— Жду с нетерпением, — эротичным шепотом произнес он.

Они никогда не признались бы в этом ни друг другу, ни даже самим себе, но такие перепалки и вечное соперничество нравились им больше всего на свете.

— А почему ты вообще решила вдруг купить дом? — спросил он. — Тебе стало тесно в твоей квартире?

— А почему ты вдруг решил съехать от любимых родителей? — парировала она. — Как же ты проживешь без мамочкиных вкусных завтраков? Что-то рановато ты перерезал пуповину — тебе всего-то тридцать три.

— Моей семье скоро понадобится отдельный дом.

— Твоей семье? — переспросила Кесси. — Вы переезжаете?

— Нет, переезжаю я. Вместе со своей будущей женой, — охотно пояснил он. — Новая ячейка общества, понимаешь?

Кесси словно окаменела. Она не чувствовала ни рук, ни ног. Трейсу удалось застать ее врасплох.

А чего я удивляюсь? — сказала себе Кесси. Он и не скрывал, что намерен жениться на Симоне. Вот наконец созрел.

— Поздравляю, — выдавила из себя Кесси.

— Спасибо. — Трейс самодовольно улыбался. — Ты хорошо себя чувствуешь? Что-то ты бледненькая.

Пошел ты! — про себя выругалась Кесси, а вслух произнесла:

— Не делай вид, что волнуешься за меня. Все равно не поверю. Итак, Стирлинг, вернемся к нашему спору. Этот дом тебе не достанется.

— Кесси, у меня больше денег, чем у тебя.

— Откуда тебе знать?

— Я успешный бизнесмен, ты простой врач… Намек ясен?

— Я не бедна!

Он небрежно отмахнулся:

— Но и не богата. Не плачь, детка, купишь другой дом.

— Обойдешься! — Она с силой толкнула его в грудь. — Убирайся отсюда, пока я тебя не покалечила.

— Угрожаешь?

— Именно так.

— И что ты сделаешь? Пнешь меня? Укусишь? Снова поцарапаешь?

— Нет, подам на тебя в суд за домогательства!

— Какие такие домогательства? — расхохотался Трейс.

— А вот такие… — Кесси прильнула к нему, и их губы встретились.

Трейс вздрогнул. Их обоих будто ударило электрическим разрядом. Он обнял ее так нежно, что Кесси испугалась своей странной реакции: поцелуй словно лишил ее сил.

— Мисс Уинтерз?

— Мистер Стирлинг?

Звуки голосов риелторов заставили Трейса и Кесси испуганно отпрянуть друг от друга.

— Мы еще не договорились, — быстро сказал Трейс, — но дело к тому шло.

— Да, разумеется. — Служащие риелторской конторы кусали губы, чтобы не рассмеяться.

— Поговорим в другом месте, Трейс, — сквозь зубы произнесла Кесси.

— Мы вам позвоним. — Он широко улыбался.

Кесси схватила его за руку и потащила за собой. Она сгорала от стыда. Можно было бы просто сбежать, но тогда Трейс остался бы победителем, а пока у нее еще оставался шанс на реванш.

— Кесси, детка, если ты распалилась настолько, что собираешься меня изнасиловать, то в этом доме наверняка найдется тихое местечко.

Кесси почти доволокла упиравшегося Трейса до входной двери, но остановилась, когда он произнес эти слова.

— Ты слишком большого мнения о себе!

— Боже, Кесси, да когда же ты наконец признаешь, что без ума от меня?

Кесси вдруг ощутила острое желание расплакаться. Ох, ну почему, когда рядом с ней появлялся Трейс, она начинала себя вести так, будто и в самом деле была не в себе?

Мне не удастся избавиться от мыслей о нем, пока мы живем в одном городе, в отчаянии подумала Кесси. Здесь все напоминает о Трейсе. Когда я вижу океан, то думаю, что где-то в этот момент Трейс разрезает волны яхтой. Когда проезжаю мимо старого ресторанчика, в котором мы когда-то обедали, то непроизвольно начинаю улыбаться. Я постоянно буду видеть его: в клинике, куда он наверняка не раз еще приведет свою жену, чтобы позлить меня, на семейных праздниках, на пляже… Я также убеждена, что мы еще не раз случайно встретимся на улице, потому что Трейс, кажется, был рожден для того, чтобы мучить меня!

Она уже больше не могла себе лгать. Ее тянуло к Трейсу. Она ненавидела его и любила одновременно. Ее чувства к нему были настолько же сильны, насколько и противоречивы. Однако одно Кесси могла сказать точно: она не сможет его забыть, сколько бы ни старалась.

— Симона выходит за тебя замуж из-за денег, — сказала Кесси, глядя ему в лицо. — И я это говорю не для того, чтобы тебя позлить, и не за тем, чтобы вас поссорить. Я просто хочу, чтобы ты знал правду.

— А я знаю, — спокойно ответил он.

— Очень хорошо. — Она открыла дверь и ступила на порог.

— Поэтому я и не женюсь на ней, — добавил Трейс.

— Нет? — Кесси споткнулась и чуть было не полетела со ступенек на землю — Трейс вовремя ее подхватил.

— Нет, — сказал он, держа ее в своих объятиях. — Я подумал, что мне не захочется каждое утро просыпаться рядом с женщиной, которую я не люблю. Я расчетлив, но только тогда, когда дело касается бизнеса. Я долго размышлял, стоит ли мне связывать свою судьбу с Симоной, и наконец решил, что это будет неправильно. Мы заслуживаем лучшего. Я познакомил ее со своим богатым приятелем, так что она не пропадет. Мы с Симоной поговорили по душам и расстались друзьями. Она очень умная женщина.

Его ладони, лежащие на ее талии, казались такими горячими, что Кесси захотелось немедленно окунуться в ледяную воду.

— Тогда на ком же ты женишься?

Он улыбнулся.

— Вакансия пока открыта.

— Но ты же сказал…

— Солгал. Интересно было посмотреть на твою реакцию.

Кесси оттолкнула Трейса и комично надула губы, силясь на него обидеться. Однако его слова о том, что он не женится на Симоне — не женится! — радостным звоном отдавались у нее в ушах.

— В таком случае дом достанется мне?! — воскликнула Кесси. — Тебе он ни к чему!

— Ты невыносима. Спорить с тобой — все равно что ломиться в открытую дверь.

— Так не спорь. Просто согласись с моими условиями.

— Я не вижу никаких условий. Ты ставишь ультиматумы и не идешь на переговоры.

— Я не сторонница компромиссов.

— Кесси! Как же я люблю с тобой ссориться! — рассмеялся он.

— А я уже устала, — со вздохом сказала она и погрустнела.

Он подошел к ней, убрал локоны, упавшие ей налицо, нежно коснулся щеки. Наконец медленно, будто охотник, который боится спугнуть дикую лань, Трейс наклонился и поцеловал Кесси.

— Знаешь что? — сказал он через минуту, когда отстранился от нее.

— Что? — прошептала она — укрощенная, тихая.

— По-моему, нам суждено быть вместе.

— Мы уже пробовали — ничего не получилось, — усмехнулась Кесси.

— Пятнадцать лет назад, когда были детьми?

— Да ведь мы постоянно пытаемся начать все сначала, ты не замечал?

— Да, но на этот раз нужно твердо на это решиться.

— И ты действительно этого хочешь? — недоверчиво спросила она.

— Я буду жалеть всю жизнь, если не рискну. Мы везунчики, Кесси. Мы легко добиваемся намеченной цели, если считаем, что нам это действительно нужно. Мы очень похожи. Приложи усилия, попробуй поверить мне.

— Для чего? Чтобы постоянно ссориться? Чтобы жить, как на вулкане?

— А ты можешь по-другому? — Трейс развел руками. — Лично я — нет. Я пробовал, у меня не получилось. Все мои «нормальные» отношения ни к чему не привели. Разве у тебя все иначе?

Кесси покачала головой.

— В одном ты прав. Наши отношения нормальными назвать нельзя.

— Кто сказал, что это плохо?

— Что ж… я готова попробовать. — Она испугалась, когда поняла, что давно уже хотела этого, но отступать была не намерена. — Но только если ты уступишь мне этот дом.

На мгновение ей показалось, что Трейс развернется и уйдет, похоронив все свои наполеоновские планы, но он хлопнул себя ладонью по бедру, рассмеялся и сказал:

— Черт с тобой, Кесси Уинтерз. Все равно в конце концов мы будем жить в этом доме вместе…

Семья Стирлинг часто устраивала чаепития по выходным. Они приглашали в гости всех своих близких друзей. Субботние посиделки в саду Лоры давно уже стали традицией. Чета Уинтерз являлась на чай всегда. До того как поссориться с матерью, Кесси частенько присоединялась к ним. Однако вот уже месяц Кесси не объявлялась. Покупка нового дома, ремонт, переезд — дела, дела…