Эглантайн Никсон нервно ёрзала на заднем сиденье такси. Машина, в которой она ехала, оказалась зажатой в газующем кольце других железных коней и, похоже, за последние десять минут не проехала и пятидесяти ярдов.

Эглантайн мысленно ругала себя, что не выехала с запасом. Впрочем, не надо было соглашаться совсем, думала она. Никакой острой нужды в этом знакомстве нет, следовало просто позвонить и решительно отменить встречу. Но дело сделано, менять что-либо уже поздно.

И все же я сумасшедшая! Эглантайн усмехнулась. Еду неизвестно куда в этом проклятом такси, собираюсь провести вечер с незнакомым мужчиной… С ума сойти, да и только!

Вот и платье, которое сейчас на мне, я выбирала, находясь, конечно, не в здравом уме. Иначе как могла я, всю жизнь предпочитающая пастельные, бежевые и серые тона, надеть это кричаще-яркое красное обтягивающее платье с развратным декольте и глубоким вырезом сзади? А босоножки?

К чему было надевать эти сплошные переплетения ремешков на умопомрачительной без малого пятидюймовой шпильке? Не иначе как вечер завершится вывихом лодыжки или еще чем похуже… Вот так, голубушка, нравоучительно обратилась к себе Эглантайн, собралась в ресторан, а попадешь в травматологию…

Хотя падение с пятидюймовой высоты было бы самым безобидным из возможных казусов, которые сулит вечер в «приятной» компании жениха по объявлению. Тем более, рассудила Эглантайн, еще не поздно взять себя в руки и, трезво взглянув на вещи, попросить водителя отвезти меня домой.

Однако едва она, вняв доводам разума, подалась вперед, собираясь заговорить с таксистом, как машина резко тормознула и девушку по инерции отбросило на спинку сиденья.

— Приехали, леди, — полуобернувшись сообщил водитель и улыбнулся.

Итак, обратной дороги нет. Или, может?..

Она опаздывает уже на десять минут.

Ник сверился с часами и, недовольно хмурясь, плеснул себе минералки.

Быть может, она тоже практикует такого рода знакомства и сейчас как раз сидит где-нибудь в ресторане с очередным кандидатом в мужья? Что ж, на ней свет клином не сошелся и впереди вся ночь, думал Ник. Слава Богу, мне есть с кем провести время…

Жду до половины девятого, а потом — пусть пеняет на себя, вдруг решил он. У меня тоже график не резиновый! И выпил залпом очередной стакан.

Его объявление в частной колонке «Ньюс ин Миррор» гласило: «Уставший от одиночества ньюйоркец желает познакомиться с девушкой для серьезных отношений и, возможно, брака». Следом шел номер абонентского ящика.

Ловушка сработала на удивление хорошо. Настолько хорошо, что Ник не успевал просматривать и половины приходящих ему писем.

Имени сегодняшней кандидатки он не знал, потому что незнакомка подписала свое послание скромненько, но со вкусом: «Твоя судьба».

Решение остановить свой выбор именно на ней созрело у Ника после знакомства с довольно незаурядным самоописанием леди, которая охарактеризовала себя как «симпатичного администратора торгового зала», и отчасти объяснялось также тем, что на ее конверте стоял штемпель почтового отделения округа Статен Айленд.

Именно этот штемпель, спутав все карты, побудил Ника перенести смотрины в фешенебельный ресторан «Париж». Обычно он водил женщин в среднего пошиба заведения.

Ник то и дело косился в сторону дверей. Стены и потолки бара были зеркальными, и, куда бы Ник ни бросил взгляд, везде он упирался в отражение собственного лица.

— Мама миа… — прошептал он, окинув насмешливым взором свою крупную фигуру в дешевом костюме с чужого плеча.

Кургузый синий пиджачишка сидел на нем, как кафтан на огородном пугале, штаны, в которые свободно влезли бы еще три Ника, отчаянно сборили, яркий галстук цвета «пожар в джунглях» печальной удавкой болтался на жилистой шее. Иссиня-черные волосы Ника благодаря приложенным стараниям, а также галлону крепчайшего геля мелким заборчиком торчали на макушке, придавая лицу выражение крайнего недоумения. И все же картина не была бы столь живописной, не нацепи Ник в последнюю минуту очки — толстые кругляшки в роговой оправе, одно стекло которых рассекала отвратительная ветвистая трещина.

Я в этих очках, кажется, похож на кролика, пронеслось у Него в голове. Хотя в моем случае, чем хуже — тем лучше…

К Нику подошел метрдотель. Узнав посетителя, он лишь удивленно вскинул бровь и величаво молча удалился, ломая голову над тем, какая муха укусила их лучшего клиента и почему он явился в приличное заведение, вырядившись таким манером.

Боже! Если она сейчас же не придет, я с ума сойду! — мучился Ник. Скорее бы уж познакомиться! И зачем я согласился на весь этот маскарад?!!

А впрочем, она скорее всего и разговаривать со мной не станет, продолжал размышлять он. При виде такого «красавца» у нее, чего доброго, еще волосы дыбом встанут! Она, пожалуй, развернется да уйдет, хлопнув дверью, а может — не дай Бог! — даже закричит от страха…

Ник глотнул еще минералки, проводив тоскливым взглядом бутылку виски, которую официант понес кому-то в глубь бара. Единственное, что могло помочь ему успокоиться, это двойная порция «бурбона», но правила хорошего тона требовали от джентльмена быть в здравом уме и трезвой памяти. Хотя бы на первом свидании, быстро уточнил про себя Ник.

Он снова посмотрел на часы. Еще пятнадцать минут позора — и домой, решил Ник. А пока взять, что ли, газету?..

Вздохнув, Эглантайн вынула из сумочки зеркальце и стала поправлять прическу. Ее светло-русые волосы, уложенные в идеально ровную стрижку «каре», матово отсвечивали всеми цветами радуги в ярких огнях витрин и уличных реклам. Эглантайн мысленно похвалила себя за то, что как раз на днях удосужилась заскочить в парикмахерскую и осветлить темнеющие корни. Эту процедуру ей приходилось проделывать регулярно, раз в две недели. И хотя ради заурядного ужина в ресторане, пусть даже в роскошном, не стоило идти на столь крутые меры, Эглантайн гордилась, что предстанет перед незнакомым мужчиной во всеоружии своей красоты.

Я посижу с ним, поболтаю о разных пустяках, а потом вежливо распрощаюсь, тактично намекнув о нецелесообразности дальнейших встреч. Никто не будет чувствовать себя униженным, решила Эглантайн, перед которой швейцар учтиво распахнул стеклянные двери ресторана «Париж».

В зале ее встретил метрдотель.

— Мадам заказывала столик?

— Меня ожидают, — чопорно, в тон ему, ответила Эглантайн. — Мистер Кайл…

Метрдотель во второй раз за вечер удивленно вскинул бровь, однако, довольно быстро выйдя из ступора, повел гостью за собой.

Мужчины оборачивались, провожая Эглантайн оценивающими взглядами, а она пыталась угадать, кто из них пригласил ее на свидание.

— Ваш столик в самом углу, мадам, — бесстрастно сообщил метрдотель, войдя в бар.

Эглантайн двинулась по направлению к указанному месту. Завидев ее, из-за столика встал мужчина и галантно отодвинул для нее стул.

Высокий, тут же отметила про себя Эглантайн, черноволосый, но… далеко не красавец! Боже, какая дурацкая прическа! А это еще что? Господи, ну и костюмчик! О, да он и галстук нацепил! Умереть — не встать! А очки?!! Почему битые?.. Может, уйти, пока не поздно?

Ее вдруг охватило непреодолимое желание завизжать на весь бар и, зажмурив что есть силы глаза, опрометью кинуться вон. Однако было во взгляде мужчины нечто такое, что заставило Эглантайн сдержаться: какой-то печальный сарказм, дескать, «я и сам знаю, что далеко не Аполлон». Тронутая до глубины души, она устыдилась своего импульсивного желания и подошла к столику.

— Добрый вечер, — поздоровалась Эглантайн и натянуто улыбнулась. — Вы, наверное, и есть тот самый Ник Кайл — «уставший от одиночества ньюйоркец»?

— А вы — «моя судьба»? — Ник улыбнулся и, окинув девушку восторженным взглядом, присвистнул. — Повезло же мне… — После чего взял одиноко лежавшую на столике красную розу и вручил ее Эглантайн. — Как раз под цвет вашего платья…