– Конечно! Но знания, отягощенные золотом, все же лучше одних знаний.

– Ладно, поговорим о скачках позже, – Мерги с сомнением взглянул на Вилта, – не хотелось бы опять проиграться.

– Я могу ошибаться, но не Керсал и его конюх! – недовольно ответил лекарь, которому было неприятно вспоминать свой конфуз в Лантаре.

– Весомый аргумент, но не будем спешить, – согласился сапожник. – За две луны Ураган может не только улучшить скорость, но и сломать ногу на тренировке.

Тейрам с Хемилоном поспешно сотворили отвращающий несчастья знак.

– Не приведи боги! – возопил коротышка. – Киргал, клянусь двадцатую часть выигрыша отдать тебе! – Вилт воздел руки к потрескавшемуся потолку.

– Давайте лучше погуляем, – предложил Мерги, видя, как близко к сердцу воспринимают окружающие его мысли.

Пройдоха приотстал с Тейрамом и сообщил напарнику новую идею. Тейрам застыл на миг от удивления, открыл рот, чтобы возразить, но тут же громко рассмеялся, принимая задумку друга.

Утром, как только рынок заполнился многочисленными покупателями, ворами, бездельниками и мошенниками по обе стороны прилавков, Вилт с Тейрамом, потратив больше часа на подготовку к приему зрителей, приподняли клапан палатки. Лекарь кивнул нанятой детворе и через минуту во всех концах торжища слышались звонкие выкрики:

– Спешите увидеть голову настоящего оборотня!

– Поверженное ларморское чудовище! Впервые в столице за двести лет!

– Изувеченный храбрец показывает ужасающий трофей!

– Мертвый оборотень в двадцати шагах от вас!

Вскоре Крон и Диртиус, перегородив проход, пропускали по трое любопытных в палатку, приговаривая:

– Всего половина бератула за просмотр невиданного зрелища. Проходите, уважаемые.

Войдя в палатку, зрители замирали у невысокого столика при виде оскаленной головы, лежавшей на серебряном урманском подносе, охая и ругаясь от удивления и приятного страха.

Слева от трофея на лежанке постанывал обмотанный с ног до головы Тейрам, поблескивая на посетителей лишь карими глазами. Коротышка заливался соловьем, повествуя о неравной схватке двух десятков наемников с ларморским оборотнем.

– Посмотрите на моего брата, он за несколько минут лишился всех товарищей и навсегда потерял возможность говорить. Да и ходит он теперь не дальше нужника. Все сбережения я потратил на лечение его ужасных ран от когтей чудовища, если бы не повязка, вы узрели бы его волосы, которые в одночасье стали седыми!

Люди жадно смотрели на изувеченного, сочувственно цокая языками и вновь возвращались к голове. Человеческие глаза на морде притягивали всех. Некоторые оставляли Тейраму монеты на выпивку. В эти моменты красный как рак пращник радовался, что никто не видит его лица. На выходе из палатки пройдоха протягивал руку за серебром.

Несколько раз в день Вилту предлагали немалые деньги за серьгу с уха, или хотя бы несколько волосков с головы. Лекарь решительно отказывался от подобных предложений, внимательно следя, чтобы никто близко не подходил к драгоценному экспонату.

Цена за просмотр была великовата, но Вилт с самого начала решил сделать ставку не на толпы голодранцев, с которыми непременно возникли бы всяческие проблемы, а на зажиточную часть окрестных кварталов. В итоге друзья за пол-луны заработали больше тридцати золотых. Оборотной стороной успеха стали требования охранников о повышении платы в полтора раза.

– Три бератула в день за то, чтобы стоять столбом, да в конце дня дотащить тебя до соседней харчевни, – бурчал коротышка Тейраму после окончания долгого торга. – Почти золотой за три дня!

– Попробуй откажись от охраны и не оберешься проблем, – возразил наемник.

– Знаю, – недовольно ответил лекарь. Плохое настроение покинуло Вилта, как только его руки нащупали в поясном кошеле дневную выручку.

Мерги в первый же день отметил довольное выражение глаз непоседливого лекаря, но решил не спрашивать об успехах, чтобы не спугнуть удачу. Если бог торговли и путешествий Рипуз благоволит пройдохе, а Киргал не мешает, и слава богам. Через пол-луны сапожник краем уха услышал болтовню двух мальчишек, жалевших, что у них нет денег, чтобы увидеть голову ларморского оборотня на рынке у фонтана императора Дормида. Мерги понадобилось несколько ударов сердца, чтобы вспомнить обстоятельства появления у лекаря листьев древогрыза и связать их с услышанным.

– Хитрецы! – прошептал Мерги. Он быстро заскочил за ларморцем и они, сгорая от любопытства, пошли смотреть, как работают их друзья. Фонтан нашелся быстро и скоро бывший боевой хитрец и астролог, отстояв очередь, изумленные друзья увидели голову ночного убийцы и перевязанного Тейрама, а потом встретились взглядом с Вилтом. Тот быстро пришел в себя от неожиданной встречи и как не бывало, принялся говорить заученную речь, обращаясь в основном к дородному турганскому купцу в расшитом золотыми нитями плаще.

– Бедняга, держи золотой, мой зять часто ездит по тому пути в Лантар, – Мерги с сочувствием достал из кошеля золотой и вручил его ошарашенному пращнику.

Хемилон решил поддержать шутку и тоже вытащил темно-желтую монету, произнеся:

– Подумать только, я лишь две луны назад был на этой дороге!

Турганец крякнул и потянулся за кошелем:

– Будь у меня дела удачнее, я дал бы больше, вот, держи бератул.

– Мерги, ты самый умный человек, которого я видел! – восторженно произнес Вилт, когда с Тейрамом вернулся домой. – Приходите завтра опять. Подумать только, выжать из прижимистого турганца целый бератул!

– Сначала расскажите, как вы добыли голову! – потребовал сапожник. – Вернее, где вы его отыскали?

– Да недалеко, у холма издох, – равнодушно ответил Вилт. – Я же говорил всем, что после моего кристалла он подохнет. Но все решили, что прав Парб. Зато теперь золото гребу я, а не он.

– Да, провели вы меня с листьями древогрыза, – усмехнулся Мерги.

– После его вонючего варева любой поверил бы его выдумке, – заметил ларморец. – Много заработали?

– Больше тридцати золотых! – ликующе ответил пройдоха.

Астролог расплылся в улыбке:

– Неплохо, совсем неплохо, клянусь грудью Итал! Что скажешь, Мерги?

– Молодцы, но ходить каждый день и дарить по гемфарскому ларрису я не буду. Если с нами окажется завсегдатай рынка, то он быстро нас раскусит.

– Обойдемся без вас, – легко согласился Вилт и хлопнул по плечу Тейрама. – Я же говорил вам в Лантаре, что Сар Берат дает море возможностей смекалистым парням!

– Это и впрямь золотой дно, – довольно засмеялся сапожник.

Через день после этого разговора среди зрителей в палатке отказался невысокий чернявый человек с цепкими глазками и неприятной улыбкой, одетый как зажиточный горожанин. Он внимательно осмотрел голову, лишь мельком взглянув на Тейрама, и первым из тройки зрителей покинул палатку.

Второй раз друзья его встретили по дороге на постоялый двор. Он поджидал их недалеко от рынка и сразу перешел к делу.

– Почтенные, я предлагаю вам триста золотых за голову оборотня.

– Голова не продается ни за какие деньги! – решительно отрезал лекарь.

– Хорошо, четыре сотни сверкающих ларрисов, – не отступал чернявый, косясь на чудесно выздоровевшего Тейрама, который перекинул завернутый в мешок сундучок в левую руку, невзначай положив другую на рукоятку новенького турганского кинжала.

– Проваливай к Турулу, я не желаю с тобой говорить! – разозлился коротышка на наглого незнакомца.

– Пятьсот, это мое последнее слово! – не отставал настырный покупатель.

– Сейчас я тебе отвешу пятьсот пинков! – Вилт сжал кулаки и угрожающе стал надвигаться на непонимающего слов недоумка.