Для Кэсси пришла пора встать на собственные ноги.

До возвращения Брайэна из свадебного путешествия в Куауи она не расскажет ему о планах переезда. Не откроет секрет, что ей предложили работу в Неваде, недалеко от родного города. Уже все устроено, осталось только подписать контракт. Когда брат вернется, она объяснит ему, как ей это нужно.

— Не могу дождаться, когда же я познакомлюсь с твоим молодым человеком, — с жаром произнесла Алисия. У нее и у Брайэна на лицах было написано сочувствие.

Кэсси терпеть не могла лгать.

— На самом деле он всего лишь друг. То есть я хочу сказать, что он даже не бойфренд и ничего такого.

— Он проделает весь этот путь на свадьбу, чтобы быть с тобой, — напомнила Алисия.

У Кэсси душа ушла в пятки. Эта пара, которая завтра поженится, слишком глубоко заинтересована в ее делах. И они желают ей только счастья.

— Пришло время для тоста, — сказал Рик со своего конца стола, высоко поднимая бокал.

Глаза всех сидевших за столом уставились на Кэсси, чтобы увидеть ее реакцию. Естественное для людей любопытство. Но смотреть на Рика с его новой женой после унизительного разрыва… это слишком. Кэсси сохранила спокойное выражение лица и натянула улыбку. Чтобы все видели.

Теперь уж точно она должна найти молодого человека, с которым придет на свадьбу. Еще один день заботливого опекунства и сочувствующих взглядов она не выдержит. На речном пароходе во время свадебного круиза спрятаться негде.

Разве что броситься за борт.

Джейк проскользнул в отель и сел у стойки бара. В маленьком речном городишке проходили Дни родео. Сюда съехались наездники со всей страны. Их с распростертыми объятиями встречали во всех отелях города. Джейк заказал виски и повернулся лицом к залу, чтобы послушать «Кантри ридерз бэнд». Он надеялся, что знакомые мелодии вместе с глотком «дикого турка» убаюкают его и создадут сонное настроение. Он поздно освободился, слишком устал, чтобы заснуть, и встревожен мыслями о завтрашнем родео. Всегда одно и то же. Нервы. Избыток энергии.

И Кэсси Мэнро. С тех пор, как он встретил ее сегодня в банкетном зале, она все время не выходила у него из головы. Надо взять себя в руки, выбросить соблазнительную леди из головы и отдохнуть. В чем он не нуждался, так это в развлечениях, особенно сейчас, когда почти достиг цели, годами маячившей перед ним.

Выиграть чемпионство в родео значило для него больше, чем слава, деньги и уважение. Выиграть — это значит сделать что-то, что его отец сделать не способен. Выиграть — это значит смело посмотреть в глаза Джону Ти и заявить, что он, Джейк, не хуже своего отца. А может, даже лучше.

Джейк посмотрел на часы. Проклятие. Уже за полночь. Надо хоть немного поспать. Он заказал еще виски, чтобы взять с собой в номер. Вдруг в нескольких шагах от него мелькнуло что-то красное. Джейк привстал и осмотрел переполненное помещение.

Нет, это не игра воображения. Он увидел мисс Красное платье. Джейк пошел к ней. Он прокладывал себе путь через толпу и не спускал с нее глаз. Льющиеся движения. Тело извивается, словно у какой-то экзотической танцовщицы. У Джейка перехватило дыхание, когда ее челка цвета меда взлетела и вновь опустилась на разрумянившееся лицо. Джейк беззвучно выругался. Будто загипнотизированный, он продолжал наблюдать за ней. Взгляд его больших, широко раскрытых глаз был устремлен на мужчину, с которым она танцевала.

Джейк вернулся на свое место и неодобрительно поджал губы.

Конечно, эта женщина заинтриговала его. Но лучше взять виски и отправиться к себе в номер. Не дело сидеть здесь и чувствовать, как бухает сердце при виде ее танца. Джейк оглянулся.

В этот момент уже другой мужчина держал Кэсси в объятиях. Этого он знал. Броди Тейлор, ковбой, работавший с быками. Самодовольный дамский угодник!

Оркестр заиграл медленную задушевную мелодию.

Джейк подавил проклятие, когда Броди, прижал Кэсси к груди. Он заметил, что она извивается в его руках. Или, во всяком случае, ему показалось, что она пытается вырваться.

Не мое дело, покачал Джейк головой. Сегодня, узнав его, она отвернулась. Ей не нужно, чтобы он вмешивался в ее жизнь. Ковбой отвернулся и посмотрел на бармена. Виски нигде не было видно.

Джейк встал и, бросая прощальный взгляд на танцевальный зал, увидел, что Кэсси ударила Броди по рукам, обхватившим ее пониже пояса. В Джейке словно что-то взорвалось.

— Черт, — пробормотал он и метнулся к ним. Похлопал Броди по плечу. — Кончай, Броди, — жестко буркнул он, не глядя на Кэсси.

— Катись отсюда. — Броди обернулся, его тело слегка напряглось, налитые кровью глаза вспыхнули узнаванием.

— Пора в постель, Тейлор.

— На это я и целю, Гриффин. Ты опоздал. — Ковбой, работающий с быками, криво ухмыльнулся.

— Не с ней, ты не… — Он крепко обхватил руку Броди и наконец оторвал ее от Кэсси. Потом нахлобучил ему поглубже шляпу и подтолкнул к выходу. — У тебя завтра два быка. Если не ляжешь спать, они прогонят тебя до Техаса и обратно. Давай, двигай.

Броди, с мгновение поколебался, наверное, слишком много выпил, чтобы спорить, потом кивнул и засеменил к выходу, бормоча ругательства.

— Ты в порядке? — Джейк наконец посмотрел на Кэсси. Она стояла в середине танцевального зала и что-то бормотала.

— Все прекрасно, — с некоторым раздражением ответила она. Хорошенькие губки сердечком надулись. Когда Джейк обхватил ее, чтобы танцевать, она спросила: — Что ты делаешь?

— Я прервал ваш танец. Ты хочешь танцевать?

— Нет, больше не хочу. — Кэсси отодвинулась от него.

Ладно. Значит, с ним она танцевать не хочет. Но по крайней мере ей не придется всю ночь защищаться от Броди Тейлора. Она пошла к своему столику, он проводил ее. Он раньше не заметил, что она покачивалась на ходу. И блестящие глаза больше не казались яркими. Фактически они выглядели несколько затуманенными, как и у Броди.

Она плюхнулась на стул и сделала большой глоток «Маргариты».

— Сколько ты уже выпила? — Джейк навис над ней.

— Всего одну. — Кэсси вызывающе уставилась на него.

— Я бы сказал, одна это слишком много.

У нее скривились губы. Она выглядела очень несчастной, в глазах стояли слезы.

— Послушай, я что-то тебе испортил, да? Если так, то прошу прощения. Хочешь, я пойду, приведу его? — Черт, если она хотела Броди Тейлора, это совсем другое дело. Джейк не собирался вмешиваться в начинающийся роман.

— Нет, нет, он меня не интересует. Просто… я так устала. Совсем недавно я приняла таблетку от аллергии.

— И запила ее «Маргаритой»?

— Это, был длинный день, — кивнула она. Поверить невозможно, что рядом стоит Джейк Гриффин… во плоти. Она думала о нем весь день. И с той минуты, как увидела его в танцевальном зале, у нее заныло сердце и затряслись поджилки. У Кэсси закружилась голова от одного взгляда в его темные зловещие глаза. Таблетка от аллергии здесь мало, чем могла помочь. Джейк Гриффин был слишком большим искушением.

В конце концов, он последний мужчина, о котором ей следовало бы думать. И первый в длинной цепочке ошибок. Первый, кто особенно сильно се обидел. Она была такая доверчивая, а обида такая неожиданная… Его предательство тогда ранило ее, будто удар кинжалом. Она проплакала всю ночь, и пережила худший уикэнд в своей юной жизни. А сейчас он стоит, уперев руки в бедра, выглядит еще лучше, чем тогда, и читает ей лекцию об умеренном употреблении алкоголя.

— У нас у обоих завтра много дел. Надо немного поспать. Я провожу тебя в твой номер, — предложил Джейк, протягивая руку.

Ее номер? Боже милостивый, помоги! До нее только сейчас дошло, что у нее нет номера. Она приехала сюда во второй половине дня на грузовике-буксире, устроила спектакль на чужом банкете, наконец нашла нужный зал, и встретилась за обедом с Брайэном и Алисией. После обеда отправилась в комнату отдыха, немного привела себя в порядок и попыталась реализовать план, который забраковало бы даже существо с куриными мозгами. Она решила пойти в этот бар и в нем найти молодого человека, с которым завтра пойдет на свадьбу брата. Она была здесь уже три часа и совершенно забыла проверить, оставлен ли за ней номер.