— И твоему слову можно верить?

     Изабелла не любила вспоминать дни, наполненные отчаянием и полосами неудач, но ответила:

     — Когда ты сделал свое предложение, у меня не было ничего, кроме моего слова.

     — У тебя была твоя гордость, — негромко напомнил Джереми, проведя рукой по ее лицу. Его пальцы сомкнулись на подбородке. Он заставил ее запрокинуть голову, и у Изабеллы перехватило дыхание.

     Взгляд Джереми остановился на ее губах, которые тотчас же пересохли. Она облизнула их. Он проследил за движением ее языка сузившимися глазами.

     — Она по-прежнему со мной.

     — Рад это слышать.

     Изабелла чуть отстранилась.

     — Мне было бы значительно легче, если бы все, что ты говоришь, не звучало так высокомерно.

     — Ничем не могу помочь.

     — Можешь, просто не хочешь.

     — Я тридцать четыре года жил именно так.

     — И никто не жаловался?

     — Нет.

     — Значит, я первая.

     — Да бога ради. — Он убрал руки и засунул их в карманы брюк. — Так даже лучше. Я хочу, чтобы со мной ты вела себя максимально естественно.

     Изабелла ему не поверила. Она уже не та, какой была три года назад. Но ей по-прежнему причиняла боль мысль о том, что их союз продлится всего полгода. Когда этот срок подойдет к концу, Джереми уйдет от нее навсегда, ни разу не оглянувшись.

     Джереми смотрел на обращенное к нему лицо Беллы, чувствуя, как кровь ускоряет свой бег по жилам. Он целую вечность ждал, когда наступит их первая ночь. Оказывается, три года — это чертовски долго. И если страх не исчезнет из ее прекрасных карих глаз, он за себя не ручается.

     Внешне он оставался прежним, но мысль, что Изабелла Макнамара скоро будет принадлежать ему, поднимала в его душе бурю эмоций.

     У него на руках контракт с ее подписью, в котором черным по белому прописано, что она согласилась стать его любовницей на полгода. Однако не такой уж он негодяй, чтобы силой вынудить ее лечь с ним в постель.

     Может, кое-кому этот контракт мог показаться смешным, но только не Джереми. Контракт давал ему право на нее, право, от которого он не откажется. Он намеревается использовать этот контракт и страсть, которая их связывает, в своих целях и в угоду себе.

     — Как это произойдет? Ты хочешь, чтобы мы сейчас поехали к тебе? — спросила Изабелла и прикусила губу.

     Это ничуть не испортило ее миленький пухлый ротик. Он обратил внимание на губы Беллы сразу же после знакомства. Он пробовал эти губы на вкус, сжимал эту женщину в своих объятьях, но...

     Проклятье, он до сих пор не знает, какие чувства испытывает к Изабелле Макнамара!

     — Нет, сначала мы заедем на благотворительный ужин. Ты будешь моей спутницей.

     — Спасибо, — тихо сказала Изабелла.

     — За что?

     — За то, что ты не собираешься заявлять всему миру, что я твоя лю... что мы с тобой заключили соглашение.

     Джереми не тешил себя иллюзиями, что понимает женщин, но он осознавал разницу между «любовницей» и «подружкой». Этому знанию он обязан отцу и его женщинам. У Беллы есть определенная репутация, и он не хотел, чтобы о ней болтали злые языки.

     Вообще-то, он бы не отказался провести этот вечер только с ней вдвоем на яхте — сначала ужин, а затем танцы под звездами. Одно утешает: на вечере будут танцы, и он будет держать ее в своих объятьях.

     За последние три года, стоило какой-либо женщине оказаться в его постели, как на ее месте он неизменно представлял Беллу. Он хотел ее. Просыпаясь по утрам, он представлял себе, как она открывает свои карие глаза, из которых струится мягкий свет, и смотрит на него. Она стала его наваждением, что непозволительно для успешного бизнесмена, для которого бизнес — превыше всего.

     Изабелла облизала губы, и Джереми мгновенно напрягся. Желание снова вкусить сладость ее рта стало невыносимым. Он не выдержал и глухо простонал.

     — Что случилось?

     Джереми небрежно пожал плечами. Обычно ему нравилось бывать на светских мероприятиях, но не сегодня. Однако он решил проявить великодушие и дать Белле время свыкнуться с мыслью, что предстоящие полгода она будет связана с ним. Плюс ко всему совсем неплохо, если он объявится на этом вечере с женщиной.

     Благотворительный ужин устраивался его матерью, и недостатка в одиноких леди, претендующих на титул миссис Джереми Харпер III, явно не будет. Его мать уже звонила и напомнила об этом.

     Джереми провел рукой по волосам, чтобы сдержать неуместный порыв заправить вылезший из прически Беллы локон.

     — Ты знаешь, куда мы идем?

     — Мы не смогли получить заказ на ужин, который организует твоя мама. — Изабелла сложила документы в стопку.

     — О делах на сегодня забудь, — сказал Джереми, который только сейчас заметил, как дрожит ее рука. Его руки тоже дрожали, стоило ему представить тот момент, когда они останутся наедине.

     — Не думаю, что смогу.

     — И почему же?

     — Потому что единственное, что нас связывает, — это бизнес. — Она подняла на него глаза.

     Джереми чувствовал, что за этими словами кроется нечто большее, но выражение ее лица оставалось непроницаемым.

     — Бизнес очень личного свойства, — напомнил он, намотав ее непослушный локон на палец. Вот чего он хотел. Обнять ее так, чтобы ее соблазнительное тело обвилось вокруг него, как этот локон вокруг пальца.

     — Да, личного. О боже...

     Он приложил палец к ее теплым влажным губам.

     — Ты можешь взять свое слово назад.

     — Я не хочу. — Она отрицательно покачала головой.

     Джереми почувствовал облегчение, хотя и был готов к тому, что Изабелла откажется. Он улыбнулся, чтобы скрыть торжество. Он впервые увлекся женщиной настолько сильно и безрассудно. Такого с ним еще не случалось.

     — Отлично. Тогда в путь. Пускай ночь покажет нам дорогу.

     — У меня есть несколько вопросов...

     Изабелла не смогла полностью скрыть свою нервозность. Будь Джереми самим собой, он бы развеял ее страхи. Но в том-то и дело, что рядом с Изабеллой он сам не свой. Так было и тогда, когда он только предложил ей стать его любовницей. На тот момент Белле исполнилось двадцать три, такая молодая и хрупкая...

     — Мы все обсудим за ужином.

     Джереми нахмурился. Будь на его месте мужчина порядочный, он бы давным-давно освободил ее от обязательств, связанных с контрактом. Что ж, значит он мужчина непорядочный. Ничего, он это переживет. Главное, Белла — в его руках.

     — Хорошо. Я попрошу своего секретаря зарезервировать для нас столик, — сказала Изабелла, чтобы хоть как-нибудь удержать контроль над ситуацией.

     Джереми спрятал улыбку. Как ни мила она в своих попытках командовать, он ни за что не согласится играть вторую скрипку.

     — Я позабочусь об этом. Мы уедем, как только ты возьмешь свою сумочку.

     — Прямо сейчас? — воскликнула она. Ее лицо вспыхнуло, словно она сдерживалась, чтобы не сказать какой-нибудь резкости.

     У него забилось сердце. Да, это та самая Белла, которая мгновенно возбудила в нем желание, решительная, гордая, страстная...

     — Да, — подтвердил Джереми. — Мой шофер ждет нас внизу.

     Изабелла натянуто улыбнулась.

     — Хорошо, но мне сначала нужно заехать домой и переодеться.

     — Не нужно. Платье также ждет внизу.

     — Ты так любезен, но я бы предпочла свою одежду.

     — А я предпочитаю платье, которое выбрал я.

     — Так мы с места не сдвинемся.

     — Сдвинемся.

     Изабелла покачала головой.

     — Ты думаешь, что всегда должно быть так, как говоришь ты, но...

     — Я не думаю, — спокойно возразил Джереми. — Я знаю, что так и будет.

     — Но почему?

     — Потому что ты — моя любовница, и мои желания всегда будут стоять для тебя на первом месте. По крайней мере, ближайшие полгода.