Каролина изо всех сил прижимала куклу к груди. Не сердце разрывалось на части. Глаза девушки наполнились слезами. Она чувствовала боль Сэма, как свою собственную.

В эту секунду Каролина поняла, что безнадежно в него влюбилась.

Дорога к Мидленду была совершенно свободна. Казалось, все другие желающие посетить город выбрали для этого другой день. У Каролины не получилось завязать разговор с Сэмом о его прошлом. Девушка сидела рядом с ним на переднем сиденье, держа па коленях папку с документами. Ей очень хотелось, чтобы поездка закончилась удачно. Каролина понимала, что Сэм тоже волнуется. До вчерашнего вечера она не предполагала, что его могут беспокоить вопросы, связанные с воспитанием детей.

Но теперь, когда Каролина нечаянно узнала о его трагедии, она понимала, как сложно было Сэму согласиться помочь ей. В тот день, когда она рассказала ему о поездке в Мидленд он никак не выдал своих эмоций. Весь этот месяц Сэм старался всегда поддерживать ее, иногда даже вопреки собственным чувствам и желаниям.

То, что она любит его, стало для Каролины ужасным открытием. Она-то считала, что теперь обладает иммунитетом против любви, ведь ее неудачный брак с Гилом разбил все ее надежды на счастливую семейную жизнь. Так что девушка не верила в то, что у них с Сэмом есть какое-то совместное будущее. Но она теперь лучше понимала мотивы его поступков. И подозревала, что его нынешний образ жизни связан со смертью дочери. Возможно, таким образом Сэм наказывает себя. Он больше не хочет привязываться к кому-либо, чтобы потом не ощущать боль потери. Скитания из города в город предоставляют ему такую возможность.

Девушка не ожидала от себя, что способна так переживать за человека, которого знает всего лишь месяц. Но она осознавала, что Сэм не любит ее и вряд ли вообще способен снова полюбить.

— Уже скоро приедем. Ты волнуешься? — спросил Сэм.

— Немного.

Он повернулся к ней и взял за руку:

— Не переживай. Ты им обязательно понравишься.

— Спасибо, Сэм. Мне легче, когда ты рядом.

Сэм кивнул и, продолжая держать ее за руку, добавил более тихо:

— Вчера. Я хочу поблагодарить тебя за то, что ты выслушала меня и попыталась утешить. Спасибо за поддержку. Но давай не будем больше говорить о прошлом.

— Значит, ты не хочешь рассказать о себе?

Сэм покачал головой:

— Каролина, воспоминания ничего не изменят. Поэтому я не хочу вспоминать.

Каролина вздохнула. Боль Сэма была все еще слишком реальна. Девушка сама пережила нечто подобное. Когда Гил оставил ее, потребовались недели, чтобы она смогла кому-нибудь рассказать об этом. Каролина всячески притворялась, придумывала причины и оправдания, почему мужа нет дома. Так продолжалось, пока ее друзья и соседи не заподозрили правду.

Но и теперь девушка вспоминала события тех недель так ярко, словно все произошло вчера. Она ненавидела Гила за то, что тот бросил ее и Аннабель. А самым ужасным было ощущать себя виновной в случившемся. Часто ночами она лежала без сна, представляя себе, как все могло быть, если бы в той или иной ситуации она повела себя по-другому.

Прошло много времени, прежде чем Каролина смирилась с неизбежностью развода. И, тем не менее она продолжала задаваться вопросом о его причинах. Только теперь Каролина поняла, что причина была одна: она встретила не того мужчину. Гил не был любовью ее жизни. Но она так старалась быть хорошей женой и матерью!

— Ладно. Никаких путешествий в прошлое.

Сэм благодарно ей улыбнулся.

— Спасибо.

Его улыбка заставила сердце Каролины забиться чаще.

Сэм и Каролина подъехали к магазину, чтобы сделать покупки, перед тем как вернуться на ранчо. Девушка быстро купила вес, что нужно, и Сэм отнес пакеты в машину.

— О, смотри, какой милый щеночек, — сказала Каролина, опускаясь на колени рядом с маленькой собачкой, сидящей на тротуаре. Она с детства относилась к животным с особым трепетом.

Сэм прислонился к машине, с улыбкой наблюдая, как Каролина возится со щенком. Чем больше он ее узнавал, тем больше восхищался ею.

Несколько дней назад Сэм заподозрил, что деньги Каролины подходят к концу. А незавершенных дел на ранчо оставалось еще много. Девушка надеялась, что сможет переделать все постепенно, по мере того как ранчо начнет приносить свой доход.

Сэм с трудом удержался от предложения дать ей денег. По его оценке, ранчо в них нуждалось срочно. Сэм чуть не высказал свое предложение вслух. Но здравый смысл восторжествовал. Поступи он так, ему наверняка пришлось бы объяснять, кем он является на самом деле. К такому повороту событий Сэм не был готов. Он и так вчера позволил себе рассказать слишком многое.

Кроме того, Каролина никогда бы не приняла от него деньги. У нее было больше гордости и достоинства, чем у большинства мужчин, встречавшихся на его пути. Сэм не хотел оскорбить ее. И он не имел права предлагать Каролине помощь, от которой она будет вынуждена отказаться.

Поэтому он сдержался. Так было лучше для них обоих. Лучше, потому что Сэм осознал, что она успела стать для него близким человеком.

С одной стороны, он чувствовал печаль, зная, что вскоре уедет, с другой стороны — облегчение. Он не мог поступить иначе. Сэм был уверен, что будет скучать по Каролине. Однако пусть лучше девушка строит догадки о его прошлом, чем узнает всю правду.

— Сэм, правда, он восхитительный? — Каролина подошла к нему.

Именно в этот момент Сэм заметил двух мужчин, проезжающих на черном джипе по улице. На машине были номера Хьюстона.

Сэм подождал, пока они проедут, затем схватил Каролину за руку и утащил за магазин. Прижав девушку к стене, он наблюдал сквозь витрину, как черный джип едет вниз по улице.

— Сэм?

Он моргнул и взглянул на Каролину.

— Что происходит?

Сэм поцеловал ее.

Это был долгий, страстный поцелуй, такой, что брови девушки удивленно поползли вверх. Запыхавшись, она спросила:

— Что все это значит?

— Ты так мило играла со щенком. Я не смог устоять.

Она легко толкнула его в грудь:

— Наглый лжец! — Девушка заглянула за угол магазина. — Кто эти люди? И почему ты от них прячешься?

Сэм вздохнул и промолчал.

— Ну и?

Каролина была умной женщиной, Сэм должен был придумать подходящее оправдание. Но сначала он хотел убраться отсюда подальше.

— Пожалуйста, давай уедем.

Каролина покачала головой и сложила руки на груди.

— Нет. Я никуда не поеду, пока ты не скажешь, что здесь происходит.

— Что ты хочешь знать?

— Кто они?

— Честное слово, я понятия не имею.

Сэм не знал, кем были эти люди, но он заметил номера их машины. Она принадлежала «Трипл Би». Сэм заявил своей семье, что не хочет возвращаться в Хьюстон. Но для его отца желания сына не имели значения.

— Тогда почему ты от них убегаешь?

— Есть разница между бегством и желанием не быть найденным.

— Нет.

— В моем случае есть.

Каролина смотрела на него с подозрением. Сэм должен был рассеять ее сомнения.

— Я не преступник.

— Нет?

— Нет! Конечно, нет.

— Ты должен им деньги?

Сэм рассмеялся:

— Нет. Я никому ничего не должен.

На лбу Каролины появилась задумчивая морщинка. Казалось, девушка о чем-то напряженно размышляет. Она хотела знать правду. Но Сэм не был готов к тому, чтобы все ей рассказать.

— Тогда почему…

Он взял ее за руки и произнес:

— Я не сделал ничего дурного. Пожалуйста, доверься мне.

Она колебалась.

— Я тебе доверяла.

— Раньше?

Девушка вздохнула:

— Нет, на самом деле я тебе и сейчас верю.

— Хорошо. Я хочу, чтобы ты знала, что я не преступник и не причиню тебе зла. Конечно, я понимаю, у тебя накопилось много вопросов, но я не могу рассказать тебе ничего, кроме того, что ты уже обо мне знаешь. Ты можешь с этим смириться?

— Я… мм… — Каролина закусила губу, затем пожала плечами. — Попробую.