- Ах ты…

Охотник навис над наглецом как скала, но тот смело смотрел ему прямо в лицо и ни разу не опустил глаза. Виктору пришлось отступить – не лупить же чужого сынка посреди Пограничья? Тогда уж точно за ворота выставят, если со стены не скинут.

- Чего тебе? – буркнул наемник.

- Вы же Пламенное Сердце, правда? – обратился мальчишка к Вере. Та удивленно вскинула брови. – У вас длинное платье, плащ, пояс с сумкой и мечом. Вы истребляете нечисть, так?

- Она не Пламенное Сердце, - холодно произнес Виверна. – И меч у нее игрушечный, и одежда совсем другая. Проваливай.

- Но мне нужна помощь! – от былого вызова в писклявом голоске не осталось и следа. – Вернее, не мне, а моему отцу. Его околдовала ведьма!

При упоминании темной колдуньи сирота вздрогнула и поежилась, глаза же Виктора алчно сверкнули.

- Ведьма, говоришь? Коль есть монета – подсоблю.

- Такая монета? – Паренек достал из кармана покрытый патиной гнутый медяк.

- Нет, дуралей! Монета – значит золото. Я работаю только за него.

- А-а-а, вы наемник, - догадался малец. – Мама говорит, все наемники – мошенники, а папа называет их плешивыми собаками, по которым плачет плаха.

На скулах Виверны заиграли желваки, хруст костяшек громом пролетел над улицей. Но Костик продолжил как ни в чем не бывало:

- Госпожа аскет, помогите, пожалуйста! Раньше родители жили не разлей вода, а где-то с неделю назад отца словно подменили! Он стал злым, ругает маму за любой пустяк, а вчера…, - мальчик шмыгнул носом, - набросился на нее с кулаками и чуть не поколотил! Я читал, что ведьмы имеют большую власть над людьми, особенно над мужчинами. Уверен, это ее рук дело!

Охотник вздохнул и покачал головой.

- Парень… как бы тебе пояснить помягче… В общем, чем дольше муж и жена живут под одной крышей, тем сильнее приедаются друг другу. Буйная, сносящая головы влюбленность сменяется спокойной, размеренной любовью. Ей, в свою очередь, приходят на смену равнодушие и прохлада, а за ними рукой подать до ненависти и отторжения. А если уж муж встречает красивую молодуху, неважно, ведьма она или нет… В общем, надо твоим родителям бежать в управу и подавать на развод, и чем скорее, тем лучше. Коль папка десятник, то может и за меч схватиться. Увы, такова жизнь.

- Развод?! – воскликнул Костик, и в тот же миг по пухлым щекам покатились жгучие слезы.

К счастью для Виверны, малец рыдал беззвучно, иначе неприятностей не в меру языкастый обидчик точно бы не избежал. Вера смерила охотника гневным взглядом исподлобья, после чего взяла беднягу за руку.

- Вы поможете, госпожа? – с надеждой спросил парнишка.

Девочка уверенно кивнула.

- Свет с вами! – рявкнул Виктор. – Делайте, что хотите, нянчиться не собираюсь. В городе вас все равно никто не обидит, поэтому хоть на головах ходите. Но не вздумайте соваться за ворота, поняли? И чтобы после заката разошлись по домам. Госпожу Пламенное Сердце это особенно касается. Опоздаешь – высеку, и вся крепость братства тебе не поможет, ясненько?

Вера ничего не ответила и отправилась за Костиком, не отпуская его ладошку.

- Тили-тили тесто, жених и невеста! – крикнул им в спины Виверна.

- Молодой человек, вам заняться нечем? – раздраженно произнесла женщина из окна соседней избы. – Люди спать собираются, а вы разорались. Стражу позвать?

Пристыженный наемник втянул голову в плечи и потопал к ближайшему кабаку, держа руки в карманах и тихонько насвистывая.

Тем временем Константин привел новую знакомую в свой дом – просторный бревенчатый под южной стеной, совсем рядом с казармой и угловой башней. Дверь открыла невысокая женщина с усталым лицом, блеклыми серыми глазами и черной косой до пояса, в переплетениях которой тут и там сверкала седина. Руки хозяйки были чисты, но она зачем-то постоянно вытирала их о белый фартук, накинутый поверх темно-синего сарафана.

- Мам, смотри, я привел Пламенное Сердце! Она нам обязательно поможет!

- Правда? – Женщина окинула гостью с ног до головы и тепло улыбнулась. – Что же, поиграйте тут, пока отца нет.

- Опять задерживается? – хныкнул Костик.

- Опять, - вздохнула мать и ушла к печи, а дети разместились на лавке у окна.

Появление незнакомой девочки хозяйку ничуть не удивило. Дружинники с семьями то приезжали, то уезжали в другие места службы, из-за чего в Пограничье постоянно мелькали новые лица. Только успеешь познакомиться с соседями, наладить связи, а воевода уже шлет их на дальние рубежи, и так чуть ли не каждый месяц.

Стемнело, за печью запел сверчок, хозяйка зажгла свечу в стеклянном фонарике. Вскоре по крыльцу загрохотали тяжелые шаги, заставившие женщину вздрогнуть и схватиться за сердце, будто на улице бесновался вампир или иная нечисть, а не родной муж возвращался со службы.

Дверь резко распахнулась, в избу вошел высокий крепкий мужчина с короткой рыжей бородой и длинными курчавыми волосами. В суровом, словно вырезанном из камня лице легко угадывались северные черты – наверное, кто-то из дальних предков воина был родом из Ярланда.

Небрежно бросив шлем на лавку, дружинник уселся поближе к печи и подозрительно зыркнул на незваную гостью.

- Гляжу, подружку завел? – громыхнул он. – Уважаю, в отца пошел!

- Ага, недавно познакомились, - бодро отозвался Костик и, склонившись к девочке, заговорщицки прошептал: - Не вздумай сказать ему, кто ты. Папка связан с ведьмой, и та сразу почует угрозу. Лучше вообще помалкивай, а говорить буду я.

Вера пристально посмотрела на паренька и многозначительно прищурилась.

- Женка, ну-ка собери быстренько пожрать, мне в ночной дозор скоро.

- Так ты ж вчера ходил, - удивленно пробормотала женщина и немедленно об этом пожалела.

Рыжий верзила обрушил пудовый кулак на стол с такой силой, что тот аж подпрыгнул, а фонарь лишь чудом не опрокинулся.

- Который раз объяснять, глупая ты баба – мои дела тебя не касаются! Может врезать разок, чтобы лучше поняла?

- Прости, миленький, не серчай, - залепетала хозяйка. – Окрошечки сейчас подам.

- Другое дело, - смягчился воин.

Выхлебав большую миску в один присест, он отряхнул бороду и потопал к двери, подмигнув по пути сыну. Как только шаги на улице стихли, растворившись в тиши спящего города, Костик взял Веру за руку и потянул к выходу.

- Ты куда это собрался на ночь глядя? – встревожилась мать.

- Подружку провожу до дому, - спокойно ответил ушлый малец. – Не волнуйся, скоро вернусь, она недалеко живет.

Выйдя на крыльцо, дети сразу увидели удаляющуюся фигуру дружинника – такого великана сложно не заметить даже в кромешной тьме.

- Идем, - шепнул спутник. – Только тихо.

Луна выглянула из-за туч, нависнув всевидящим оком прямо над головами. Пришлось прошмыгнуть поближе к домам и топать скрючившись в густой тени, страшась каждого шороха и скрипа. Если кто-то, не дай Свет, выйдет на улицу и наткнется на крадущихся детей – вопросов не избежать. Скорее всего, их примут за воришек и оттащат за уши в управу, и вся охота на ведьм накроется медным тазом.

Рыжий верзила тем временем добрался до опустевшего после заката тракта – единственного просторного места Пограничья, в час нужды играющего роль городской площади. Судя по тому, как спокойно и уверенно двигался отец Костика, чеканя шаг и размахивая руками, он не боялся ни преследования, ни возможной встречи с ночным дозором. Стражи у ворот он, понятное дело, тоже не опасался – его-то пропустят без колебаний, а как поступят с собравшейся ночью в лес детворой?

- Если что, - произнес Костик, - с дружиной общаться буду я.

Вера не стала возражать – так, значит так.

Великан вдруг остановился и резко повернулся: по-военному, на пятках. Но не в сторону оцепеневших от ужаса детей, а к высокому срубу с ярким светом в окнах. Из дома доносились приглушенные крики, стук кружек и пьяное пение, на вывеске в виде колышущегося на цепях бочонка красовалась надпись: «Трактир «До Дна!».

Парнишка сжал ладонь подруги и затаил дыхание. Возможно, ни о какой колдунье папа и не думал, а просто собирался напиться втайне от жены, потому и соврал про дежурство. Он зашел в заведение как к себе домой, из открытой двери громыхнули приветственные возгласы. Не успели ее закрыть, как с крылец кубарем скатился какой-то пьянчуга, да так и замер в раскоряку посреди пыльной улицы.