— Как быстро малыш растет, — сказал он.

— Да, каждый день. — Она сглотнула.

Коннор откашлялся и подошел к ней почти вплотную.

— Ты хочешь знать, зачем я пришел?

— Мы что-то забыли?

Коннор провел пальцами по ее шее, затем осторожно притянул к себе. Сердце Алекс глухо барабанило. Что он делает? Что происходит с ее телом и чувствами?

— Через несколько часов нам предстоит впервые поцеловаться, как мужу и жене, — пробормотал он. — Я не хочу, чтобы наш первый поцелуй произошел перед гостями. Наедине это сделать намного приятнее, ты так не считаешь?

— Ты... я... о боже.

— Я хочу поцеловать тебя прямо сейчас. — Он наклонился к ней.

Алекс слабо запротестовала, потом ощутила прикосновение его теплых и мягких губ к своему рту и ответила на его поцелуй. Коннор целовал ее жадно, вложив в, поцелуй всю свою страсть. Она обняла его руками за шею и прижалась к нему.

Тяжело дыша, он в конце концов отстранился от нее и положил ладони ей на плечи.

— Боже, я не знал, что все так получится.

— Я тоже, — отозвалась Алекс, ощущая странную легкость в теле.

В комнате воцарилась тишина.

— Мне нужно кое-что еще сделать, — произнес наконец Коннор и направился к двери. Перед тем как уйти, он оглянулся и добавил: — Ты будешь очень красивой невестой.

Когда он ушел, Алекс машинально прикоснулась к своим покалывающим после поцелуя губам.

К двум часам дня Джоанна пришла за Алекс.

— Все готово, и Милли уже почти закончила подготовку к банкету. Тебе пора одеваться, а через полчаса тебя ждет сюрприз.

— Сюрприз? — Алекс остановилась на полпути к лестнице. — И в чем он заключается?

— Ни слова. Пойди прими ванну.

— Да, босс, — проворчала Алекс.

Если бы месяц назад кто-нибудь сказал ей, что она будет на ранчо принимать душистую пенистую ванну, готовясь к собственной свадьбе, она вдоволь бы посмеялась и сочла бы, что ее собеседник либо шутит, либо бредит. Но теперь Алекс было совсем не до смеха. Нервы ее были на пределе. Сегодняшний поцелуй Коннора потряс ее до глубины души. Она никогда не испытывала ничего подобного, а ведь ей ни на секунду не следует забывать о том, что Коннор женится на ней только для того, чтобы спасти Виндовер.

Искупавшись, Алекс высушила волосы и прошла в свою комнату. У нее не было ни одной подружки невесты, которая могла бы помочь ей одеться.

Джоанна находилась внизу и разговаривала со своей подругой Милли. Слышался звон посуды и веселая болтовня.

Отбросив полотенце, Алекс надела нижнее белье, которое купила специально для этого случая. Уже заканчивая застегивать молнию на платье, она услышала стук в дверь.

— Дорогая, впусти меня, это Джоанна и мой сюрприз.

Алекс открыла дверь.

— Входите. Очень кстати. Я никак не могу справиться с застежкой на платье.

Джоанна рассмеялась и вошла в комнату с незнакомой молодой женщиной.

— Это Кармен, она должна причесать и накрасить тебя.

Алекс просияла и протянула женщине руку.

— Мне очень приятно, что вы пришли. У меня не очень хорошо получается укладывать волосы и наносить косметику, — призналась она.

Джоанна тут же заявила, что оставляет их одних, так как отправляется переодеваться. К тому моменту, когда она вернулась, Кармен уже красила Алекс губы.

Посмотрев на себя в зеркало, Алекс едва не расплакалась. Такой красивой она никогда еще не была. Огромные и безупречно накрашенные глаза, красивые губы с помадой естественного оттенка, волосы подобраны по бокам и свободно спадают по спине. На голове изящный венок из цветов, к которому крепилась фата.

— Я и впрямь похожа на невесту. — Она прикоснулась пальцем к щеке.

— На очень красивую невесту, — прошептала Джоанна, и Алекс, повернувшись, увидела слезы в глазах пожилой женщины. — Коннор просто оторопеет при виде тебя.

Алекс рассмеялась. После сегодняшнего поцелуя она знала, что Коннор не станет робеть в ее обществе. Она поблагодарила Кармен, и та сказала ей, что будет рада видеть миссис Мэдсон на следующей неделе у себя в салоне.

— А теперь присядь на мгновение, — сказала Джоанна и протянула Алекс бархатную коробочку. — У меня есть кое-что для тебя.

Открыв ее, Алекс увидела кольцо с сапфиром, алмазное ожерелье и серьги.

— Как красиво!

— Ларс подарил мне это на десятилетие нашей свадьбы. Их надевала мать Коннора в день своей свадьбы, а теперь твоя очередь.

Джоанна помогла Алекс надеть серьги и ожерелье.

— Вы заставляете меня чувствовать так, будто свадьба настоящая, а это неправильно. Ведь все это — семейные реликвии.

Алекс собралась снять серьги, однако Джоанна остановила ее.

— Не глупи! Ладно, посиди немного, успокойся. Я приду за тобой, как только Коннор будет готов.

Джоанна вернулась очень скоро и вручила Алекс букет невесты и обручальное кольцо.

Спустившись вниз, Алекс пошла следом за Джоанной на лужайку. Завернув за угол дома, она увидела Коннора, который стоял спиной к гостям и разговаривал с пастором.

Джоанна подала сигнал, сжала руку Алекс и отошла, чтобы сесть на свое место. Заиграла свадебная музыка, и Алекс двинулась по проходу между скамьями.

Коннор повернулся, как только раздались первые звуки музыки. Их глаза встретились, и Алекс на мгновение остановилась. Он удивленно и одобрительно смотрел на нее, улыбаясь.

Сделав три шага вперед, Коннор предложил ей руку, и Алекс оперлась на нее.

— Ты прекрасна! — прошептал он.

Сердце Алекс екнуло, а Коннор повел ее под арочный навес, где перед лицом пастора должен был начаться новый этап их совместной жизни.

Слушая речь пастора, Алекс не на шутку разволновалась: губы ее дрожали, на глаза наворачивались слезы. Она ничего не видела вокруг себя и искала спасение в глазах Коннора.

Вся свадебная процедура проходила как во сне.

После того, как Коннор надел ей на палец золотое кольцо с множеством мелких бриллиантов, послышался голос пастора:

— Можете поцеловать невесту!

При этих словах Алекс словно очнулась и удивленно посмотрела на Коннора.

Тот понимающе улыбнулся и поцеловал ее. Алекс уставилась на его полные губы, испачканные губной помадой, и покраснела. В этот момент раздались аплодисменты.

Вот и все. Теперь она миссис Алексис Мэдсон. Алекс оперлась на руку Коннора, и тот повел ее между скамьями, на которых сидели гости, к дому.

— С тобой все в порядке? — в вопросе Коннора было больше, чем просто беспокойство за нее.

Алекс улыбнулась и ответила, что с ней все хорошо.

— Но ты ничего не ешь.

Алекс могла бы легко объяснить отсутствие аппетита, но не стала. Она поняла, что совершила ужасную ошибку, влюбившись в мужчину, который не отвечал ей взаимностью.

— Сейчас обязательно что-нибудь съем, — кивнула Алекс и принялась жевать кусочек мяса.

— Предполагается, что ты должна быть счастлива.

Коннор наклонился к ее обнаженному плечу. Молодожены сидели за столом, накрытым белой скатертью. Со стороны могло показаться, что они мило воркуют друг с другом. Однако банкет был мучителен для Алекс.

— Я счастлива, — солгала она, заставляя себя улыбаться. — Просто церемония была... немного утомительной.

Он положил руку на ее плечо. Разве он не понимал того, что с ней происходит от его нежного взгляда и даже простого прикосновения?

— Банкет не будет долгим, — Коннор кивнул в сторону танцевальной площадки. — Мы немного потанцуем и сбежим.

Алекс со стуком опустила вилку на тарелку. Они что, сбегут, как настоящие жених и невеста? Неужели он предполагает, что у них будет брачная ночь? Эта мысль ей почему-то не приходила в голову.

— Конечно, — выдохнула она, изо всех сил стараясь сглотнуть, чтобы не раскашляться.

Настало время танца новобрачных.

Раздались аплодисменты, Коннор поднялся с места и протянул Алекс руку. Они прошли через лужайку и поднялись на танцевальную площадку. Гости с улыбкой наблюдали за ними. Алекс не знала ни одного из них. Она была представлена им после церемонии, однако все еще казалась себе незнакомкой в этом обществе, где все с детства знали друг друга.