— Привет, — сказала она, подходя к двери. И вдруг сообразила, как выглядит. Старые, порванные на коленях серые тренировочные штаны и белая майка. Она планировала провести вечер перед телевизором. А волосами не занималась после утреннего душа, когда уложила их с помощью геля. От этого у золотистых прядей остался мокрый вид.

Джейк окинул ее взглядом и улыбнулся.

— Здравствуй, солнышко. Я привез обед и кино. — Он заглянул в дом. — Ты еще не ела?

— Я… — начала она, вспомнив замороженную, как камень, пиццу, которая, как надеялась Кэсси, чудом превратится в блюдо для гурманов, — еще не ела. Как хорошо пахнет. Что у тебя в пакете?

— Позволь мне войти, тогда покажу.

Восхитительный аромат, плывший в воздухе, был слишком соблазнительным. Кэсси не могла устоять. И Джейк… Прогнать его — слишком трудная, почти невыполнимая задача. Разве можно в одно и то же время защищать сердце и обижать его?

Пакет поколебал ее волю. Она проголодалась. А пицца, похожая по вкусу на хоккейную шайбу, потерпела сокрушительное поражение. Кэсси впустила Джейка. Он начал доставать круглые алюминиевые миски и расставлять по столу. Запах свежего чесночного масла ударил в нос.

— Паста «волосы ангела» с креветками, — предложил он, поднимая крышку над одной из мисок и потом над другой. — Или цыпленок. Я не уверен, что тебе больше нравится. У нас есть и креветки и цыпленок. Это итальянский салат ассорти, хлеб с чесноком, а на десерт творожный пудинг с лимоном и малиной.

— Потрясающе. Я и не знала, что ты любишь итальянскую кухню.

— Угу, — он притворился обиженным. — Знаешь, мы, ковбои, едим не только свинину с бобами.

Кэсси достала тарелки и приборы и вручила ему. Пока он ставил их на стол, она вынула из холодильника яблочный сок для себя и пиво для него. Закрывая дверцу холодильника, она остановилась, как оглушенная.

Семейная сцена. Джейк расставляет тарелки, они вместе готовят, он с удивительной точностью угадывает, чего она хочет. У него недобрые замыслы. Он пришел, чтобы медленно соблазнить ее, подчинить своей воле. Вырвать из нее согласие на брак, который, она знала, обернется бедой. Кэсси позволила требованию желудка взять верх. Но согласится ли ее ноющее сердце заплатить такую цену?

Джейк повернулся к ней и моментально заметил тревожное выражение. Кэсси не умела скрывать эмоции. Но, наверное, сегодня это как раз и хорошо. Надо прояснить ситуацию.

— Кэсси?

— Что мы здесь делаем, Джейк?

Он взял у нее из рук бутылки, поставил на стол, не спуская глаз с ее лица.

— Мы, дорогая, собираемся обедать. А потом посмотрим кино. Картина, конечно, не шедевр, но, я слышал, довольно приличная. — Улыбка должна была успокоить ее, но оказала прямо противоположное действие. Кэсси еще сильнее встревожилась и засомневалась. Что может последовать за этим вечером?

— Тебе следовало сначала позвонить.

— Наверное, — честно признал он. — Завтра, я уезжаю на пять дней, а нынешнюю ночь мне хотелось провести с тобой.

Он опять уезжает?

— Куда ты собираешься? — спросила она, стараясь скрыть дрожь в голосе. Это самое лучшее: какое-то время они не будут видеться. Но почему ей так неприятно?

— В Аризону. Сьюзет и несколько ее подруг по колледжу, хотят поехать на родео.

— Как мило. — Кровь отхлынула от лица. Кэсси улыбалась, но если у Джейка есть хоть унция мужской проницательности, он прочтет ее мысли и поймет фальшь.

Она старалась скрыть от него свои чувства и попыталась вернуться к кухонному столу. Но он заблокировал отступление широким, неподдающимся телом.

— Дорогая, она мне как сестра! — Он словно пришпилил ее темным жадным взглядом.

Это Кэсси знала. Лотти и Джон Ти, много рассказывали об их отношениях. Ревность не имела никаких оснований и выглядела совершенно неразумной. Кэсси винила в своем иррациональном поведении беременность.

— В любом случае, это не мое дело, — испытывая неловкость, пробормотала она.

Джейк поднял пальцем ее подбородок и заставил смотреть прямо в глаза.

— Это твое дело. Я не ее прошу выйти за меня замуж. Я прошу тебя. Она не носит моего ребенка. Ты носишь.

Кэсси моргнула. Еще одно предложение от Джейка?

Да уж бык на родео предложил бы изящнее! А Джейк просто напомнил причину, почему должен жениться на ней. И эта причина не имела ничего общего с истинными предпосылками брака. Ни любви. Ни реальной привязанности. Кэсси не верила, что он сможет быть хорошим отцом, хотя не собирается отрицать его право на отцовство. Если вступить в односторонний союз, он станет мучением и для нее, и для него. И в конце концов, больше всех будет страдать ребенок.

— Я не передумаю, — вздохнула Кэсси.

— Знаю, но я стараюсь.

Как истинный боец, Джейк с жаром откликнулся на вызов, который она бросила. Но Кэсси не могла отступить. Это было слишком важно.

— Ты не планируешь спать здесь?

Джейк играл с прядью волос Кэсси, накручивая ее на палец. С дьявольской улыбкой он изучал лицо девушки.

— Я всегда планирую спать с тобой. Но обещаю, я не останусь, пока…

— Не надейся, ковбой, — поспешно отреагировала она.

Джейк не принял всерьез ее сопротивление. Они вместе поели и потом расположились перед телевизором. Джейк выбрал большую софу, Кэсси уютно устроилась в кресле. Оба ели чрезвычайно вкусный творожный пудинг и смотрели фильм, который он принес. Джейк вроде бы увлеченно следил за сюжетом свежего «боевика» с Мелом Гибсоном. Он вытянул ноги перед собой и откинулся на спинку софы. Кэсси редко видела его таким расслабленным.

Она размышляла о нем. Как он дошел до такой жизни? Кэсси видела, что Джейк, едва терпит Джона Ти. Вероятно, его отец и заслуживает осуждения, но ведь настало время простить. Интересно, не пришло ли Джейку в голову, что пора дать отцу второй шанс?

Часом позже, когда кино кончилось, Джейк, верный своему слову, собрался уходить. Кэсси поблагодарила его за обед и пошла проводить. Воздух был теплый, но дул легкий освежающий ветер. Он взъерошил ее волосы и растрепал прядки. От одного из строений донесся слабый звон колокольчиков, поколебленных ветром. Гармоничное позвякивание, смягчало и нежно будило спокойную тишину ночи.

— Я вернусь в воскресенье поздно вечером.

Кэсси кивнула и крепко сжала губы. Она сдержалась и не пригласила его зайти, когда он вернется. Незачем все усложнять.

— Я буду скучать по тебе, Кэсси, — ласково проговорил Джейк.

Сердце сжалось. Глухая колючая боль расплылась по всему телу. Она поверила ему. Она тоже будет скучать. Когда они не погружены в свои планы, им хорошо вдвоем. Но этого мало. Кэсси надо больше.

— Счастливого пути, Джейк.

Он шагнул ближе. Кэсси отступила.

— Не бойся меня. — Он обнял ее, руки ласкали талию. Тепло прикосновений впитывалось в кожу.

Кэсси вздернула подбородок. Он не увидит ее слез. Она выстоит и уйдет победителем.

— Я не боюсь.

— Доброй ночи, Кэсси. — Он улыбнулся, наклонил голову и нежно поцеловал. Потом поводил рукой по ее животу. Поднял рубашку и кончиками пальцев описал круги там, где рос его ребенок. Снова улыбнулся: — Спокойной ночи, малыш.

После его ухода Кэсси долго стояла на крыльце, обняв столб. Она понимала: сегодня победителя из нее не вышло. Нежный подход Джейка, ласковые слова ребенку, обожающий взгляд полностью подавили ее. Она была не в силах дольше сдерживать слезы.

— Не знаю, долго ли я смогу здесь жить.

Лотти резко подняла голову, подошла и села рядом. В глазах ее читалась нежность. Кэсси считала, что Лотти послана ей Богом, благословение в облике женщины. Она стала подругой, давала советы и утешала, когда было нужно. Сегодня она возила Кэсси в город к доктору. Все было в порядке. Малыш и мама чувствовали себя прекрасно. Малыш должен родиться через семь месяцев.

Они сидели у маленького озера в десяти милях от города и бросали остатки купленного ленча сойкам. Васильково-голубые птицы ныряли вниз за крошками.