— Я подумаю об этом, — сдался он.

Она снова прильнула к нему. Его руки заскользили по ее телу, заставляя Валери трепетать от желания. Она была уверена в своих силах. Она готова была поставить на кон что угодно. Победа за ней. Это очевидно.

— Но я проиграла, — прошептала двадцатичетырехлетняя Валери, сидящая на полу в своей комнате. — Коул любить не умеет.

Она тяжело вздохнула, вытерла слезы, встала и подошла к окну. Улицу освещали фонари, но все равно из-за метели невозможно было что-то разглядеть. Сердце Валери кольнуло в недобром предчувствии. Все шло наперекосяк. Она впервые серьезно поссорилась с Арнольдом…

Арнольд! Ох, как же она раньше не подумала б этом: он уехал, несмотря на ужасную погоду, не расчищенные от снега дороги и плохую видимость. Как он доберется до дома? Что, если попадет в аварию?

Валери схватила сотовый телефон и набрала номер Арнольда. Механический голос возвестил о том, что абонент временно недоступен. Либо Арнольд специально отключил телефон, зная, что Валери будет звонить, либо… Нет-нет, не нужно думать о плохом! С ним все в порядке!

Взгляд Валери упал на злополучного медведя, лежащего на кровати. Схватив открытку, она решительно вышла из комнаты и спустилась вниз. Голоса братьев и Коула доносились из гостиной. Значит, незапланированная вечеринка переместилась туда из кухни.

Валери остановилась в дверях, глядя на поистине идиллическую картину: Рене сидела у камина и листала женский журнал, братья и Коул устроились прямо на полу и играли в покер. На лицах всех присутствующих сияли блаженные улыбки.

— Смотрите, кто пришел! — Первым ее заметил Росс. — А где Арнольд?

— Вы даже не заметили, как он уехал? — спросила она.

— Уехал? Вот так номер! С чего это вдруг? — удивился Эдвард.

— Вы поссорились? — тихо спросил Коул.

Валери перевела на него взгляд, полный праведного негодования.

— А ты, я смотрю, экстрасенс? Может, заодно угадаешь, из-за чего произошла ссора?

— Откуда же мне знать?

Валери шагнула к нему и кинула ему в лицо открытку.

— Так догадайся!

— Что происходит? — спросил Джаспер.

Похоже, этот вопрос волновал и всех остальных. Даже Рене отвлеклась от чтения журнала и неодобрительно взглянула на дочь.

— Милая, ты отвратительно себя ведешь!

— Не сейчас, мама!

— Как ты со мной разговариваешь?

Валери стиснула зубы. Только бы не сорваться! Иначе мать снова может замкнуться в себе. Коул тем временем подобрал открытку, согнул ее пополам и положил к себе в карман. Затем встал, молча подошел к Валери, взял ее за руку и вывел из гостиной.

— Нам лучше поговорить наедине.

— Нам лучше вообще не разговаривать! — парировала Валери. — И отпусти мою руку, мне больно!

— Хочешь, я вообще к тебе больше никогда не прикоснусь? — Коул подошел к шкафу у входной двери, открыл его и достал пальто Валери и свою куртку.

— Ты куда-то собрался? — спросила она сердито.

— Не стоит вмешивать в наш конфликт твоих родных. — Он протянул ей пальто. — Поговорим на улице.

— Вот еще! Делать мне больше нечего!

— В таком случае разговора не будет.

— Там такая пурга, что нас вмиг заметет!

Он насмешливо поднял бровь.

— Испугалась непогоды?

Валери схватила пальто, мигом оделась и пулей вылетела из дома. В первое мгновение ей показалось, что она попала под ледяной душ. Снег забивался в рот и слепил глаза. Валери поспешно натянула капюшон и сунула руки в карманы. Коул, стоящий позади нее, громко кашлянул.

— Что? — рявкнула она, потому что из-за воя ветра все равно ничего не было слышно. — Нравится тебе так разговаривать?

— Ветер дует в нашу сторону, давай зайдем за дом.

— Ненормальный человек, — прошептала она, по сугробам пробираясь к черному ходу. — Нельзя было сразу пойти на ту сторону? Да и вообще, зачем понадобилось выходить?

Однако она понимала, почему Коул настоял на том, чтобы разговор состоялся на свежем воздухе. Холодный ветер и снег охладил ее пыл. Сейчас Валери думала лишь о том, как бы не замерзнуть. Гнев потихоньку уходил. Когда ей удалось-таки пробраться на ту сторону дома, она почти перестала злиться. Все, чего ей хотелось, это поскорее разобраться в сложившейся ситуации и вернуться в дом.

— Я виноват в том, что ты рассорилась со своим женихом? — спросил Коул, прислоняясь к стене дома.

Ветра здесь действительно почти не было. Можно было разговаривать, не напрягая голосовые связки. Валери прочистила горло, чтобы высказать Коулу все, что она о нем думает, но он вдруг уставился куда-то поверх ее головы и воскликнул:

— Вы спилили дуб?!

Валери невольно оглянулась. На том месте, где раньше росло могучее дерево, нынче высился гигантский сугроб.

— Пять лет назад.

— Ты же так любила это дерево! Почему вы от него избавились? — поразился Коул.

— На все есть свои причины, — уклончиво произнесла Валери. — Дуб был старым, мог в любой момент рухнуть на дом…

— Чушь! Дерево простояло бы еще не одно столетие. Помнишь, ты когда-то говорила, что хочешь быть такой же сильной, как этот дуб?

— Вот поэтому я и настояла на том, чтобы его уничтожили! — не выдержав, воскликнула Валери. — Он не давал мне сил, в которых я так нуждалась. Я и сама чувствовала себя так, словно меня срубили под корень.

— Пять лет назад, говоришь? — задумчиво переспросил Коул.

— Да, когда ты уехал!

— Значит, все из-за меня?

— Много чего произошло по твоей вине. — Она отвернулась, поджав губы. Меньше всего ей хотелось рассказывать ему о том, как она чувствовала себя после его отъезда. Ни к чему Коулу знать, что ей пришлось пережить.

— Мстить дереву — это так глупо, — укоризненно произнес он.

— Заткнись!

— Как скажешь. Просто грустно видеть, что места, вещи и люди, к которым ты так привык, изменились до неузнаваемости.

— Чаще нужно дома бывать, — сказала Валери, — тогда изменения не так бросались бы в глаза.

— Конюшни тоже снесли, да? Росс мне говорил.

— Да, и рощи больше нет. А на месте твоего родного дома теперь стоит современный коттедж, в котором живет большая семья.

Коул опустил голову. Казалось, ему действительно горько было сознавать, что время основательно поработало над местом, где он вырос.

Неожиданно Валери повернулась к нему и, вцепившись в воротник его куртки, заговорила, глядя Коулу в лицо:

— Зачем ты подарил мне этого отвратительного медведя? И к чему весь этот словесный бред на открытке? Посмеяться надо мной захотелось? Так вот знай: мне не смешно!

— Я и не думал шутить, — серьезно произнес он, накрывая ее холодные пальцы своими ладонями. — Я увидел тебя и понял, как сильно скучал. Поддался порыву, купил игрушку, подписал открытку… Я не знал, что это тебя так рассердит.

— В этом твоя беда: ты никогда не думаешь о последствиях своих поступков!

— Что есть, то есть… — прошептал Коул, нежно поглаживая большими пальцами ее запястья. Валери была такой же, как и пять лет назад. Хрупкая, милая, ранимая, женственная, желанная… Когда она говорила, из ее рта вылетали облачка пара, пахнущие вишней. Коулу страшно захотелось поцеловать ее. Губы Валери наверняка были сладкими от конфеты, которую она недавно ела.

— Не смей этого делать! — испуганно произнесла она, в кои-то веки прочитав его мысли по глазам.

— Извини, я не могу иначе, — еле слышно сказал он и наклонился к ней.

Их губы слились в поцелуе. Пальцы Валери ослабели и разжались сами собой. Его язык проник в ее рот, продвигаясь все глубже и глубже, пробуждая желание. И она ответила на поцелуй!

Неожиданно Коул отпрянул. Валери едва не упала, оставшись без поддержки его сильных рук. Она недоуменно посмотрела на него, словно укоряя его за то, что поцелуй был таким коротким.

— Зря я это сделал, — покачал головой Коул. — Ты была права: не стоило мне тебя целовать. Мы оба помним, чем подобные эксперименты закончились для нас пять лет назад.