— Я не стану к нему походить. Встретимся с тобой позже. Пойду выпью шампанского.

Роберта, широко улыбаясь, подошла к Дэну. Он тут же перестал разговаривать с каким-то тоскливого вида мужчиной в очках и шагнул ей навстречу.

— Рад тебя видеть. — Он наклонился к ней и шепнул: — Здесь невыносимо скучно.

— Согласна с тобой, — ответила Роберта и взяла бокал вина с подноса проходящего мимо официанта. — Потому и удивляюсь, что ты пришел.

Дэн запнулся на полуслове, собираясь сказать, что он здесь из-за нее. Роберта не обратила внимания на его заминку и продолжила:

— Много народу, правда? Надеюсь, что и пожертвования будут щедрыми.

— Я уже выписал чек, — сказал Дэн. — А вот остальные пока не торопятся. Твоя подруга, например, конечно же не даст ни цента. Кстати, почему она поспешила уйти, как только меня увидела?

— Боится, что ты снова начнешь острить. А твои шутки всегда задевают Синди, потому что приходятся на ее счет.

— Что она вообще здесь делает?

— Сопровождает меня, ищет мужа и... собирается сделать карьеру.

— Официантки? — съязвил Дэн. — Ты права, их здесь не хватает.

— Перестань. Не понимаю, почему она тебе не нравится, ну да ладно. Насчет ее карьеры... она хочет стать актрисой.

— Ах, разумеется! — фыркнул Дэн. — Кем же еще! Ведь у нее такой талант!

— Я прошу тебя в последний раз, — строго произнесла Роберта. — Прекрати.

— Постараюсь. Но ничего обещать не могу. Видишь ли, я не теплю паразитов, живущих за чужой счет.

Роберта поджала губы, с трудом удержавшись, чтобы не ответить грубостью на грубость. Ну их, этих Дэна и Синди. Пусть враждуют, если им так нравится.

— Привет, милая, — неожиданно прозвучал знакомый голос у ее уха.

Она повернулась и увидела Тима. Он был в смокинге и выглядел весьма импозантно.

— Здравствуй, Тим, — улыбнулась Роберта, снова отметив тот факт, что он опять назвал ее «милой». А может быть, он так называет всех женщин? — Ты тоже здесь?

— Я освещаю это событие в прессе. — Он обаятельно улыбнулся. — Чудесно выглядишь. Платье — просто блеск.

— Спасибо, — зарделась Роберта. — Ты прелесть.

Дэн со злостью отметил, что он, болван, не сообразил сделать ей комплимент.

Вот и пожинай теперь плоды, идиот, отругал он себя. Она улыбается этому красавцу, а вовсе не тебе.

Роберта повернулась к Дэну и указала на журналиста.

— Это Тим Эфман, журналист. Я тебе о нем рассказывала. Тим, а это мой друг, адвокат Дэн Бэккер.

Дэн осклабился, решив выдать эту гримасу за улыбку, и протянул красавчику руку, вложив в рукопожатие всю свою силу.

— Очень приятно познакомится с вами, мистер Эфман.

Тим побледнел от боли, но руку не выдернул. Лишь внимательнее присмотрелся к Дэну.

— И мне тоже очень-очень приятно. Роберта, милая, можно тебя на пару слов?

Она так и не поняла, что произошло между мужчинами, но почувствовала их неприязнь друг к другу.

И почему все мои друзья ссорятся? — вздохнув, подумала она. Извинившись перед Дэном, Роберта позволила Тиму увести ее в другой конец зала. Там они уселись на оказавшийся свободным диванчик. Тим подозвал официанта, поставил опустевший бокал Роберты на поднос и взял полный.

— О чем ты собирался поговорить, Тим? — спросила она.

Он улыбнулся кончиками губ.

— Ни о чем. Просто хотел увести тебя от твоего приятеля-адвоката. Кстати, кто он такой и что для тебя значит?

— Это допрос?! — возмутилась она, чувствуя, что в ее душе раздражение уже поднимает свою змеиную голову.

— Нет, не допрос. Дело в том, что я ревную тебя. А этот тип ведет себя так, словно ты его собственность.

— Я знаю его с самого детства, но не заметила особого отношения к себе, — огрызнулась она.

— Возможно, потому, что ты не хочешь этого замечать. Впрочем, я не собираюсь открывать тебе глаза. Это не в моих интересах.

— Тебе не кажется, что ревновать меня попросту глупо?

— Нет, милая. И знаешь почему? Потому что в ближайшее время я собираюсь стать твоим женихом.

Она поперхнулась вином.

— Спасибо, что предупредил, Тим.

— Всегда пожалуйста! — улыбнулся он. — Не нужно на меня смотреть так, словно я убил твоего любимого хомячка. Я не негодяй, каким ты меня, быть может, представляешь.

Роберта не выдержала и рассмеялась.

— Ты всегда умеешь разрядить напряженную атмосферу, — сказала она. — В этом тебе не откажешь. Но я бы не хотела, чтобы ты так прямо намекал на свои планы насчет меня. Мало вероятно, что они воплотятся в жизнь.

— Почему нет? — спросил он. — Я не нравлюсь тебе как мужчина? Я урод? Или со мной скучно?

— Не в этом дело, но ты с самого начала слишком торопишься, — попыталась объяснить Роберта.

— Ты мне очень симпатична, милая, — сказал Тим. — И я тебе тоже. Не отрицай, я же вижу. Так почему мы должны играть в какие-то непонятные игры и отрицать свою симпатию друг к другу? Жизнь коротка, не стоит разбазаривать время.

— Ты считаешь ухаживание пустой тратой времени? — изумилась Роберта.

— По большей части да.

— Извини, но у меня другое мнение на сей счет, — фыркнула Роберта и встала. — Мне необходимо общаться со всеми, кто пришел сегодня на благотворительный вечер. Так что придется нам пока расстаться.

— Я буду рядом. — Тим задержал ее руку в своей. — Не сердись на меня, милая. Просто подумай о том, что я сказал.

— Обязательно. — Она отдернула руку и пошла прочь.

Тим ее раздражал. Иногда он был очень мил, а порой делался невыносим. Ей не нравилось, что она никогда не может предугадать, каким Тим будет в следующий момент. Было в нем что-то отталкивающее, несмотря на его породистую внешность и прекрасные манеры. Возможно, годы работы в журналистике испортили его, он сделался циником, который не привык «разбазаривать время». Если так, то Роберта не хотела с этим мириться. Ей нравились сильные, но в то же время романтичные мужчины. Из тех, на кого можно переложить ответственность в трудную минуту и поболтать о поэзии при луне. Тим же был противоречив от природы. Похоже, он считал, что его желания должны выполняться в мгновение ока, и не собирался считаться с мнением других. Он привык получать то, что захочет. Возможно, так же он делал карьеру: да, работал до исступления, но знал, что впереди его ждет победа.

Роберта стояла посреди зала и задумчиво оглядывала тех, кто проходил мимо. С ней все здоровались, и она отвечала заученной улыбкой. Поискав глазами Синди, она увидела, что подруга в одиночестве стоит у стены и с тоской смотрит на знаменитостей.

Хоть кто-то во мне нуждается, подумала Роберта. Правда, Синди никогда не была бескорыстной, но и не скрывала этого.

Она подошла к подруге и тепло улыбнулась ей. Не так, как улыбалась только что своим знакомым, совсем по-другому. И Синди это заметила и оценила.

— Я чувствую себя лишней, Роберта.

— Я тоже, поверь.

— Почему ты ни с кем не общаешься? Мне казалось, что ты должна радоваться возможности поболтать с теми, кто так же известен, как и ты.

— В этом мало приятного, — скривила губы Роберта. — С большинством из этих людей я стараюсь даже не разговаривать. Однако иногда, как видишь, приходится. Вот, к примеру, видишь вон ту шикарную брюнетку, что охмуряет сейчас Дэна? Возможно, ты даже знаешь, как ее зовут.

— О, конечно! — с восторгом воскликнула Синди. — Это же известная телеведущая. Я всегда восхищалась ее умением со вкусом одеваться! А что с ней не так?

— Она меня терпеть не может. И притом без всякой видимой причины, ведь мы даже не знакомы лично. Однако она постоянно говорит обо мне гадости. Даже в своей передаче эта женщина несколько раз проходилась на мой счет.

— Почему она тебя не любит? — удивилась Синди.

— Сложно сказать. Возможно, завидует. Или же я просто неприятна ей. Такое случается сплошь и рядом. Ты думаешь, что если станешь известной актрисой, то в тебя влюбится весь мир? Отнюдь нет! Сколько раз я меняла свой номер телефона, потому что мне постоянно звонили какие-то люди с угрозами убить меня или изуродовать мое лицо. Еще я дважды переезжала из-за того, что меня преследовал невменяемый поклонник. Да ты слышала об этой истории.