Кэсси сделала чуть заметное движение.

— Вы меня помните?

— Джейк Гриффин, — вялым тоном подтвердила она. — Мы вместе ходили в школу.

— Погоди… — Он сдвинул шляпу и почесал голову. — Я сильно изменился, а?

— Ты выглядишь совсем по-другому. Взрослый.

— Могу то же самое сказать о тебе, Кассандра, — нахохлился он. Невозможно притворяться, будто он не замечает, что она превратилась в очень соблазнительную женщину. У Кассандры Мэнро уникальное лицо. Не только огромные изумрудные глаза, но и пухлый, сердечком, рот, и волосы, как золотистый шелк.

— Теперь я Кэсси. — Она обвела взглядом коридор в поисках «Зала заката». — Я и правда опаздываю. Мне пора идти. Приятно было увидеть тебя, Джейк.

В этом он сомневался. Когда он окликнул ее, у этой женщины окаменело лицо. Воспоминания перенесли его в дни, когда он ходил в старшие классы. Только Кассандра дружила с ним, больше никто. Он чувствовал себя одиноким, никому не нужным, даже отцу. Джейк Гриффин был приемным ребенком, который никому не нравился. Его футболили из одного дома в другой. И так шесть раз. В те дни он знал, что ему не на кого рассчитывать, кроме себя. Он нигде не задерживался надолго, так что не мог завязать дружбу. Нигде не пускал корней. В большинстве случаев он знал, что приемные родители равнодушны к нему. Он никогда не был ангелочком. И потом, ближе к двадцати, он стал таким парнем, о которых матери предупреждают дочерей. А вот Кэсси никто не предупредил…

Джейк напомнил себе, что у него важное дело — стать чемпионом в родео. Он должен раз и навсегда доказать отцу свое превосходство! Такое он дал себе слово. У него нет времени на рыжеволосых красавиц, пусть они и старые знакомые. У него вообще не было времени на женщин. Однажды он вступил на эту дорожку, а кончилось дело катастрофой. Жена ушла от него к мужчине с более стабильной профессией. Она заявила, что не создана быть женой ковбоя. Но Джейк знал истинную причину ее ухода.

Она бросила его потому, что недостаточно любила. Или вовсе не любила. Джейк пришел к выводу, что, без сомнения, он тоже не создан для семейных радостей и еще меньше для любви.

Он никогда не знал настоящей любви. Хотя ему понадобилось много времени, чтобы это понять. Даже своему биологическому отцу он был не нужен, хотя Джон Ти и потерял другого, законного сына. Джейк так и не понял, почему в конце концов, Джон Ти приехал за ним. Но дал обет: ни перед кем не открывать сердце. Включая родного отца. Это также значило — никаких женщин, никаких сложностей, никаких огорчений.

— Думаешь, сумеешь найти «Зал заката»?

— Не беспокойся. Со мной будет все в порядке.

Джейк молча смотрел, как она уходила. С этой женщиной определенно «все в порядке».

Он покачал головой и направился назад в банкетный зал. Стайка поклонников увязалась за ним. Они всовывали ему в руки программки и фотографии, требуя автограф. Но он с трудом мог сосредоточиться на именах, которые с такой скоростью валились на него. В мыслях у него была только одна женщина.

И он сомневался, что способен скоро забыть, похорошевшую Кэсси Мэнро.

Брайэн обнял Кэсси, прижал к груди и поцеловал в лоб.

— Спасибо, сестренка, что приехала, — прошептал он. — Я знаю, что тебе это нелегко.

Кэсси рассеянно уставилась на брата, все еще не отойдя от встречи с Джейком Гриффином. Ведь столько лет прошло… Когда-то это был высокий, симпатичный мальчик. Но сейчас… Она увидела крупного мужчину, с чертами, будто высеченными из камня, с сексуальной щетиной и хорошо очерченным ртом. В школе она клюнула на него. Когда парень, которого она знала всего несколько недель, пригласил ее погулять, она была на седьмом небе. А потом без всякой причины он разбил ее юное, нежное сердце…

Кэсси сидела в «Зале заката» рядом с братом, Алисия с другой стороны. Брайэн и Алисия поддерживали ее сочувствующими взглядами. Но Кэсси уже тошнило от всеобщего сочувствия. Когда Рик порвал помолвку, она убедила себя, мол, все, что не делается, к лучшему. Ей только хотелось, чтобы брат и его невеста сами пришли к такому же выводу. Ради Брайэна и ради себя самой она спокойно отнеслась к разрыву.

Рик Спрингер — друг Брайэна и партнер по бизнесу. Ничего хорошего не будет, если она начнет разыгрывать из себя мученицу. И Кэсси приехала на свадьбу Брайэна с намерением веселиться от души.

— Когда мы сможем познакомиться с твоим молодым человеком? — Улыбка Алисии выражала надежду.

Мысли закружились в голове у Кэсси. Колено, разбитое во время игры в баскетбол, послужило бы вполне хорошей отговоркой. Но Кэсси опасалась, что Брайэн и Алисия поймут, что это отговорка. И попытки придумать, что же делать, развлекали ее в течение пятичасового сидения за рулем. Поэтому она и осталась без бензина. Нервы и безумное стремление попасть сюда вовремя превратили ее мозги в кашу.

Бедная Алисия будет так сокрушаться, узнав, что у Кэсси нет молодого человека, с которым можно прийти на свадьбу. Алисия очень переживала за Кэсси. Когда Рик разорвал с ней помолвку, Алисия старалась утешить Кэсси и вела себя как истинная подруга.

Кэсси отважно взглянула на брата. Брайэн терпеливо ждал ответа.

Он тоже заботился о ней. После разрыва с Риком много раз предлагал познакомить с одним из своих клиентов. Кэсси всегда отказывалась. Ей не нужна сваха. И кроме того, она знала почти всех клиентов брата. Ведь она работала над их бухгалтерскими книгами. В маленьких магазинах, торгующих спортивными товарами, которыми в Южной Калифорнии владел Брайэн, Кэсси не встречала интересных мужчин.

Она положила в рот кусочек цыпленка в белом вине, но поняла, что не чувствует вкуса.

— Ммм, у него встреча, которую нельзя пропустить. Завтра он будет здесь, чтобы присутствовать на свадьбе.

На лице брата и его невесты моментально вспыхнуло облегчение. Кэсси одарила их успокаивающей улыбкой, хотя сама внутри вся дрожала.

И что дальше?

Завтра надо придумать какой-то другой повод. Одна только надежда, что Брайэн и Алисия будут заняты своим праздником.

Или… попытаться найти молодого человека?

Это было бы лучшим выходом. Она бы спасла гордость, могла высоко держать голову и не омрачать праздник брата.

— Надеюсь, завтра ты хорошо проведешь время. — Брайэн взял ее руку и ласково похлопал. — Алисия и я беспокоились, что приезд на нашу свадьбу разбередит свежие раны…

— Я в полном порядке. С этим покончено, честно, Брайэн. Я и думать не хочу, что могла бы пропустить свадьбу брата. Прошло три месяца, и я… я рада, что не вышла замуж за Рика. — Она обвела взглядом гостей. На другом конце стола сидели Рик и его новая жена. Отдать должное брату, молодоженов предусмотрительно посадили как можно дальше от нее. Кэсси подсчитала: через девять человек. И еще. Когда она поглядела на Рика, то не испытала никаких эмоций. Ни сожаления, ни злости.

После разрыва Кэсси часто размышляла, не был ли Рик просто удобным выбором. Друг брата, деловой партнер, человек, которого Брайэн всем сердцем одобряет. Не считала ли она, брак с Риком более нужным брату, чем себе? Кэсси никогда раньше не думала об этом всерьез. В последние несколько недель у нее появилось время все по-настоящему обдумать. И она пришла к заключению, что брак с Риком не стал бы правильным шагом.

И вообще она ни за кого не собиралась выходить замуж, пока не будет твердо стоять на ногах. Ей нужно все начать заново. И удивительно, ей снова хотелось жить в маленьком городе. Кэсси с нежностью вспоминала родной город в Северной Неваде и мечтала вернуться в него. Когда родители умерли, она и Брайэн были отправлены в Лос-Анджелес к тете Шерри. Брат воспринял жизнь в большом городе лучше, чем Кэсси. Ему он прибавлял энергии, а Кэсси считала, что большой город опустошает ее.

После того, как тетя Шерри переехала во Флориду, Кэсси осталась в Лос-Анджелесе. Главным образом для того, чтобы быть ближе к Брайэну. Но она всегда скучала по простой жизни, нуждалась в ней. Кроме того, Кэсси слишком долго оставалась под крылом брата. Ей хотелось начать жить по-своему. Несмотря на нежность, какой старший брат окружил ее (ведь он беспокоился о каждом ее шаге, поддерживал ее), она наконец решила изменить свою жизнь.