берате. Когда же они оказались в столице, то жрец увидел перед собой четверых помощников, решительно настроенных получить свое золото. Служитель Киргала был не прочь распорядиться ими лучшим способом, но друзья его опередили. Тейрам с лекарем схватили тяжелый сундук жреца и быстро потащили его в комнату на постоялом дворе, которую помощники королевского казначея выбрали для проживания урманцев. Застигнутому врасплох недостойному жрецу не оставалось ничего, кроме как с ругательствами бежать за непрошенными носильщиками. Мерги запер дверь в комнату, чтобы избежать любопытных глаз и твердо попросил Белха рассчитаться с ними.

– Вы не заработали и десятой доли этого золота, – процедил слуга Киргала, протягивая увесистый мешочек сапожнику.

Вилт перехватил монеты и тут же принялся их пересчитывать.

– Здесь не хватает двадцати монет! – возмутился лекарь.

Белх хотел было послать ненавистного недомерка к Турулу, но заметив проступившие желваки на лице Хемилона, лишь буркнул:

– Сдавайте свои медальоны и грамоту Силара, тогда получите остальное.

Забрав четыре серебряных изображения черепахи, жрец достал из сундука небольшой мешок и принялся отчитывать золотые монеты.

– … девятнадцать, двадцать – закончил счет Белх. – А теперь убирайтесь к Турулу, мне противно смотреть на ваши рожи!

– Хвала Киргалу, что избавил нас от твоего общества, – парировал Вилт, – это надо как-нибудь отметить. – Я завтра же отправлюсь в храм Повелителя Удачи.

– Убирайтесь! – рявкнул жрец.

Лекарь от всей души хлопнул дверью и заметив приближающегося повара, с которым сошелся Белх, крикнул:

– Пей меньше, иначе дрожащие пальцы не дадут тебе вовремя подменять кости! – и пошел нагонять друзей под аккомпанемент витиеватой ругани жреца и подозрительные взгляды его дружка, попеременно бросаемые то на коротышку, то на приятеля по игре в кости.

Четверка обосновалась в захудалом постоялом дворе за третьим кольцом оборонительных стен, возведенных вторым императором. Вокруг тянулись неширокие улицы ремесленных кварталов, которые населяли представители небогатых гильдий.

Представившись хозяину заведения, авантюристы попали на третий этаж, где им выделили тесную комнатку ненамного больше их каюты во время путешествия по Венту.

– Я смотрю, Керсал не очень ценит будущих союзников, – пробормотал Тейрам. Остальные переглянулись, не ожидая от неприхотливого наемника требований горожанина.

– Все союзники сидят за столом с Керсалом, остальные числятся у его казначея в дармоедах, – ответил Мерги. – До свадьбы Легона можно и так пожить. А через луну придется платить своими монетами. Может, найдем что и получше.

– Жить как дармоед я не согласен, – возразил коротышка, указывая пальцем в шарики мышиного помета у колченогого столика.

– Ты хочешь просадить все золото на лучший постоялый двор в городе? – поинтересовался Хемилон.

– Неужели четыре неглупых человека, среди которых ученый астролог и опытный лекарь, не смогут придумать способ заработать несколько монет в день?!

– Я не готов в ближайшее время думать над этим, – поморщился Хемилон.

– И я не готов, но оглядеться уже можно и сейчас. Мы не собираемся пробавляться мелочевкой вроде эликсиров и предсказаний. Надо познакомиться с приличными людьми с хорошими деньгами. А где деньги, там и проблемы, которые мы поможем решить. Не бесплатно, конечно, – коротышка щелкнул пальцами.

– Кончай выдумывать! – не вытерпел Мерги. – Все места, на которых можно получать деньги, щелкая пальцами, давно заняты.

– Ты хочешь сказать, что собираешься полгода плевать в потолок?

– Разумеется, нет! Только оставь выбор занятия за мной.

– Спасибо и на этом, – коротышка бросил довольный взгляд в сторону Тейрама. – А пока ты будешь выбирать, я собираюсь хорошенько изучить город.

– Только не ввязывайся никуда, – предостерег сапожник.

– Зачем, теперь за добычу денег отвечаешь ты. Я пойду вниз узнать, чем нас тут собираются кормить, – Вилт вышел из комнаты.

– Лишь бы не тюремной баландой, – философски заметил Хемилон.

– Тогда я сбегаю за сушеной рыбкой? – предложил Тейрам, припомнив надоевшую уху на Венте.

– Не будем впадать в крайности, – поморщился ларморец.

Через несколько дней Вилт приметил подходящий рынок, который располагался в восточной части города почти посередине между вторым и третьим кольцами стен, то есть вполне платежеспособная публика. В кварталах вокруг рынка жили зажиточные торговцы, крупные перекупщики, оружейники, каретных дел мастера, не брезговали селиться и маги.

Умудренный жизнью лекарь первым делом свел знакомство с постоянными охранниками торжища. Через них он нанял двух дюжих парней, Диртиуса и Крона. Уговорившись о серебряной монете в день каждому, пройдоха арендовал место и натянул там приобретенную по дешевке палатку, которая числилась в архиве лантарского интенданта как безвозвратно испорченная крысами. Затем Вилт договорился со стайкой мальчишек, предложив им по десять медяков на брата в день за пустячную работенку.

– Мы с Тейрамом попробуем пристроить листья древогрыза, – сообщил Вилт друзьям за ужином. – Если не спешить, можно получить за них неплохие деньги, скажем, двадцать золотых.

– Ты в своем уме?! – вскинулся ларморец. – Я не дал бы и золотого за них!

– Вот поэтому я отдам их не тебе, – спокойно ответил лекарь, наливая пиво в глиняную кружку. – Это столица, при желании ее можно загнать и за пятьдесят, но тогда ждать придется год или два. А за двадцать золотых я недолго буду искать, луну или две. Мы же никуда не спешим. Придется только ее немного разбавить. Интересно, кто составляет лечебники?! Что ни рецепт, так возьмите горсть этого и две горсти того. Люди жадничают на оплату лекарей, а потом травятся этими горстями. Ничего, я позабочусь об их здоровье заранее, хе-хе.

– Смотри, не переусердствуй, – предупредил Мерги.

– Я не дурак. Кстати, через две луны начнутся Великие скачки Линмары, как вы думаете, стоит нам поставить на Ветерка? Лошадка неплохая, если даже Керсал принял ее без зуба!

– Десяток золотых поставить можно, – милостиво разрешил Хемилон.

– Лекарь заразил тебя любовью к скачкам! – засмеялся Тейрам.

Астролог слегка смутился:

– Ипподром дает прекрасную возможность отложить на время книгу и пойти на трибуны. Как можно писать книги о событиях минувших дней, не зная пристрастия людей дня сегодняшнего? В башне отшельника можно писать трактаты лишь о свойствах чисел и фигур.

– Значит, если мы проиграем десять золотых, то ты все равно обогатишься? – подковырнул друга Мерги.