— Ась?.. — захлопал глазами староста.

— Истлела зверюга… На пепел… — объяснил я более внятно. По крайней мере, мне так показалось.

— Совсем?

— Нет, блин… — бессмысленность и тупость происходящего меня уже начинала заводить. — Часть сгорела, часть расплавилась, а прочее с дымом улетучилось. Ярополк! Иди и сам посмотри!

— Слушаюсь!

Видно в моем голосе невзначай прорезались сержантские нотки, поскольку староста мгновенно подобрался, и резво заковылял к пещере. А лучники — как-то незаметно рассосались по кустам. Видимо, житейская мудрость всех служивых и подневольных: 'подальше от начальства — поближе к кухне' и здесь себя оправдывала.

В пещерке Ярополк не задержался. Как вошел, так и обратно вышел. Но осмысленности во взгляде старосты не прибавилось.

— Это ж чем ты его так душевно приложил? — спросил он, подозрительно оглядывая меня с ног до головы. Но осмотром, судя по всему, остался доволен, поскольку глаза его обратно потеплели и даже улыбка на лице обозначилась. — Амулет какой-то у магов сты… приобрел?

— Да я и сам толком не понял… — когда не знаешь, что соврать, лучше говорить правду. Ну, или почти правду. — Покрутились мы с этой бестией по пещере немного. Потом зверюга прыгнула, я — меч выставил… Он на острие и напоролся. От удара меня чуток о стену приложило. Можешь на затылке шишку потрогать, если хочешь… — а вот это я сгоряча брякнул. Шлем не пилотка и не берет, какая нафиг шишка от контакта с хоть и твердой, но ровной поверхностью? Староста, вроде, оговорки не заметил, но надо следить за текстом… — А как круги перед глазами мельтешить перестали, гляжу — тварь уже дотлевает. Вот, — не давая бывалому воину заняться анализом выдвинутой версии, я поспешно сунул Ярополку в руку прихваченный из пепла кругляш, — все, что от зверя осталось…

Староста внимательно оглядел трофей. Понюхал, поглядел на солнце, потер в ладонях, лизнул и вернул камешек обратно.

— Обычная речная галька. Впрочем, — придержал он мою руку. — Выбрасывать не спеши. Будешь в городе — магу покажешь. Мало ли… Раз такая тварь над ней не по своей воле издохла, может и наложился какой следок?

Я послушно сунул камешек за пояс. К советам бывалых людей всегда стоит прислушаться. Особенно в вопросах, касающихся магии. Вот именно — магии!..

— Много разного повидать пришлось, — продолжил староста задумчиво. — Сам знаешь, десятник: с кем только нам не доводилось сражаться. Но, ни о чем подобном не слышал. Чтоб огненный пес, от удара меча в кучку пепла? Ведь их даже фаербол…

Тут он бросил взгляд на мой меч, и почесал затылок.

— Это все руны… Я еще вчера на них внимание обратил. Не помнишь, сколько за меч отдал, Твердилыч? — поинтересовался с хитринкой в голосе.

'Не покупная вещь это… бабкино наследство…', - едва не брякнул я, копируя незабвенную Маньку Облигацию.

— Трофей…

— Так я и подумал, — удовлетворенно кивнул старый легионер. — Что ж, значит ты, Влад, более удачлив, нежели прежний хозяин оружия. В одиночку такую тварь положить, м-да… Как считаешь, это стоит нескольких кружек доброго пива? — и не дожидаясь моего утвердительного (а какого еще?) ответа, прибавил. — Пошли, Защитник, общество угощает.

И поковылял в сторону деревни.

Что ж, резонно. Классика жанра… Сидя разговаривать удобнее — это раз. Ответы на подозрительные или странные вопросы проще получить, когда собеседник слегка поплыл — это два. И вообще, где вы видели воина, бойца, солдата, военного в общем — который, будучи в трезвом уме и здравой памяти, сможет отказаться от дармовой выпивки? Лучше сразу рассказать Титычу о своем 'нетрадиционном' появлении в этом мире. Вызовет меньше недоумений и подозрений…

* * *

— А почему нельзя было просто дома посидеть? — задал я вопрос гложущий меня, с того момента, как мы, всем героическим коллективом, вошли в кружало. Заведение, наверное, получило свое название от слова 'кружка', - посудина, пускавшаяся по кругу. Или — от манеры усаживаться вокруг стола? Без разницы, хоть забегаловка 'Ветерок'. Суть от этого не меняется…

Неброский с виду пятистенок, над крыльцом которого была приколочена доска с облезлым изображением некоего животного, отдаленно напоминающего гуся-лебедя, стоящего на одной лапе и приподняв вторую, словно пес, метящий территорию. Внутри, кстати, дом оказался вполне уютный и чистенький — в отличие от многих, виденных мною питейных заведений третьего тысячелетия. Без особых изысков, типа скатертей, салфеток, занавесок и прочей галантереи, зато все деревянные поверхности выскоблены до натурального цвета, а каменные — оштукатурены и выбелены известью. А весьма ограниченный контингент завсегдатаев, в количестве трех особей, судя по всему, состоял исключительно из моих односельчан. М-да, учитывая размеры означенного населенного пункта, вряд ли прибыль заведения была хоть сколь-нибудь значительна.

Радушная улыбка хозяина, бросившегося навстречу нашей компании, только подтвердила мои предположения. Хотя, может, корчмарь просто добрейший души человек, а кроме всего прочего: сильно уважает старосту?

— Здравствуйте, Ярополк Титыч, — поклонился тот, тем временем. — Что-то давненько вы к нам не захаживали. Что прикажете?

— Псалом споешь? — с самым серьезным видом поинтересовался староста.

— Псалом? — опешил корчмарь. — Э-э-э… А-а-а, шутите, да?

— Тогда зачем глупости спрашиваешь, Верес? — проворчал Ярополк. — Как будто не знаешь, зачем к тебе приходят. Медку или наливки я и дома выпить могу. Наливай по паре кружек на всех.

— На всех? — переспросил корчмарь, окидывая взглядом приличную толпу мужиков и парней, которые не чинясь и не ожидая приглашения, уже рассаживались за столами.

— Стареешь, гляжу, на ухо туговат стал… — сочувственно покивал староста, утаскивая меня за отдельно стоящий стол. Меньше размером, рассчитанный максимум на шестерых. — Да, не жалеет нас Создатель… Налей и себе заодно, горемыка… Общество платит.

— Ого! — прищелкнул языком Верес. — У нас что, праздник какой-то?

— Совсем плох, — огорчился Ярополк. — Впервые вижу корчмаря, который совершенно ничегошеньки о происходящем вокруг не знает. Придется отписать в префектуру, чтоб замену тебе искали, убогий ты наш. Иди уж за пивом и не позорься перед десятником 'барсов'. А то Владислав Твердилыч и в самом деле, твоим ужимкам поверит. Самому потом стыдно будет…

Взгляд корчмаря, что будто невзначай все это время изучал меня, обрел осмысленность и потерял рентгеновскую составляющую. Похоже, такая рыбина была не про его честь. Да и не мог он не слышать, о появлении в деревни 'отставного' легионера, вроде бы подписавшегося на должность Защитника. Мне б еще кто внятно объяснил: права и обязанности этого самого Защитника. Помимо того, что я должен Адских Псов из ближайших пещер изгонять. Изобразив почтительный поклон, Верес перестал притворяться недалеким простофилей, в торговле такие типажи не прописываются, обрел привычную осанистость и величаво удалился за стойку. А две прислужницы, тем временем споро подали всем участникам сафари большие глиняные кружки.

— Угощайся, Влад. Пиво не 'столичное', но и не 'маркитантское'. Верес, хоть и любит простачком прикидываться, но закон чтит и пропорции соблюдает.

Напиток и в самом деле был отменный. Не знаю какой продают маркитантки, не сподобился пока, но всякие 'бочки' и прочие 'стелы' удавились бы от такого богатства послевкусия. Натурпродукт, однако. Чего уж там финтить…

— И в самом деле, отличное пиво…

— Еще бы. Знаешь, десятник, я со службы копьеносцем второй шеренги ушел и многого не понимаю, но за то, что император запретил варить пиво всем, кроме пивоваров, прошедших специальное обучение и купивших патент, а так же — строжайше приказал соблюдать утвержденный им лично рецепт, я даже на повышение подушного согласен.

Угу, значит на пиво здесь государственная монополия. Похоже, все правители, раньше или позже к этому приходят. Ну, что ж — хорошо пить не запретишь. Было б за что. А при умеренных ценах, сходить в кружало, даже приятнее, чем самому бимбер* (*самогон) гнать.