Роксана толкнула бездыханное тело прямо под ноги беснующейся толпы, и даже если служитель Света остался жив, продлилось это очень и очень недолго.

- В амбар! – крикнула женщина, взмахнув длинным тонким мечом, но ее никто не услышал. Пришлось загонять селян подобно пастушьим собакам, сбивая в кучу и направляя куда надо.

Получалось с переменным успехом. Несколько мужиков попытались оказать сопротивление, но действовали неслаженно, как попало, а из оружия имели лишь ведра и коромысла. Вампиры, за сотни лет обучившиеся владеть мечами лучше большинства смертных, с легкостью покарали бунтовщиков, после чего люд предпочел не лезть на рожон.

Бабы, истошно вереща и прижимая к себе детей, первыми забежали в просторное хранилище, вскоре к ним присоединились мужья и старики. Пять высоких худощавых фигур в белых плащах выстроились в ряд перед распахнутыми воротами, держа клинки в вытянутых руках. До смерти перепуганные крестьяне жмурились и отворачивались, лишь бы не видеть восставших из мертвых лиходеев. Они-то не знали, какая участь их ждала, и готовились к худшему. Кто-то тихо молился, кто-то поскуливал, малыши хлюпали носами и глотали слезы.

- Мы сделали все как ты просила, - сказала Роксана ведьме.

- Прекрасно, - Марфа шагнула вперед и подбросила кинжал на ладони, после чего обтерла острие о рукав. На белой рубахе остался темно-синий зловонный след. – Кто из вас тут самый быстрый?

После недолгого совещания под ноги девушке дружно швырнули тщедушного мужичонку с копной жидких серых волос и длинными усами. Из-за охватившего всех ужаса никто не подумал, зачем может понадобиться скороход, все решили, что налетчикам он исключительно нужен для убийства. Отдадим одного – остальных пощадят: так думал едва дышащие от пережитого страдальцы и грех их за это винить.

- Попридержите-ка его.

Вампиры схватили беднягу и растянули как на дыбе. Хрустнули суставы, он громко охнул и выпучил глаза, однако мучения еще даже не начались.

- Осторожнее! – рявкнула Марфа. – Ноги не оторвите!

Задрав пленнику рубаху, ведьма взяла кинжал словно писчее перо и принялась вырезать послание на впалом животе. Мужичок верещал, бабы и дети выли пуще прежнего, остальные кривились, часто сплевывали и сжигали упырей полными ненависти взглядами.

- Будь добра, заткни ему пасть, - буркнула колдунья, старательно выводя буквы.

Роксана молча подошла и стиснула лицо несчастного ледяной ладонью. Ему осталось только таращить налитые кровью глаза и крутить головой – вампиры держали так, что ни о каких брыканиях и судорогах просто не могло быть и речи.

- Почти закончила, - Марфа высунула кончик языка и облизнула пересохшие губы. – И… точка. Поднимайте.

Гонца выпрямили, он тяжело задышал и схватился за живот.

- Слушай внимательно и запоминай. Ничего сложного нет, но если оплошаешь – я на тебе повесть напишу, усек?

Бедняга судорожно сглотнул и кивнул.

- Прекрасно. Со всех ног дуй в усадьбу неподалеку, найди там аскета и покажи пузо. Дальше делай что хочешь, ты нам уже не понадобишься.

Из мрака сарая послышался сокрушенный вздох, вскоре к нему присоединился еще один. Теперь, когда правда прояснилась, очень многие захотели оказаться на месте посыльного. С ним-то все ясно, еще легко отделался, а что будет с остальными?

- Все, пошел!

Крестьянин рванул с места, спотыкнулся, чуть не упал, но в последний миг все же удержался на тощих ногах. Марфа проводила его взглядом, а после повернулась к Роксане и шепнула:

- Прикормка заброшена. Самое время озаботиться наживкой.

- Придорожье наше, - прочитал Андрей кровавые письмена. – Приходи один – или убьем всех. У тебя ровно час.

- И как это понимать? – Виверна нахмурился и скрестил руки на могучей груди.

- Упыри, - прохрипел гонец. – Держат всех в амбаре старосты. Священник мертв.

- Сколько их? – спросил аскет.

Но мужичок потерял сознание от боли, страха и усталости. С разрешения странника, Медведь и пара батраков унесли его в избу.

- Очевидно, много, - хмыкнул наемник. – Но есть лишь один способ узнать точно – пересчитать по головам.

- Нет, - сухо сказал Андрей, чем немало озадачил знакомца.

- В смысле, нет? – Виверна тряхнул головой. – Надо освободить Придорожье, я там подружку вчера завел!

- Замолчи, не время для глупых шуток.

- А это и не шутка. Мы вообще-то собрались пожениться.

Мужчина невесело усмехнулся, неотрывно глядя в сторону тракта:

- А как же Вера? Разонравилась уже?

Девочка вскинула брови и как-то странно покосилась на лысого здоровяка.

- Ну…, - тот пожал плечами. - Пока она вырастет, лет шесть пройдет. А жизнь охотника опасна и коротка, сам понимаешь. Кстати, в Туре можно завести двух жен…

- Все, хватит! – рассердился аскет. – Вера, иди в дом, помоги Медведю.

Сирота кивнула и послушно потопала вслед за женой хозяина.

- Вот и я говорю  - кончаем лясы точить и пошли резать упырей.

- Забудь об этом. Я не могу допустить, чтобы твари перебили целое село. Раз им нужен только я – только я и пойду. А ты отвези девочку в крепость. Расскажи все наставнику и попроси выслать подмогу. С гадами нужно расправиться раз и навсегда. Действуй мы жестче, такого бы не случилось.

- Вдвоем мы бы сдюжили…

- А если нет?! – Андрей повысил голос, заставив наемника вздрогнуть. – Ты готов взять на душу загубленные жизни? Я – нет. Поэтому делай, что велено.

- Должен же быть выход!

- Он есть, - странник подтянул ремень и поправил ножны. – Я – в Придорожье, вы – в крепость. Никогда прежде не говорил тебе этого, но… пожалуйста.

- Это же ловушка! – не выдержал охотник. – Ты идешь на верную смерть!

Аскет обернулся, кивнул и тихо произнес:

- Знаю. Поэтому… провожать не надо.

И скрылся в ночи.

Но не успел пройти и десяти шагов, как Виверна бросил в спину:

- Благословишь на брак, пока еще тут? На будущее, так сказать.

- Могу только принять исповедь. Тебе определенно стоит покаяться.

Андрей спокойно миновал дубраву и вышел к селу. Зачинался рассвет, вампиры накинули глубокие капюшоны, полностью скрывающие лица. Все пятеро держали в руках горящие факелы, амбар позади обложили соломой, на стенах блестел топленый жир. Искра – и строение вспыхнет быстрее меча Пламенного Сердца. Сквозь широко распахнутые ворота отлично виднелись сбившиеся в кучу крестьяне, так что твари не лгали насчет захвата Придорожья. И уж не точно не собирались останавливаться на достигнутом. Им терять нечего, после подобной выходки карательного похода не избежать, как и жертв в случае неповиновения.

Странник заметил, что среди налетчиков всего одна женщина, хотя вроде как должно быть две – не могла же Марфа пропустить поимку убийцы дражайшего братика.

- Где ведьма? – насторожился аскет.

Один из упырей молча указал на небо – мол, наблюдает с высоты в птичьем облике. Ворон над лесом кружило предостаточно, и это вполне могло оказаться правдой.

- Я здесь, - произнес аскет. – Один. Как вы и требовали. Отойдите от людей, вам нужен я, а не они.

- Сложи оружие, - хрипло ответила Роксана, еще не привыкшая к воздействию солнца, и оттого чувствующая себя хуже других.

Странник молча отстегнул пояс и бросил под ноги нежити. Ближайший упырь подобрал его и повесил на плечо.

- Руки за спину.

Андрей подчинился, прекрасно осознавая, чем все может обернуться для заложников. Роксана приблизилась и отточенным движением ударила мужчину рукоятью в висок. Аскет рухнул как подкошенный, распластавшись в подсохшей грязи, но перед этим их взгляды встретились, и глаза странника впервые за долгие годы округлились от ужаса.

- Вяжите, да хорошенько, - распорядилась приближенная вожака.

- Может, попьем кровушки на дорожку? – предложил вампир из отряда Марфы. – Чего бросать скот зазря?

- Согласен, - поддакнул сосед. – Только не тронем детей, баб и стариков.