Затем он встал, не выпуская из рук младенца. Майкл держал его так бережно, что Сэди даже разозлилась. Женщины всегда обожали его, висли на нем гроздьями, бросались к его ногам… Что ж, из случайного разговора я узнала, что он так и не женился. До чего же он громадный и устрашающий! Наверняка не ниже шести футов, а может, и чуть выше. Во мне же, как это ни печально, всего на дюйм больше пяти футов. Тем не менее Сэди встала и гордо развернула плечи.

— Скорее всего, такого больше не случится, — с королевским высокомерием сказала она.

— Да, правда, — подтвердила Эмбер. Ее ладошка скользнула в руку Сэди. — Больше никогда.

— А как это произошло?

Крошечная детская ручка сжала пальцы Сэди: ребенок словно умолял не говорить пожарному, из-за кого загорелась кухня.

В самом деле, он даже не знает, кто я такая, и мне незачем потрясать его своими достоинствами. Тем более — объясняя, что во всей этой истории виновата не я, а Эмбер.

— Отвлеклась на минуту. — Ничего другого просто не пришло Сэди в голову.

И тут она ощутила на себе всю силу его взгляда: в теплых карих глазах вспыхнули золотистые искорки — и мужчина понимающе усмехнулся.

Пока она вспоминала, почему за столь короткое время он стал ей так дорог, Майкл, вместо того чтобы, глядя на Эмбер, прочитать им обеим лекцию о неосторожном обращении с огнем и о детских шалостях, приводящих к пожарам, вдруг отвернулся и принялся внимательно рассматривать дом.

— Красивый особняк. Однако в таких ситуациях я меньше всего думаю о домах.

Снова я ощущаю на себе этот взгляд… И снова вижу эти потрясающие глаза, в самой глубине которых таится добрый смех…

О, я помню этот смех! Как я любила вызывать его! Однако нечего думать, что Майкл сейчас переживает за меня. Это просто насмешка с оттенком сострадания. Нет уж! Сочувствуй кому-нибудь другому — тому, кто не просидел два года у телефона в ожидании твоих звонков!

Сэди предпочла не думать о том, что сама же запретила ему звонить.

Она выпустила ладонь Эмбер и протянула руки к малышу, давая этим понять, что пора прощаться.

Майкл подбросил восторженно повизгивающего Тайлера высоко вверх, а потом передал его Сэди.

И едва она прижала младенца к себе, как почувствовала, что на ее рубашке появилось влажное теплое пятно. Оно быстро увеличивалось… Сэди испуганно посмотрела на Тайлера.

Майкл откинул голову назад и громко расхохотался.

Несколько секунд Сэди не сводила с него глаз, буквально завороженная смехом этого мужчины. Боже, как блестят его белые зубы! Нет, я не готова его видеть! Сейчас он кажется мне еще прекраснее, чем раньше.

А я-то думала, что помню все…

Но мучительные воспоминания не могли подсказать, что ей делать дальше.

Смех Майкла оборвался, но ощущение тепла сохранилось… Сэди прикрыла глаза под натиском поднимавшегося в ней желания. Ей так и не удалось убить в себе этого огненного дракона — страсть — даже после всего, что было…

Сэди открыла глаза. Майкл подобрал с земли шлем и кислородную маску. Потом коротко попрощался с Сэди, одарив ее легкой полуулыбкой, и зашагал через двор к воротам.

Через несколько минут пожарные машины уехали, и любопытствующие соседи стали понемногу расходиться.

Доброхоты посоветовали Сэди позвонить в страховую компанию и получить деньги на косметический ремонт кухни, слегка пострадавшей от задымления.

Девушка поблагодарила соседей и повела племянников домой, где разлила по мискам еще теплую кашу. В кухне стоял жуткий запах, однако следов пожара почти не было видно. Сэди заметила лишь несколько черных полосок на потолке над плитой да немного копоти на шкафах и стенах.

Наконец все утряслось: Тайлер, пристегнутый ремешками к высокому стульчику, радостно размазывал кашу по столу, Такер воссоединился со своим Снэппи и забился под кровать, а Эмбер рассматривала картинки на коробке из-под каши. Улучив момент, Сэди проскользнула в ванную и захлопнула за собой дверь.

Она закрыла глаза, глубоко вздохнула, а потом оценивающе посмотрела на себя в большое зеркало, прикрепленное к двери.

— Просто беда, — сокрушенно заметила Сэди.

Черное пятно сажи шириной с ладонь шло от левого глаза через переносицу и завершалось большой черной кляксой на правой скуле.

Так, значит, Майкл О'Брайен меня не узнал? Еще бы! Родной брат встретил бы меня на улице — и не поздоровался бы!

Просторные спортивные штаны отвратительно пузырились на коленях. Фланелевая рубашка висела мешком, и спереди на ней красовалось большое влажное пятно. На самом видном месте! Никакой груди под такой хламидой, конечно, не разглядишь…

Сэди казалась абсолютно бесформенной, но это еще не все: недавно она сделала короткую стрижку — и теперь волосы ее стояли торчком, как перья.

Жуткие волосы, мешковатая одежда, сажа — вот что увидел Майкл О'Брайен!

Сэди критически осмотрела себя, потом снова вздохнула. Самое лучшее, что у меня есть, — это глаза, но я совершенно не накрашена, да в половине девятого утра они вовсе и не кажутся большими. Нос курносый, рот слишком маленький.

Твои губы похожи на бутоны роз, как-то заметил Микки, набрасывая ее портрет.

Этот набросок где-то хранится у меня до сих пор. Я сижу на бревне, похожая на маленького лесного эльфа. Держу пари, что Майкл О'Брайен не стал бы назначать свидания маленькому лесному эльфу.

Сэди была готова поклясться, что Майкл предпочел бы приударить за какой-нибудь высокой изящной девушкой с роскошными локонами — и с такими формами, которых не скроет даже фланелевая рубашка. Впрочем, вряд ли такая девица стала бы носить мятую фланель. Нет, Майкл О'Брайен наверняка встречается с особами, которые спят в коротеньких кружевных сорочках.

Эти леди всегда смотрели на меня в Слипи-Гроуве сверху вниз, когда я потягивала через соломинку кока-колу в торговом центре, куда Майкл водил меня после кино. Одна из них — Лизетта Мэллори; она была на два класса старше, ее прочили на место ведущей ежегодного школьного праздника. Так вот, она как-то даже выждала, когда Майкл отойдет в туалет, а потом бочком примостилась возле Сэди и спросила у нее, подленько посверкивая глазками:

— Как же тебе это удалось?

— А ты что, хочешь перенять опыт? — огрызнулась Сэди, за резким тоном скрывая боль, ножом полоснувшую по сердцу. Я не пара Майклу. Я из бедного квартала… Все собственные недостатки — а их, по мнению Сэди, было у нее выше крыши — немедленно всплыли в памяти. Однако девушка решительно затолкала мысль о них обратно, в самый дальний уголок сознания, туда, где мерзавка Лизетта ни за что не смогла бы ее обнаружить.

— Ну, — снова заговорила Мэллори, переводя взор на направлявшегося к ним Майкла, — бесполезно мучиться из-за того, чего у тебя, дорогуша, все равно нет.

А потом она встала и принялась болтать с ним так, словно Сэди и не было рядом!

Да к чему теперь тратить время на дурацкие воспоминания и размышлять о том, какого сорта девушкам назначает свидания Майкл О'Брайен?

Сэди шмыгнула носом, глядя в зеркало.

— Этот болван упустил шанс быть с тобой, — сказало ей отражение. — Упустил. Но так ему и надо.

А может, я ошибаюсь? Может, это я упустила свой шанс быть с ним? Боялась, что обо мне подумают… А ведь могла бы остаться в Слипи-Гроуве… И что? Вечно сидела бы в этом городишке, где не решалась даже гордо поднять голову?

Сэди фыркнула.

— Девочка, ты была для него лишь минутной забавой. Никто ни разу не произнес слова «навсегда».

А может, потому, что я этого не допускала?

— Идиотка. Ты ведь была не той девушкой, с которой он хотел бы жить до конца своих дней. Ты это понимала, потому заранее и подготовила себя к потере.

— Тетя Энджел, ты с кем-то разговариваешь?

— Нет, — отозвалась Сэди. Он так ни на ком и не женился… Да, наверное, никогда и не собирался… И все же, увидев Майкла, Сэди почувствовала, как в душе у нее что-то всколыхнулось. Что-то такое, что замерло, застыло много лет назад.