Да, он так и не смог заставить себя не смотреть хоть изредка на ее профиль. Даже когда она играла в «железную леди», она была невероятно красива.

На экране появился парень-эскимос, стоявший перед домиком из глыб льда, впрочем, было хорошо видно, что сделаны они из пластика. А, кроме того, несмотря на якобы мороз, изо рта у него не шел пар. Разве тут поверишь в реальность происходящего?

Участники разделились на пары, и каждая из них направилась в свою деревню. Как объяснил ведущий, цель игры состояла в том, чтобы выжить в суровых зимних условиях в течение двух недель, питаясь лишь сырой рыбой. Кроме всего прочего, в игру был введен эротический элемент: пары могли меняться партнерами.

Наконец Эшли выключила запись и стала быстренько водить ручкой по бумаге.

Джордан написал у себя в блокноте одно-единственное слово — «ерунда».

В этот момент Карл поднялся со своего кресла.

— Что-то я проголодался. Схожу-ка в столовую.

— Спасибо, что присоединился к нам, — проговорил Джордан.

Эшли так на него посмотрела, что Джордан тотчас замолчал.

— Не предпринимайте ничего без моего ведома, ребята, — бросил им на прощание Карл, закрывая за собой дверь.

Джордан повернулся к Эшли.

— Да кто это такой, черт возьми?

Эшли прекратила писать и посмотрела ему в глаза.

— Наш конкурент.

— Но, что это значит?

— Он хочет получить работу.

— Нашу работу?

Она коротко кивнула. Ее глаза сразу сделались грустными.

— Да.

Джордан помолчал.

— А у него есть шанс?

Эшли посмотрела в сторону закрытой двери и кивнула.

— Да.

Джордан крепко выругался.

Эшли собрала бумаги со стола и что есть мочи сжала их в руке. Как бы ей хотелось излить свой гнев, порвать что-нибудь или разбить. Бросить, например, стакан в висевшее на стене зеркало и посмотреть, как они оба разобьются. Как разбилась вся ее карьера.

Ведь она потеряла должность вице-президента.

Как только она вошла в зал просмотра и увидела Карла Недеско, стоящего слева от экрана с задумчивым выражением лица, она в растерянности остановилась на полпути.

Эшли сразу поняла, что это может для нее значить. Первое — что показы рекламных роликов станут, как бы частью экзамена. И второе — что Карл тоже внесен в список претендентов на должность вице-президента компании. А она, глупая, боялась Джеффри. Дверь ее кабинета открылась.

— Эшли!

Это был голос Джордана. Слишком похож на голос Джеффри!

— Мне надо с тобой поговорить, — сказал он.

Она повернулась к нему лицом.

— Нам не о чем особенно разговаривать. Больше не о чем. Карл точно побьет нас обоих.

Да, она не глупышка и прекрасно понимает, что лучшие шансы у Карла, и это еще слабо сказано. Он всегда был силен и даже, можно сказать, всесилен. У него было достаточно времени хорошенько подготовиться к битве.

Джордан захлопнул за собой дверь, направившись к Эшли.

— А почему ты так уверена? — спросил он.

Эшли молчала, отвернувшись в сторону и с деланным равнодушием разглядывая машины на стоянке. Нет, она всем докажет, что умеет проигрывать. Никакого отчаяния. Такого подарка она им не сделает!

— Мой папа был не прав, — вдруг проговорил она. — Он всегда предупреждал меня об опасности. Просил меня не рассчитывать на высокие должности. «Чем выше взлетишь, тем больнее падать» — вот его слова. Он всегда боялся, что я могу расшибиться, пытаясь пробиться наверх.

Она снова повернулась к Джордану.

— Однако он был не прав. То, что он считал всего лишь стеклянным потолком, оказалось клеткой. Стеклянной клеткой, в которой тщетно бьются современные женщины. Ее не увидишь. Ее не почувствуешь. Ее не разобьешь. Однако она всегда здесь, вокруг нас, держит нас в плену, не позволяя вырваться на волю.

Брови Джордана соединились на переносице.

— Понимаешь, о чем я говорю, или нет?

— Догадываюсь. Это наверняка связано с Карлом и презентацией.

Эшли скорбно рассмеялась.

— Все дело в том, что я не сумею его победить. У него не выиграешь. И не потому, что он талантливее меня. Не потому, что он опытнее меня. И уж вовсе не потому, что для компании он более ценный человек…

Возможно, она должна сдаться. Покинуть «Аргонавт» немедленно и покончить со всем этим. Никогда она не сможет работать на Карла. Она не сможет помогать человеку, которого ненавидит всеми фибрами души.

Джордан подошел к ней поближе.

— Не понимаю. Ты ведь думала, что сможешь выиграть у Джеффри. Так в чем же разница?

— Джеффри долго здесь не было. Он целый год жил в Нью-Йорке. Да и если бы даже он туда не уехал, у него все равно нет таких связей, какие есть у Карла. Джеффри в некоем роде здесь чужак. Я же здесь своя, но, увы, женщина.

— Ясно, а у Карла есть и то, и другое, — наконец понял Джордан и сочувственно вздохнул.

Эшли кивнула.

— Да, у Карла есть и то, и другое.

Джордан подошел к ней и посмотрел на документы.

— А может Джеффри победить Карла? — спросил он.

Эшли безразлично пожала плечами.

— Возможно. Если бы он был здесь, лицом к лицу, он бы прибавил Карлу проблем.

— А это было бы лучше? Ты бы хотела, чтобы вице-президентом был Джеффри?

Эшли нахмурилась.

— Да сам дьявол будет лучше, чем Карл Недеско.

Джордан снова посмотрел на папку с бумагами.

— А что ты скажешь по поводу меня?

— А что я могу сказать по поводу тебя?

Мужчина посмотрел ей прямо в глаза.

— Меня на месте Джеффри?

Брови Эшли медленно поползли вверх.

— Хочешь сказать, что выступишь против Карла?

Джордан одарил ее загадочной улыбкой победителя.

— Да. Мне кажется, я так и сделаю.

Ни единого шанса. Карл съест Джордана на завтрак. И не подавится.

Эшли медленно покачала головой.

— У него есть связи везде, даже среди членов совета директоров. А ты… только не обижайся, конечно. Но у тебя нет, ни опыта, ни связей.

— А ты мне поможешь.

Она даже рассмеялась. Идея была слишком, невероятной.

— Я пошутил, — произнес Джордан тихим голосом.

Эшли вдруг почувствовала, как атмосфера в кабинете вдруг незримо сменилась с деловой на более интимную.

— В каждой шутке, как известно…

Его глаза потемнели. Он дотронулся до ее руки, их пальцы сплелись. Он гладил большим пальцем ее ладонь.

— Да, но они никогда на свете не догадаются, что победила ты вместо меня.

Эшли отдернула руку.

— Так, ну-ка поподробнее. Что ты предлагаешь? Конкретно? Чтобы я помогла тебе победить на презентации, минуя все опасности? И потом пройти собеседование вместо тебя?

— Нет, чтобы совсем его отменить.

— Да, конечно, они могут и не смотреть тебя на собеседовании. Но ты непременно должен будешь представить им свой проект, как часть экзамена. Уж поверь моему опыту.

— Ты поможешь мне заполнить, те самые чертовы формы, в которых я ничегошеньки не понял, и сделать проект гораздо лучше всех остальных. И тогда для Джеффри все дороги будут открыты.

Эшли решительно покачала головой. На ее взгляд, это была самая дурацкая и рискованная идея, которую она когда-либо слышала.

— Ничего не получится. Это слишком сложно.

Джордан гордо выпрямился, мужественно расправив плечи. Склонил голову, прищурился и поднял подбородок. Так, видимо, выглядели воины-победители в древние времена. Либо те, кто ни за что не желал сдаваться.

Он заговорил, и его тон резко изменился.

— Что ты имеешь в виду? Ты хочешь сказать, что у меня не получится моя презентация? Стоп. Я летел сюда только ради этого. Я заслуживаю презентации. И она будет!

Итак, это уже был Джеффри, а не Джордан. Хорошо еще, что он походил на Джеффри не во всем. Эшли от удивления даже заморгала.

— Ничего себе!

Джордан расслабился и равнодушно пожал плечами.

— И мне кажется, я еще не выработал весь свой потенциал. Я могу сделать больше.