- Угу. Мне ли не знать, - фыркнул Виктор.

- Захотелось им обычной человеческой жизни, семейного счастья, понимаешь? Долгие годы о них никто ничего не слышал, знаю только, что ждали дочку. А вчера среди вампиров я повстречал Роксану.

- А кто это? Их ребенок?

- Да нет же! Девушка из рассказа. Выдающееся Пламенное Сердце, моя бывшая ученица. Эти твари обратили ее, силком затащили по Ту Сторону. Сделали одной из тех, с кем мы боремся испокон веков. Я… в смятении. Хочется взять и оторвать им головы вот этими вот руками!

- Похвальное стремление. Эх, сейчас бы оружие вернуть.

- Гнев рождает только Тьму, - вздохнул Андрей.

- Да ладно тебе! Погневаешься, исповедаешься и все в меду будет! Первый раз что ли? О, слушай! У Медведя ты неплохо так полыхнул, услышав о нашей с Верой свадьбе. Может, еще раз пошутить про это? Устроим тут пожар к чертовой бабке, сами сожжем гнилых упырей! Ну что, шутить?

- Свинья ты, - незлобно бросил аскет.

- Я люблю свиней, особенно жареных. А гневаться иногда надо, нельзя все держать в себе. Главное серчать по назначению, и тогда добрые люди точно не пострадают. А то видишь уже до чего уже дошел, меня абы как обзываешь. Еще с кулаками накинься.

Странник сложил ладони свечкой и закрыл глаза, погрузившись в молитву.

- Эй, ну хорош! Все, сейчас шутить буду.

Виктор подошел к окну и раскрыл рот, однако ничего не сказал. Вместо этого наклонил голову и нахмурился.

- Ревет кто-то, - задумчиво произнес он. – Голос детский, значит, Вера. Больше же некому? Что они с ней делают, черт их подери? Эй, выродки, а ну оставьте ребенка в покое!

- Хватит орать, - донеслось с крыльца. – Успеете еще, закат близок.

- Сам заткнись, пес белобрысый, мать твою на колядки водил!

Вампир рывком открыл дверь и вошел в комнату. Меч пока оставался в ножнах, но и без него он мог неслабо покалечить. Виктор тряхнул головой и поднял кулаки, готовясь к заранее проигранной драке.

- Ну давай, гадина. Исподтишка вы все горазды, а лицом к лицу, как мужики?

На ум охотника запоздало пришла байка про языкастого гусляра, которого в закрытом гробу хоронили, но отступать было поздно, да и по сути некуда. Упырь шагнул к наглецу и, видит Свет, сломал бы ему немало костей, если бы не вмешательство товарища.

Глаза аскета вновь превратились в пылающие солнца. Он развел руки в стороны, одним движением порвав стягивающие запястья веревки, и резко поднялся. Охранник почуял неладное и потянулся к оружию, но Виверна не зевал, и как только враг отвлекся, обрушил ручищи прямо на темя нежити.

Разумеется, мертвецу хоть кол на голове теши – все нипочем, но он все же потерял равновесие и уже не мог сходу броситься в бой. Когда упырь выпрямился, аскет схватил его за горло объятыми пламенем пальцами. Гад выкатил глаза и затрясся, раззявив черную пасть в немом крике. Андрей пригвоздил его к стене, размахнулся и ударил свободной рукой прямо в грудь. Огненный кулак легко пробил гнилые ребра и раздавил поганое сердце. Миг – и порождение Тьмы рассыпалось пеплом, а комнату заволокла удушливая вонь, как от подгорелого жира.

- Ничего себе, - присвистнул Виктор, закрывая нос ладонью. – А как же твой волшебный меч?

Странник поднял оброненный клинок, и тот вспыхнул ярким пламенем.

- Что важнее: солнце или его лучи? – спокойно спросил он, разглядывая сполохи на стали. - Что убивает: оружие или человек?

- Ты это о чем?

- О том, что все очень просто и непросто одновременно. Когда-нибудь я все поясню, коль захочешь послушать, а сейчас некогда. Оставайся лучше тут, в этой битве от тебя будет мало толку. Да и я могу задеть ненароком.

Сказав это, Андрей шагнул за порог. Двое вампиров уже поджидали его с мечами наголо, еще один пытался обойти с тыла. Ни ведьмы, ни Роксаны мужчина не заметил – и хорошо, ибо обе были нужны ему живьем.

Багровое солнце наполовину скрылось за лесом, стало еще холоднее, птицы, звери и даже вездесущий ветер стихли в ожидании боя. Упыри разом кинулись на аскета, но тот взмахнул клинком снизу вверх, да так сильно, что пламя слетело с лезвия и угодило в одного из напавших. Саван загорелся как облитая маслом солома, и мертвец кубарем покатился по земле, истошно вопя. Он не мог потушить огонь, ведь дух Пламенного Сердца так просто не отпустит пришельца с Той Стороны. Не мог и снять одежду, потому что солнце еще не село и обожгло бы еще сильнее.

Никто не бросился на помощь корчащемуся как уж на сковороде соратнику, и Андрей временно списал его со счетов, сосредоточив все внимание на оставшихся врагах. Он ловко отпрыгнул от выпада и сместился поближе к столбам. Изба за спиной, конечно, давала надежную защиту, но дальний вампир мог без труда вскарабкаться на крышу и прыгнуть с высоты, а такого развития странник ну никак не хотел.

Пока преимущество было за ним – нежить откровенно боялась приближаться, прекрасно видя, чем это может закончиться. Удары становились реже и слабее, и аскету не составляло большого труда уклоняться от них, но и противник не горел желанием подпускать его поближе. Так они и плясали вокруг вкопанных стволов, пока второму упырю все же удалось зайти сзади.

Подлость его и сгубила. Андрей внимательно наблюдал за мутными глазками гада напротив и отлично видел, как тот посматривает на крадущегося за спиной товарища. Лишь в миг нападения упырь с ненавистью зыркнул человеку прямо в лицо, и это стало верным знаком. Мужчина присел, насладившись свистом стали над головой, взял меч обратным хватом и не глядя наколол гадину как куропатку на вертел.

По плащу посыпался пепел – одной тварью меньше. Оставшийся вампир было ринулся в бой, но в последнюю секунду передумал и галопом умчался в лес – только видели. Пользуясь случаем, Андрей прикончил подгорелого мертвеца и во всю глотку проревел:

- Роксана! Где ты?!

Ответом стал скрип двери в соседней избе. Женщина вальяжно обогнула столбы и остановилась в нескольких шагах от бывшего учителя, держа оружие в опущенной руке. Андрей со скрипом стиснул зубы, на широких скулах заиграли желваки, глаза вспыхнули еще ярче. Нежить же выглядела привычно отрешенной и беспристрастной, словно вышла за водой к колодцу, а не на бой – наверняка последний для одного из них.

- Что с Романом? – процедил странник. – Что стало с твоим мужем?

- Ему повезло. В той засаде он пал, хоть и бился как медведь. Неудивительно, что крестьяне подумали, будто нас загрызли дикие звери. Столько крови…, - нежить облизнулась, сверкнув острыми клыками.

- Как ты могла поддаться Тьме?!

- А меня никто не спрашивал. И не пытайся воззвать к доброму, светлому, вечному. Все это исчезло, едва мое сердце остановилось. Даже обидно немного: столько усердий, стараний, вбиваний непоколебимых истин в юную голову – и все впустую. Раз – и нет. Так что не распыляйся понапрасну, отсюда уйдет лишь один из нас.

- Но зачем тебя обратили? Почему не убили?

- О… С этого-то и надо было начинать.

Роксана подняла меч, и в тот же миг его окутал плотный сверкающий туман, больше всего похожий на… черное пламя. Никогда прежде Андрею не доводилось видеть ничего подобного, но странная дымка источала столь лютое и древнее зло, что у мужчины сбилось дыхание.

- У всего есть другая сторона, - тихо произнесла вампир. – Ощути же ее в полной мере.

Она выбросила вперед руку, вынудив странника отпрыгнуть. В бою со столь опасным врагом следовало использовать все приемы, но мужчина понятия не имел, зачем закончится касание клинков, и потому старался уходить от выпадов, благо сил пока хватало. Нежить же не знала устали, могла биться сутки напролет и взять измором, поэтому затягивание было смерти подобно.

Странник метнул вторую волну огня, но Роксана без особых усилия заслонилась черным мечом, и свет попросту погас в нем.

- Андрей, ты там держись только! – раздался за спиной голос Виктора. – Сейчас вещи свои найду и подсоблю!

Подмога пришлась бы очень кстати и наверняка преломила бы ход схватки. Бывшая ученица прекрасно это осознавала и насела на аскета с утроенной прытью. Навыки Пламенного Сердца, помноженные на силу и ловкость вампира, творили невообразимое, но аскет все еще бился на равных, хотя усталость проявлялась все ощутимее.